Идея была хорошая, но было уже поздно. Сержант уже закусил удила.

– Ты называешь обученных солдат Поссилтума раздолбаями? – орал он, обходя Нунцио, чтобы снова подойти ко мне. – Ты что, ПАЦИФИСТ?

– Как… ты… меня… назвал?.. – проговорил я с предельной мягкостью, к какой прибегаю только в особых случаях.

На учебной площадке вокруг нас стало вдруг очень тихо, все просто замерли… за исключением Нунцио, который недоверчиво присвистнул, отступив назад.

Должно быть, что-то в моем голосе или в том, как я вытянулся в свой полный рост, включило у сержанта инстинкт самосохранения, потому как он вдруг нервно, словно в поисках аварийного выхода, огляделся по сторонам.

– А ВЫ ВСЕ ЧЕГО ТУТ СТОИТЕ СТОЛБАМИ?!! – взревел он, переключая внимание с меня на собравшуюся вокруг нас толпу. – ВАМ ПОЛАГАЕТСЯ СДАВАТЬ НОРМАТИВЫ! ЗА ДЕЛО!!! СЕЙЧАС ЖЕ!!!

За это время я достаточно овладел собой и, поостыв, решил, что, пожалуй, лучше подвести под этим эпизодом черту. Однако у сержанта, похоже, еще было что мне сказать.

– Гвидо! – тихо произнес он, не глядя мне в лицо.

– Да, сержант?

– Сейчас не время и не место, но мы все-таки продолжим эту беседу… позже.

По тому, как он это сказал, было ясно, что это не вызов, и не угроза… просто заявление.

Когда я путешествую, меня никто не узнает… и это замечательно!

С. Кинг

Мы с Нунцио пытались просечь, что же такое нам положили в тарелки под забавным названием «ужин», когда рядом с нами плюхнулась Осса. Мы немного были удивлены этим, так как обычно нас оставляли за ужином в покое, но причина такой навязчивости выяснилась очень скоро.

– Вы, ребята, работаете на Синдикат, я угадала? – заявила она без всяких там «привет» или «добрый вечер».

Так вот, я, кажется, уже упоминал, что мы вообще не очень любим, когда нам задают вопросы, а уж такой вопрос и вовсе является табу.

– Ты фараонша? – автоматически выстрелил ответным вопросом Нунцио.

Этот вопрос – испытанное оружие для всякого, чей заработок зависит от незаконной деятельности. Если ты задаешь его фараону, то он обычно вынужден бывает признать свою профессию. В противном случае любая попытка использовать дальнейший разговор в качестве доказательства вины будет квалифицирована как обман и провокация.

– Я? Шутишь? Нет, я не фараонша. А почему ты спросил?

– А что тебе за дело, работаем мы на Синдикат или нет? – опять парировал Нунцио.

Заметьте, Осса уже ответила на наш вопрос, а мы пока не сказали ей ни «да», ни «нет». Понятно, работники нашего профиля должны быть осторожны. Это вырабатывается годами и подкрепляется естественным отбором.

– Подумывала поступить туда после армии, – пожала плечами она. – Может, вы, ребята, растолкуете мне, что это такое – работать на Синдикат, а то и замолвите за меня словечко или хотя бы посоветуете, с кем выйти на контакт.

– Связь.

– Что, Бой?

– Я сказал: «Связь». Контакт бывает в обычном бизнесе. В Синдикате же первый шаг – это установить связь.

– …Или, во всяком случае, мы слышали, что это так, – быстро уточнил Нунцио, бросив на меня суровый взгляд. – Не знаю. Может, мы и сумеем поделиться с тобой кое-какими слухами. Что тебе хочется узнать?

Это мой кузен так осторожничает, поскольку меньше моего склонен кому-либо доверять.

Однако, сославшись на «слухи», он позволил нам ответить на некоторые вопросы о Синдикате, не признавая в то же время нашего членства в этой организации.

– Ну и на что это похоже?

– Работенка дрянная, – вздохнул я.

– Да и перспектива выхода на пенсию оставляет желать много лучшего, – добавил Нунцио.

– Но платят-то хорошо. Верно? – не отставала Осса.

Я уже говорил, что моего кузена хлебом не корми – дай почитать лекцию, а эта цыпочка нащупала его слабинку. Конечно, до конца он не размяк, но немного оттаял.

– Не так хорошо, как об этом трубят средства массовой информации, – пропищал он. – Видишь ли… Гвидо ведь сказал секунду назад об установлении связи? Так вот, при поступлении в Синдикат ты сам долгое время ему платишь… а не наоборот.

– Как-как?

– Это легче понять, если представить принятую там систему привилегий. Синдикат дает тебе разрешение или лицензию на деятельность, а ты отдаешь ему долю с прибылей. Ты должен отдавать какой-то процент, скажем – половину, парню, стоящему над тобой, а тот, в свою очередь, обязан поделиться с кем-то стоящим над ним, и так далее вплоть до самой верхушки. Конечно, те, что наверху, загребают немалый куш, поскольку им идут проценты со всей пирамиды.

– Минутку! – нахмурилась Осса. – Когда я в последний раз слышала о чем-то подобном, меня пытались уговорить продавать косметику… или оборудование для уборки дома.

– Сходство есть, – согласился Нунцио. – Но есть также и серьезные отличия.

– Например?

– Например, косметическая пирамида не ломает тебе ни нос, ни ноги, если ты пытаешься работать независимо, – пояснил я.

– Я бы отметил нечто более важное, – прожег меня взглядом Нунцио. – Косметическая сеть не обеспечивает тебя адвокатами, не говоря уже о крыше, если власти почему-либо недовольны твоей деятельностью… или твоими налоговыми декларациями.

– Вот как? – ощетинился я, раздраженный всезнайством Нунцио. – Зато мыльники не станут лупить тебя, если им покажется, что ты зажимаешь их долю!

– И что бы ты посоветовал в подобном случае? – тут же парировал он мой выпад. – Вызвать полицию?

– Что с тобой, Бой? – сказала, чуть склонив голову набок, Осса. – Ты будто действительно нападаешь на Синдикат.

– Он просто сейчас немного раздражителен, – быстро вмешался Нунцио, прежде чем я успел ответить сам. – Когда ты подсела к нам, у нас шел небольшой спор.

– О, извиняюсь, – моргнула она, вскакивая на ноги. – Я не хотела вам помешать. Поймаю вас как-нибудь позже, ребята. Просто подумайте о моей просьбе, идет?

Мы смотрели, как она уходит, и это доставило нам настоящее удовольствие, так как военная подготовка практически лишила нас женского общества. Затем Нунцио повернулся ко мне:

– Ладно. Что тебя грызет?

– То же самое, что и всегда с тех пор, как босс отправил нас на это задание, – ответил я. – Разговор о Синдикате только подлил масла в огонь. Понимаешь мою мысль?

– Нас никто не отправлял, мы сами вызвались добровольцами.

– Нас попросил отправиться добровольно сам босс, а это для нас равносильно приказу.

Нунцио испустил тяжелый вздох и немного обмяк.