Раскол Бану Утуб укрепил власть ас-Сабахов над Кувейтом, но им предстояло одолеть мстительное племя Бану Кааб. Ас-Сабахи решили бороться до конца. Абдалла I пригласил к себе самых преданных воинов и велел им встать в дверях его дома. Воины поклялись умереть — но не дать врагу переступить порог жилища шейха. Эту группу защитников прозвали Бану Атиб («Люди порога»); позже из нее выросла шейхская гвардия.

Между тем, корабли Бану Кааб уже стояли на рейде в Кувейтской бухте. Марьям — женщина, из-за которой вспыхнула война — с оружием в руках ездила по бедуинским лагерям, набирая людей для защиты города. Ее двоюродный брат Салем сформировал небольшой отряд. Под покровом ночи солдаты, переодетые в рыбаков, на лодках подплыли к одному из вражеских судов, незаметно пробрались на борт и тихо вырезали всю команду. Диверсанты проделали это снова и снова, пока не обезвредили все пять кораблей близ побережья Эль-Кувейта. Затем Салем во главе разношерстной флотилии внезапно налетел на основные морские силы Хузестана, которые приближались к Кувейту. Атака Бану Кааб была отбита, а шторм разметал их суда по верховьям Персидского залива. В память об этом в современной кувейтской армии используются два боевых клича. В зависимости от своего происхождения солдаты кричат: «Аулад Салем!» («Дети Салема!») или «Ана иху Марьям!» («Я брат Марьям!»)

Противостояние ас-Сабахов и Бану Кааб завершилось в 1783 году. Абдалла I разбил хузестанцев в морском сражении при Рикке и обложил их данью. Однако новые угрозы — со стороны османов, персов, ваххабитов и пиратского клана Аль Касими — вынуждали кувейтских шейхов зорко следить за соседями. Кувейтцы научились ловко маневрировать в хитросплетениях восточной политики, поддерживая то одних, то других — в зависимости от того, кто обещал им максимальную выгоду. Иными словами, ас-Сабахи — хотели они этого или нет — были вынуждены взаимодействовать с внешним миром.

Правители Кувейта обрели гораздо большее могущество, нежели то, которого они могли бы достичь, оставшись бедуинскими вождями. Впрочем, их власть существенно ограничивали соотечественники-купцы. Недовольные торговцы всегда могли перебраться в любой другой порт Персидского залива. Всякий раз, когда они протестовали против непопулярных мер, шейх начинал с ними диалог и зачастую менял курс. Ас-Сабахи знали, что прочие амиры с удовольствием примут кувейтских коммерсантов — а это ослабит страну и усилит ее соперников.

При Абдалле I Эль-Кувейт преуспел в торговле — и близость Басры ему не мешала. Ранее этот иракский порт процветал, но в 1750–1850 годах дела там шли очень плохо. В 1773 году Басру поразила чума, а спустя два года персы и арабы попытались отвоевать город у османов. В этот неспокойный период многие басрийские предприниматели обосновались в Эль-Кувейте. В довершение всего, Басру губили некомпетентность османских чиновников и высокие пошлины. Даже местная английская фабрика из-за невыносимых условий работы и перебоев с поставками переехала в Эль-Кувейт на 1793–1795 годы.

В середине 1770-х годов кувейтцы впервые столкнулись с англичанами. В 1776 году Британская Ост-Индская компания основала несколько факторий на побережье Персидского залива. Служебную корреспонденцию из Лондона в Индию доставляли на кораблях через Басру. Однако в 1775 году в Басре разразилась вторая волна чумы, а персы с арабами опять ринулись на штурм города. Дабы наладить почтовую связь с колониями, Ост-Индская компания договорилась с шейхом Абдаллой I — и вплоть до 1779 года письма и документы шли через ЭльКувейт. Именно тогда британцы начали присматриваться к Кувейту.

В отношениях с западными державами Абдалла I поначалу соблюдал нейтралитет — особенно в годы Англо-французской войны (1778–1883). Французы владели колониями в Индокитае — а значит, они, как и британцы, хотели сохранить морские пути из Европы в Индию. Шейх разрешил обеим сторонам посылать почту из Эль-Кувейта, но в 1779 году случился неприятный инцидент. Чиновники Британской Ост-Индской компании узнали, что в Эль-Кувейте находится французский офицер, имеющий при себе важные бумаги, предназначенные для отправки в Индию. Англичане попросили Абдаллу I выдать им француза — разумеется, не безвозмездно. Шейх колебался — но внезапно обнаружилось, что в Эль-Кувейте офицер наделал долгов и не собирался их погашать. Тогда Абдалла I разрешил арестовать француза. Таким образом, проницательный шейх получил английские деньги, проявил заботу о своих подданных (обманутых иностранцем) — а заодно и продемонстрировал лояльность британской короне.

Французы возмущались недолго. Абдалла I предоставил им суда для перевозки корреспонденции в Индокитай — и не забыл тайно предложить то же самое британцам. Конечно, французов об этом не проинформировали — и они были очень довольны. В 1793 году шейх снова выдал их гонца англичанам, но французы даже не обратили на это внимания. В благодарность за оказанные услуги Ост-Индская компания помогла Абдалле I защитить Эль-Кувейт от ваххабитов (1794). Нескольких британских пушек хватило, чтобы город устоял. Через два года шейх выделил 200 лодок для снабжения османской армии, которая сражалась с ваххабитами. В 1818 году османы разрушили Эд-Диръию (столицу Первого саудовского государства) — и кувейтцы наконец-то вздохнули спокойно. Ваххабитское вторжение им пока не угрожало. На море тоже было спокойно: хорошо оснащенный кувейтский флот уступал по размерам только флоту султана Маската.

В мае 1814 года Абдалла I скончался. Правление его старшего сына и наследника Джабера I выпало на легендарную «эпоху жемчуга» в истории Кувейта. Натуральный жемчуг всегда ценился очень высоко, а промышленная революция на Западе как раз породила колоссальный спрос на предметы роскоши. С середины XIX века европейцы называли Персидский залив «жемчужным». Большинство кувейтцев прямо или косвенно участвовало в добыче и торговле этим драгоценным камнем. Купцы, судовладельцы, капитаны кораблей, рядовые матросы и ныряльщики — все они платили Джаберу I. Жемчуг также приносил огромную прибыль соседям семьи Аль Сабах — бахрейнской династии Аль Халифа и катарскому клану Аль Тани[125].