Тем временем вожди Бану Утуб решили покорить море. Они научились строить корабли, ловить рыбу и нырять за жемчугом, но главное — торговать. Кувейт экспортировал лошадей, топленое масло и жемчуг. Лошадей покупала британская армия в Индии. Топленое масло приобреталось или выменивалось у бедуинов. Кувейтские купцы встречали кочевников у городских ворот, забирали товар, грузили его на свои лодки и посылали в пункт назначения. Жемчуг тоже доставался коммерсантам довольно легко — в XVIII веке Персидский залив изобиловал им. Взамен в Кувейт привозили древесину для кораблей, материал для парусов и веревки, а также — рис, хлопок, специи, сахар, кофе, табак, фрукты, пшеницу и рабов. Многие импортные товары перепродавали бедуинам с существенной наценкой. Летом кувейтские лодки отправлялись за жемчугом, летом — обходили соседние порты и вели бойкую торговлю. За пару десятилетий кувейтцы озолотились — но самыми богатыми и авторитетными стали ас-Сабахи.

Еще в 1716 году шейхи Аль Сабах, Аль Халифа и Аль Джалахима разделили между собой сферы влияния. Отныне семья Аль Халифа курировала торговлю, Аль Джалахима — добычу жемчуга и рыболовство, Аль Сабах — административные и военные дела. Полномочия ас-Сабахов не сулили быструю прибыль — поэтому Аль Халифа и Аль Джалахима с легкостью отдали им столь нелакомый кусок. Они попросту не поняли, что теперь их родственники будут взимать пошлины со всех караванов, идущих по кувейтской земле, и со всех кораблей, входящих в кувейтскую бухту. Также ас-Сабахи, облеченные властью, могли заключать коммерческие сделки с соседями на выгодных для себя условиях.

Большая часть Аравии формально принадлежала Османской империи, но арабы этого не ощущали. Захолустный Кувейт абсолютно не интересовал османов, и кувейтцы хотели поддерживать эту незаинтересованность как можно дольше, параллельно торгуя с Портой. Задача была трудной, но выполнимой — и ее надлежало доверить хитрому дипломату. В 1752 или в 1756 году совет старейшин избрал на должность посла в Басре — и заодно шейха Кувейта — Сабаха ибн Джабера, патриарха семьи Аль Сабах. Помимо почтенного возраста (он уже разменял шестой десяток) и мудрости, Сабах обладал неоспоримым преимуществом — ему везло в делах. Повезло старику и на этот раз — он занял ключевую должность именно тогда, когда Порта медленно, но верно приближалась к гибели. Во второй половине XVIII века османы будут воевать с Россией и Австрией, но потерпят унизительное поражение. Их агония обусловит возвышение династии Аль Сабах — династии, которая была основана в тот момент, когда кувейтские лидеры проголосовали за Сабаха I.

При Сабахе I Эль-Кувейт начал превращаться в крупный торговый порт. Шейх успешно вел коммерческие дела с османами, регулярно задабривал османского губернатора Басры, а также отвечал за правосудие и сбор налогов. Но власть Сабаха не была абсолютной — ему приходилось советоваться с кувейтскими вождями и купцами, которые его избрали.

Бану Халид завидовали усилению Кувейта и пытались вернуть его под свою власть. Вооруженные отряды не раз приближались к городу — но кувейтцы вместе с имуществом прятались на острове Файлака и там дожидались ухода врагов. Придумал эту тактику Сабах I. Позже он съездил в Багдад и в обмен на дорогие подарки добился от тамошнего губернатора признания своей власти над Кувейтом. Теперь Сабах I официально носил титул каймакама — наместника султана Высокой Порты.

Пока кувейтцы богатели, Бану Халид заметно ослабло. Пик могущества этого племени выпал на начало XVIII века. К середине столетия Бану Халид едва могло отбиться от воинственных ваххабитов, которые всё чаще обрушивались на него из глубин Неджда. Наконец, в 1756 году измученное племя мигрировало в Эль-Хасу — область на востоке нынешней Саудовской Аравии. На землях, недавно принадлежавших Бану Халид, воцарилось Бану Утуб. Теперь кувейтцы должны были сами заботиться о собственной безопасности. В 1760 году Сабах I инициировал строительство первой крепостной стены вокруг Эль-Кувейта, за что заслужил большой авторитет у соплеменников.

В 1762 году Сабах I умер. Кувейтская знать единодушно проголосовала за его младшего сына — Абдаллу. Новоиспеченный шейх продолжил политику отца, которая ориентировалась на процветание страны. В конце 1760-х годов удобная местная бухта уже была известной остановкой для торговых судов. В городе отдыхали караванщики на пути в Сирию и Ливан. Вода из колодцев в кувейтской деревне Эль-Джахра была гораздо лучше, чем вода из любых других колодцев вдоль основных коммерческих маршрутов. Кроме того, кувейтцы предоставляли купцам склады для хранения товаров, вьючных животных, охранников для защиты грузов в пути, а также гидов, которые вели караван к месту назначения.

Большие караваны двигались медленно и добирались из Кувейта до Алеппо за 1,5–2,5 месяца. Средние караваны преодолевали то же самое расстояние за месяц, а малые — за 14 дней. Дважды в год из Алеппо в Басру и обратно шел грандиозный караван — нередко он насчитывал 5 тыс. верблюдов и ослов, а также более тысячи погонщиков. Все эти люди и животные отдыхали в Эль-Кувейте — и с каждой проданной порцией кебаба и охапкой сена кувейтские купцы становились богаче.

Другая караванная дорога пролегала по берегу Красного моря и заканчивалась в Суэце. Оттуда товары на верблюдах перевозили в Александрию, грузили на корабли и отправляли в Европу. Но в 1779 году османские чиновники запретили христианам вести бизнес в Суэце — и те освоили вышеописанный маршрут из Басры в Алеппо (через ЭльКувейт). Однако в Басре с купцов взимали высокие налоги — в то время как кувейтские шейхи брали лишь 2 % от стоимости грузов. Это привлекало в Эль-Кувейт все больше западных коммерсантов.

Об этом периоде истории Кувейта сохранилось немало легенд. При шейхе Абдалле I рядом с Бану Утуб — через Персидский залив — обитало арабское племя Бану Кааб. Его возглавляла семья Аль Насер. Бану Кааб мигрировало из Неджда задолго до Бану Утуб — но выбрало местом своего проживания регион Хузестан на юго-западе Персии. Оно наводило ужас на весь Халидж, грабя даже британские корабли. С 1760-х годов это племя не занималось ничем, кроме пиратства.

В 1766 году шейх семьи Аль Насер посватался к Марьям — женщине из рода Аль Сабах. Но члены Бану Кааб издавна вступали в браки с персами — поэтому, с точки зрения ас-Сабахов, их кровь была «грязной». Абдалла I отказал жениху. Оскорбленные ан-Насеры снарядили флот, дабы захватить Марьям силой.

Кувейтцы запаниковали. Влиятельные семьи Аль Джалахима и Аль Халифа и вовсе ушли из города. Первые вернулись вглубь Аравии и со временем растворились среди тамошних племен. Вторые направились в Катар. Для аль-Халифов угроза вторжения означала провал дипломатии ас-Сабахов. К тому же, Абдалла I предложил откупиться от Бану Кааб и начал собирать для них дань, но аль-Халифы не желали тратить на это свои деньги. Наконец, к 1766 году между кувейтскими династиями назрело множество разногласий, и шейхи Аль Халифа решили, что могут править не хуже ас-Сабахов.