– Только в башне кипит сражение, – прошептал Ян.

– Идея есть, вот… – начал Марк.

Тут Пуфф начал глотать воздух, раскрывая пасть, точно рыба на суше, и оглушительно чихнул, перекрыв грохот сражения, тролли и охрана обернулись.

– Что б ты… – рассердился демон.

– Нечаянно, это все сирень! Бить будете? – котище прижал уши, подставляя голову для подзатыльника.

– Сам ты «сирень», а бить будет не Марк, – усмехнулся Ян и, решив идти ва-банк, крикнул, обращаясь к троллям: – Вы, почему здесь?

Мутные глаза лесных исполинов, больше похожие на молочное стекло, начали светлеть.

– Взять их, – скомандовал старший надсмотрщик.

Самый крупный бросил лопату, пожал плечами.

– А че, мы как все… Мозги поплыли…

– Я сказал взять…

– Опоили, мерзавцы!

Тролль прихлопнул надоедливого типа, словно муху. Наемники попятились. Чудовище отряхнуло ладони.

– Вы?!

Стрела со звоном отскочила от затылка тролля. Он обернулся.

– А ну брысь, козявки!

Долго уговаривать наемников не пришлось. Они стряхнули наваждение вместе с лесными великанами и поняли – никакая плата не может пригодиться мокрому месту, поэтому спешно отступили. Впрочем, в договоре не было пункта «укрощение бешеного тролля»…

– Значит, есть нас не будут, – резюмировал Пуфф.

– Тебя съешь, – оскалился тролль, затем спросил, обращаясь к Яну, – господин, где это мы? В глазах пелена…

– Некродин. Роете подкоп.

– Тьфу, напасть! То экспресс, то это! Хорошо второй раз повезло, и снова родню встретили.

Тролль длинно, грязно и витиевато выругался, завертелся на месте, затем от избытка энергии ударил ногой в стену. Кладка покрылась трещинами, внутри что-то упало. Марк внимательно посмотрел на рисунок.

– Там ход!

– А можно мы свалим?

– Кого? – не понял Пуфф.

– Жаргон, значит «убежать отсюда», – пояснил Ян, – расширить пролом сможете?

– А ну, ребята, поработаем!

Тролли схватили лопаты и бросились в атаку на потрескавшуюся стену. Все утонуло в облаке пыли. Сменяя друг друга, землекопы быстро углублялись в стену. Не прошло и пяти минут, как из дыры на четвереньках выбрался последний тролль, бросил сточенную на две трети лопату.

– Готово. Мы пойдем? Место мерзкое…

– Спасибо. Идите…

– Пока.

Четверка быстро скрылась вдали.

– Резво бегают, – уважительно отметил Пуфф.

– О… Это ваши родственники? – почти хором заговорили Маша и Даша.

– Их, – Пуфф указал лапой.

– В некотором роде, – так мрачно изрек Ян, что больше вопросов не последовало, – я думаю, вам ни к чему внутрь, – повернулся он к Сигизмунду.

– А сказать последнее прощай?! Помахать платочком? Да, девочки?

– Бесспорно.

– Ну, если тихо…

– Только глазками посмотрим.

Один за другим путешественники и три облачка исчезли в проломе. В конце длинного лаза, выкопанного троллями, оказался мрачный багровый зал. Внутри располагался некий механизм в кожухе. На верхней крышке лежали пять больших полусфер, от них и шло кровавое зловещее сияние. Вблизи механизм, скорее, напоминал естественное образование, опутанное корнями, только стеклянные колпаки, вросшие на одной линии в этот ствол, казались здесь чужими. Ян махнул рукой, и отряд молча двинулся к центру крепости. В конце гостей ждал очередной сюрприз – глухая стена. Только на высоте нескольких метров от пола «ствол», опутанный лианами, соединялся со стеной круглой блестящей трубой. Пуфф поскреб стену.

– Зря мы троллей отпустили…

– Разрезать? – Ян повернулся к Сигизмунду.

– Нам здесь не обрести плоть… – удивленно ответил тот.

– Тогда, Марк, извини.

Перчатки пропали, в лапе появился меч. Странно, но руны на нем были холодны и скорее походили на морозный узор, освещенный внешним красным светом. Ян коснулся механизма, клинок остался безучастен, словно он находился не в логове злого героя страшных сказок Второй сферы, а дома, в спальне.

– Выходит, сказка – ложь!

– Мне кажется, механизм сам по себе уже давно утратил следы рук мастера. Да и вообще – машина она и есть машина, – произнес Марк.

– Философы, не хотелось бы лезть по трупам через башню, – подал голос Пуфф, а как вы помните – в зал стремились попасть не только мы.

– Резонно, – согласился хозяин Замка, прицеливаясь острием клинка в стену.

Кончик меча засветился. Ян очертил большой круг, лезвие неохотно, но погружалось в стену – только что дальше?

– Идея!

Диск полуметровой толщины осел вниз.

– А отодвинуть?

Пуфф потрогал «пробку». Смерил лапой щель наверху.

– Вязкое здесь все, – непонятно к чему заключил он, – но тоже есть идея. Без шума и пыли! Посторонитесь.

Насчет шума котище как всегда обманул, а в целом… Он извлек желудь и со всего размаху запустил его в щель. Плод локального мирового дерева звонко забился между дном тоннеля и пробкой, опускаясь все ниже. Пуфф хлопнул в ладоши, последовала вспышка. Круглая плита вылетела из отверстия и, преодолев зал, с треском застряла в тоннеле где-то ближе к выходу. Котище ловко поймал желудь. В стене открылась цилиндрическая ниша.

– Теперь уж точно, только вперед… – произнес Марк.

– Нормально! – похвалил Ян, вырезая очередной кусок, – пробьемся, хватило б желудей…

Как Эр-лан и Азырен добрались до последнего этажа башни, они помнили плохо. Все смешалось в кровавый кошмар. Защитники крепости всех мастей возникали прямо из воздуха, но вперед пробиваться все же оказалось легче, чем отступить, и когда они перешагнули невидимую линию на мраморном, залитом кровью полу последнего, нижнего этажа, бой сразу утих. От воинства осталось не более десятка измученных служителей храма, неспособных от усталости убить своей магией даже осеннюю муху, и двенадцать воинов Альбхалибда. Их состояние было не лучше. Самое печальное последствие – оба правителя лишились своих телохранителей. Магические существа куда-то пропали в процессе штурма вместе с ударившим в тыл огненным воинством.