В мае 1920 года Ибн Сауд начал «прощупывать» Кувейт. Ихваны (ваххабитское ополчение) вторглись на юг страны и уничтожили небольшой кувейтский отряд. Ответа не последовало — и в сентябре Ибн Сауд уже утверждал, что власть ас-Сабахов ограничена городскими стенами Эль-Кувейта.

В октябре эпизодические стычки чуть не переросли в настоящую войну. Ихваны напали на деревню Джахра в 32 км от кувейтской столицы. Шейхское войско вступило в бой и было сильно потрепано ихванской кавалерией. Однако вместо того, чтобы сдаться или просить мира, Салем укрылся в местном форте[129] и приготовился к осаде. Противостояние ас-Сабахов и Саудитов обещало быть долгим и кровопролитным — но тут подоспели англичане. Сперва они ударили по ихванам из корабельных орудий, а потом высадили в Джахре морскую пехоту. Саудовский блицкриг провалился.

Спустя год Ибн Сауд окончательно сокрушил Рашидитов. Один из принцев посрамленной династии выступил против Саудитов — в надежде, что к нему присоединятся народы Аравии. Однако мятежника никто не поддержал, и он бежал в Багдад — под защиту короля Фейсала I. Хашимиты приютили изгнанника, руководствуясь старым принципом: «Враг моего врага — мой друг». Но после неудачи принц охладел к войне — и велел сшить из боевого знамени Рашидитов платье для своей любимой наложницы.

В ноябре 1922 года британцы собрали в Укайре (городе на востоке Саудии) арабских правителей, дабы установить границы между Кувейтом, султанатом Неджд[130] и Ираком. Перси Кокс начертил на карте демаркационную линию — и ас-Сабахи лишились 2/3 территории, которой они владели. Эти земли отошли к Ибн Сауду[131]. Новому кувейтскому шейху Ахмеду I (сыну Джабера II) пришлось смириться с потерей. По крайней мере, граница наконец-то была определена.

Однако англичане не спешили проводить кувейтско-иракскую границу. Кувейт являлся британским протекторатом, Ирак — британской мандатной территорией. К тому же Турецкая Республика — правопреемница Порты — отказалась от претензий на бывшие османские владения согласно Лозаннскому договору. Казалось бы, теперь Кувейт является суверенным государством — но в Багдаде его по-прежнему считали частью Ирака. Ахмеда I это тревожило — и в 1923 году он попросил Великобританию обозначить злополучную границу на основании «зеленой зоны» Англо-османской конвенции (1913). Британцы исполнили просьбу шейха. Иракский король Фейсал I — член династии Хашимитов — не мог возразить, ибо получил трон в Багдаде благодаря англичанам.

Кувейт и Ирак дважды признали границу (в 1923 и 1927 годах). В 1932 году Королевство Ирак обрело независимость и подало заявку на вступление в Лигу Наций. Ирако-кувейтская граница фиксировалась в документах, которые Багдад представил на рассмотрение Лиги. Вопрос автономии Кувейта был закрыт — но уже сын Фейсала I, Гази, пытался посягать на шейхство ас-Сабахов. Следующие иракские лидеры, включая Саддама Хусейна, продолжили эту «традицию».

Вообще ситуация в Кувейте резко ухудшилась еще в 1920-х годах. Во-первых, разразилась Великая депрессия — мировой экономический кризис 1929–1939 годов. Во-вторых, японцы наладили производство искусственного жемчуга. Его изобрели еще голландцы в 1700-х годах, но именно японцы стали выпускать искусственный жемчуг в промышленных масштабах. Цены на натуральный камень рухнули и погребли под собой кувейтскую экономику. Шейхство, которое недавно считалось процветающим, вмиг обнищало и превратилось в одну из беднейших стран на планете.

В 1930-х годах к старым проблемам прибавились новые. Невзирая на британские реверансы и Укайрский договор, Ибн Сауд по-прежнему зарился на Кувейт — но уже не мог завоевать его. Оставалось только портить жизнь ас-Сабахам — например, не торговать с ними. Саудовское эмбарго вбило очередной гвоздь в гроб кувейтской коммерции — и измученные люди возненавидели шейха Ахмеда I. Впрочем, конкретные действия предприняли лишь купцы. Сначала они обратились к монарху с просьбой провести реформы, но Ахмед I их проигнорировал. Тогда в 1938 году коммерсанты сами выбрали из своей среды депутатов меджлиса (законодательного органа). Ахмеду I оставалось только его созвать. Но шейх бездействовал в течение шести месяцев, а в декабре и вовсе распустил меджлис.

Разгневанные купцы, по традиции, пригрозили уехать в другие эмираты и шейхства. Шейх с радостью отпустил бы смутьянов — но к тому времени у них еще оставались сбережения, а некоторые даже освоили контрабанду золота в Индию. В итоге правитель нехотя учредил Консультативный совет взамен меджлиса. В новую ассамблею вошли девять представителей знатных купеческих кланов и четыре члена семьи Аль Сабах, а возглавил ее сам Ахмед I. Таким образом, обе стороны конфликта одержали своего рода победу.

Пока монарх и коммерсанты играли в большую политику, народ голодал. Жемчуг никто не покупал. Караванная торговля угасла за 1914–1918 годы. Далее последовали десятилетия «экономической войны» с ваххабитами. В Великую депрессию кувейтцы едва сводили концы с концами. Но нефть изменила все.

Нефть сочилась из кувейтской земли веками — и вот в 1934 году британское правительство получило концессию от Ахмеда I. В том же году была основна нефтяная компания «Kuwait Oil Company». В 1936 году она пробурила первую скважину в Бургане. «Черного золота» там не оказалось — но 22 февраля 1938 года из соседней скважины забил 18-метровый фонтан нефти.

Ас-Сабахам не терпелось насладиться богатством, однако им пришлось дождаться окончания Второй мировой войны. Как только отгремели ее последние залпы, Ахмед I и «Kuwait Oil Company» открыли вентили до предела. Объем нефтедобычи за 1946 год составил 5,9 млн баррелей, за 1947 год — уже 16 млн баррелей. Бурение скважин в кувейтско-саудовской нейтральной зоне примирило два враждующих государства.

К 1953 году крошечный Кувейт стал крупнейшим производителем нефти в Персидском заливе. В 25 км от столицы вырос город Эль-Ахмади, названный в честь Ахмеда I и предназначенный для проживания рабочих. Там же размещались нефтеперерабатывающие заводы и главный нефтяной порт — Мина-эль-Ахмади. Стране срочно требовались терминалы для танкеров и современные дороги для оперативной транспортировки цистерн с «черным золотом». Одни преобразования влекли за собой другие: например, западные инженеры хотели трудиться в комфортных условиях, с кондиционерами и холодильниками — и в Кувейте была построена первая электростанция.