– Нет, ты так подумал. Оставайся тут, сенатор. Ты как раз из тех серьезных, благоразумных паинек, которые им нужны позарез. А что до меня, то я не архангел и с огненным мечом по небу носиться не собираюсь. Тебе когда-нибудь приходило в голову, что это такое – сбросить на город атомную бомбу? Ты хоть раз по-настоящему задумывался над этим?

– Нет, никогда. С тех пор как навели порядок, патрулю ведь не приходилось использовать бомбу. Думаю, и не придется.

– Но так или иначе ты на это подписался. В этом, мальчик ты мой, смысл твоей жизни. – Он замолчал, взял гитару. – Ладно, хватит об этом. А вот с ней-то мне теперь что делать? Хочешь, продам тебе по дешевке, по земной цене?

– Сейчас даже по дешевке не могу – денег нет.

– Тогда забирай в подарок. – Аренса перебросил инструмент Мэтту в руки. – Без гитары оркестру Свинячьего не обойтись. А я себе куплю новую. Через тридцать минут я буду уже на «Терре», а еще через шесть часов – на Земле, среди маленьких неприметных людишек, которые не умеют играть в Бога и даже не хотят!

Мэтт не знал, что ответить.

Он даже представить себе не мог, что по коридору никогда больше не разнесется громоподобный голос Аренсы, но долго над этим раздумывать Мэтту не пришлось. Его учебная группа была послана на Луну для освоения безвоздушной посадки.

Группа освоила полеты на скутере и начала тренироваться на транспортной ракете типа А-6, специально оборудованной для обучения кадетов. Трюм ПРК «Трясучка» – так прозвали его кадеты, хотя в списках «Рэндольфа» ракетный корабль был внесен как учебный корабль 106, - был заполнен дюжиной рубок управления, ничем не отличавшихся от настоящей рубки, вплоть до последнего тумблера, шкалы, визира или кнопки. Приборы учебных рубок показывали те же данные, что и в настоящей рубке, с одним важным отличием: когда кадет касался ручек управления в учебных рубках, это никак не отражалось на маневрах корабля, зато регистрировалось на магнитной ленте.

Действия пилота также записывались, поэтому после тренировок каждый кадет мог сравнить свои действия с маневрами пилота и узнать таким образом, как следовало ему поступать.

Всему, чему группа могла научиться на «Рэндольфе» на практических занятиях и во время перелетов на станцию «Терра», группа уже научилась. Теперь требовалось пройти более рискованные маневры у настоящей планеты. Двухдневный перелет с «Рэндольфа» на Лунную базу был совершен на той же самой «Трясучке» в условиях, мало чем отличающихся от полетов переселенцев на другие миры.

Лунных колоний ни Мэтт, ни его спутники так и не увидели – в увольнение их не отпустили ни разу. Они разместились в подземных казармах на Лунной базе и каждое утро отправлялись на космодром для тренировок в искусстве посадки; тренировки проводились сначала в учебных контрольных рубках «Трясучки», а затем в рубках ракетных кораблей А-6, оборудованных двойным управлением.

Уже в конце первой недели Мэтт совершил свой первый самостоятельный полет и посадку. У него оказалось природное чутье настоящего пилота, а имея на руках заранее рассчитанный план полета, он мог заставить свой корабль в точности ему следовать. Пилотировать ракетный корабль для Мэтта было так же просто, как сложно делать астронавигационные расчеты.

Оставшиеся дни он был практически свободен. Он осмотрел базу и совершил прогулку в скафандре по выжженной поверхности Луны. Всех кадетов разместили в одном углу в казарме космических десантников. От нечего делать Мэтт смотрел, как они живут, и болтал с их сержантами.

Ему нравился безупречный стиль работы космодесантников и непоколебимая самоуверенность, с которой они держались. Во всей Системе нет зрелища внушительней, чем старый сержант-космодесантник в парадной форме с нашивками, знаками отличия и сединой на висках. А как эта седина сочетается со сверкающим изображением солнца у него на груди! Мэтт чувствовал себя едва ли не оборванцем в своем простеньком комбинезоне без знаков различия, которую он привез в дорожной сумке.

Ему нравилось наблюдать за их частыми парадными смотрами. Сначала Мэтту казалось странным, что на их поверках не слышно фамилий знаменитой четверки – Далквиста, Риверы, Мартина и Уилера, но у космического десанта свои ритуалы, и ритуалов этих более чем достаточно.

Своего намерения во что бы то ни стало овладеть астронавигацией Мэтт не оставил – он привез на Лунную базу учебник и однажды с неохотой открыл его. Дано: вылет с орбиты Деймоса, спутника Марса, не раньше 12:00 по Гринвичу 15 мая 2087; топливо – химическое; скорость выброса газов – 10 000 метров в секунду; место назначения – надстратосферная орбита вокруг Венеры. Требуется: рассчитать орбиты, на которых: 1) расход топлива минимальный и 2) минимальный период обращения, а также определить отношения масс и времени вылета и прибытия для каждой орбиты. Подготовить план полета и наметить контрольные точки, вычислив для них все необходимые данные, используя при этом звезды второй величины или ярче.

Вопросы: можно ли сэкономить время и топливо, пролетев рядом с планетной парой «Терра – Луна»? Какие из известных метеоритных потоков вы пересечете и какие маневры уклонения следует предпринять? Все ответы должны соответствовать правилам космических полетов, а также принципам космической баллистики.

Без компьютера с такой задачей помучаешься. И все же Мэтт мог подготовить нужные уравнения и затем, если повезет, уговорить офицера, руководящего вычислительным центром Лунной базы, разрешить ему попользоваться баллистическим интегратором. Мэтт принялся за работу.

Он так увлекся, что даже не услышал ласковых звуков горна – сигнала смены караула.

Он сидел, с головой уйдя в предварительные расчеты, когда вновь послышалась песня горна – на этот раз на поверку. Сигнал безжалостно поломал ход его мысли.

«Задачка, чтоб ее! – подумал Мэтт. – Зачем они придумывают такие дурацкие условия? Когда это патруль связывался с химическим топливом и наиболее экономичными орбитами? Это заботы коммерческого флота!».

Через две минуты он уже был внизу и наблюдал, как караул десантников выстраивается в главном зале под казармами. Когда оркестр грянул марш «Пока не остынут солнца и не потемнеет небо…», у Мэтта перехватило дыхание.

Он остановился у караульного помещения, не желая возвращаться к скучным сложностям математики. Новый начальник караула оказался знакомым Мэтта – старшим сержантом Маклаудом.

– Заходите, молодой человек, садитесь. Смотрели смену караула?

– Да. Здорово!

– Согласен. Служу в десанте вот уже двадцать лет, и всякий раз сердце не нарадуется, как будто снова молодой. Ну, как жизнь? Все трудитесь?

Мэтт смущенно улыбнулся:

– Я прогуливаю. Вообще-то, нужно заниматься астронавигацией, но она у меня вот уже где сидит.

– Нисколько не осуждаю. У меня самого от цифр мигрень начинается.

Вскоре Мэтт обнаружил, что рассказывает сержанту обо всех своих бедах. Маклауд слушал, кивал, сочувствовал.