– И что же было дальше? Куда ты направился из Краснослободска и почему все-таки вернулся?

– Я добрался до нашей базы под Сасово, где рассказал обо всем, что со мной случилось, и с кем я по дороге встретился. И это я предложил командованию, чтобы оно снова отправило меня к вам на подмогу. Его заинтересовала ваша идея бросить вызов Омикрону и оно желало быть в курсе, что из этого получится. Армии Живых уже доводилось убивать высших поводырей, но всякий раз мы делали это на расстоянии, с помощью мин, гранатометов и снайперских винтовок. Еще ни разу мы не подбирались к высшим поводырям так близко, как вы, господин Степан. И тем более мы не обменивались с ними телепатическими мысленными образами. Поэтому то, что вам сегодня удалось – для нас это очень важное открытие. Добавьте сюда еще «просветлитель», который вы мне дали – бесценный подарок для наших ученых, которые никогда прежде ни с чем подобным не сталкивались. Сами того не желая, вы внесли серьезный вклад в наши научные исследования. И за это я намерен вытребовать для вас у командования достойную награду.

– А вот это уже лишнее, Равиндер. Правда – лишнее… – Я слегка смутился. – Я занимался этим вовсе не за награду, ты же знаешь. Или, если на то пошло, считай, что я принял от вас награду и сразу пожертвовал ее Армии Живых на успех вашего благого дела… Кстати, а кто в конце концов решил завербовать нас: твои боссы, или это была твоя личная инициатива?

– Завербовать? – переспросил Ананас, переведя недоуменный взгляд с сикха на меня.

– А чем он сейчас, по-твоему, занимается, если не зазывает нас под свои знамена? – усмехнулся я. – Или ты думаешь, что образцовый партизан раскрыл бы нам подобные секреты с какой-то иной целью?

– И впрямь малость похоже на вербовку, – кивнул, согласившись со мной, напарник.

– Ну… хм… я бы сказал, что это все-таки дружеское приглашение, а не вербовка… – Теперь настала очередь Сингха испытывать смущение. – Приглашение, которого удостаиваются от Армии Живых только самые достойные и надежные люди. И да – это была моя идея. Я думал об этом всю дорогу от Краснослободска до Сасово, и решил, что так будет правильно. Я уже поручился за вас перед командирами и всегда поручусь еще, если потребуется. Так что вам остается лишь согласиться с моим предложением или отклонить его.

– Ты знаком с нами всего пять дней, – напомнил я. – Все же столь короткого знакомства недостаточно, чтобы брать на себя ответственность за нас. Мало ли, какими проходимцами мы можем на самом деле оказаться.

– Может быть, по вашим меркам я еще и молод, господин Степан, – ответил на это Равиндер, – но у нас, у сикхов, я уже считаюсь взрослым воином, который знает толк в людях и способен принимать любые ответственные решения. И раз я сказал, что уверен в своем выборе на все сто, значит, я в нем и правда абсолютно уверен.

– Да я, в общем-то, тут с тобой и не спорю, – улыбнулся я. – Но ведь мы – не солдаты, а наемники. То есть люди, не приученные к армейской дисциплине и презирающие законы субординации.

– На сей счет можете тоже не волноваться, – пообещал Равиндер. – Никто в Армии Живых не будет заставлять вас маршировать в ногу, нести караул и беспрекословно подчиняться приказам. Вы продолжите делать то же самое, что делали всегда – кататься по миру и много стрелять, – только теперь у вас будет всего-навсего один наниматель. К тому же вы сами сказали, что впереди у вас – голодная зима и не слишком доходная работа. Однако Армия Живых точно не даст вам помереть с голоду, а трудной, но щедро вознаграждаемой работы у нас в избытке. Поэтому что вы теряете? Просто перезимуйте эту зиму вместе с нами, а дальше поступайте как знаете: возвращайтесь к своему прежнему бизнесу или продолжайте сотрудничать с Армией… Так что вы мне ответите, господин Степан? Господин Панкрат?

– Но в Армии мы не знаем больше никого кроме тебя, – заметил я. – То, что у вас имеются средства на борьбу, это мы уже поняли. Но что вы вообще за люди такие, хотелось бы знать.

– Самые обычные люди со всех концов планеты: солдаты, инженеры, ученые, врачи, рабочие, фермеры, бизнесмены, – пожал плечами Сингх. – Люди, которые хотели бы по мере своих сил и знаний бороться с Зовом и его последствиями, но которые постоянно натыкаются на яростное сопротивление со стороны «Гегемонии». Такие же люди, как я и вы, господин Степан и господин Панкрат.

– Что скажешь, Иваныч? – Ананас посмотрел на меня с таким видом, что я сразу понял: одного новобранца в ряды Армии Живых Сингх уже практически завербовал. – По-моему, парень дело толкует. Или и правда будем прозябать до весны голодными облезлыми волками, или займемся работенкой, которая не только нам, но и, возможно, миллионам людей в итоге пользу принесет. Хотя бы временно на этих «живчиков» поработаем, а там как масть попрет.

– Ты так не сказал, куда мы можем тебя отвезти, – обратился я к Равиндеру, проигнорировав вопрос напарника. – И не возражай – в какую бы даль ты ни собрался, пешком мы тебя туда не отправим.

– Вообще-то, я собирался вернуться в Сасово, независимо от того, примите вы мое приглашение или нет, – ответил пенджабец, поняв по моему категоричному тону, что спорить со мной на сей счет бесполезно. – Поэтому, если вас не затруднит…

– Что ж, превосходно: в Сасово – значит, в Сасово, – перебил я его. И, поправив шляпу, добавил: – Дотуда примерно три-четыре дня пути, так что время обдумать твое, бесспорно, заманчивое предложение у нас еще есть. А когда доберемся до места, тогда мы и дадим тебе наш окончательный ответ, договорились?… Ну а сейчас, когда мы разделались с нашей главной проблемой, предлагаю найти какую-нибудь заброшенную деревушку, а в ней – маленький неприметный домик, где мы могли бы передохнуть и отоспаться перед дальней дорогой. Надеюсь, никто не возражает?

– Да и пожрать тоже было бы неплохо, – Панкрат облизнулся и мечтательно похлопал себя по брюху. – Только чур сегодня я буду кашеварить, а то у меня за два дня от ядреной сикхской кухни, кажись, вот-вот огонь из глотки повалит так, что мне даже прикуривать не надо будет…

Короче говоря, никто не возражал против передышки. И Большой Вождь, ведомый Равиндером Сингхом, повез нашу компанию на юг, где нас, возможно, ждали не только обед и отдых, но и еще много чего хорошего.

А, возможно, и нет…