изогнулись в улыбке, в которой чувствовалось что-то новое, глубокое и светлое.

- Доброе утро, - голос эльфа был ясным и безмятежным, будто грозовые тучи, что блуждали в его душе, развеял сильный ветер. Но я знала, что радоваться пока рано. Пройдут годы, прежде чем это станет в действительности так.

Вспомнив разом события сегодняшней ночи, я почувствовала жар, приливающий к щекам и ушам. Альвэйр заметил это, и похоже ему понравилась подобная реакция. Он тихо засмеялся и склонился ко мне, чтобы подарить почти невесомый поцелуй пунцовой коже моих щёк.

- К сожалению, нам надо выдвигаться. Ума не приложу, что помогло нам до сих пор остаться незамеченными, но больше на удачу полагаться нельзя. Позавтракаем и пойдём.

Я кивнула и, выбравшись из вороха одежды, с наслаждением потянулась всем телом, чтобы прочувствовать приятную утомлённость после ночи любви. Альвэйр, чуть помедлив, отвёл взгляд, чтобы не смущать меня, но в том не было нужды. Не знаю отчего, но его желание казалось мне правильным и естественным. Хотя похоть в душах других людей и эльфов обычно ощущалась неприятно-липкой.

Внезапно я вспомнила то, что не давало покоя мне ночью во время путешествия по сознанию эльфа.

- Почему ты думал о детях? – в голосе моём сквозило напряжение. За ним я стремилась скрыть надежду. Я знала, что многое из того, что случилось между Деспером и Альвэйром, осталось мне неведомым. – У нас их не может быть.

Я ещё не успела покинуть ложе, а потому Альвэйр сам присел ко мне. Его ладонь нежно накрыла мой живот.

- Деспер пообещал, что у нас будут дети. Возможно, уже этой ночью в тебе зародилось наше дитя.

- Мне этого он не говорил, - отозвалась я. – Лишь то, что я буду жить долго. Тысячи лет, как и обещало древо.

Мы вообще не так уж много разговаривали между собой. Хотя, возможно, большая часть просто забылась после возвращения моей изначальной личности.

Я взглянула на мужчину и поразилась той смеси страха и облегчения, что прочитала на его лице. Запоздало, я поняла, насколько давило на него осознание краткости человеческой жизни.

- Значит, всё, что он говорил мне, пока находится в твоём теле, было лишь испытанием, - с горечью и болью признал он. – Он с самого начала собирался помочь нам. Но прежде хотел знать наверняка, что я буду любить тебя и без детей, и седую. Что, несмотря на боль, что может ждать впереди, готов оставить прошлое.

Тепло благодарности зародилось внутри меня. А с ним и сожаление, что я полукровку знала не долго, и познакомились мы с ним не при самых радостных обстоятельствах.

- Он был хорошим другом.

- Да. Мне будет его не хватать, - эльф сказал это, глядя на лучи утреннего солнца, пробивающиеся сквозь зелёную листву. И тут я увидела то, чего никак не ожидала  – слёзы, бегущие по щекам Альвэйра.

 

***

 

Мы обнаружили преследователей примерно через полдня пути. Вернее, это сделал Альвэйр, который по неведомым мне причинам почувствовал неладное.

Скинув заплечный мешок, он улёгся прямо в траву и замер безмолвный и недвижимый. Я чувствовала слабое послевкусие магии, исходящее от эльфа. Оно не было чарами в прямом смысле этого слова, скорее, намёком на них. Не удержавшись, я приблизилась к мужчине и попыталась разгадать, что он делает. Лёгкие токи магии уходили к земле. Трава вокруг эльфа едва уловимо колыхалась, будто лаская тело мужчины.

Земля, как бы странно это не звучало, любила и приветствовала Альвэйра. Будто он был плоть от плоти её.

Глаза воина распахнулись и на мгновение мне показалось, что чернота его радужек сменилась зеленью, но это ощущение тут же пропало.

- За нами идут люди. И с ними Луистер.

- Как ты узнал?

Эльф поднялся и кратко объяснил.

- На людей лес реагирует не так, как на эльфов. Но в этот раз есть что-то такое, что до безумия не нравится лесным жителям в тех, кто преследует нас. Подобного я никогда не чувствовал.

На мгновение мужчина замер, а затем принялся перебирать содержимое мешка.

- Дальше тебе придётся идти одной, - я, уже понимая, что он задумал, хотела было возразить, но он не дал мне заговорить. – Если ты пойдёшь вдоль гряды, то примерно через день пути найдёшь наш дальний фортпост. Там тебе помогут, когда увидят знак.

Его взгляд скользнул к моему вороту. И только тут я поняла, что до сих в спешке сборов не взглянула на рисунок на шее. Я ослабила шнуровку, и изящное дерево, оплетённое плющом, блеснуло серебром в солнечном свете.

Дерево – жизнь. И плющ, значащий почти то же самое, что лоза. Защита, связь и пленение. Но, если моя лоза обвивала древко стрелы деликатно и почти несмело, то дерево было всё покрыто упругими побегами.

Альвэйр обхватил ладонями моё лицо и признал:

- Я гораздо более жаден, чем ты. Наверное, со мной будет не так уж легко.

- Со мной тоже, - я положила ладони поверх его. – Потому что я не собираюсь отпускать тебя одного.

Альвэйр тяжело вздохнул, будто ему предстояло бороться с капризным ребёнком, но я была уверена в своей правоте.

- Я не буду ввязываться в прямое столкновение. Сделаю несколько ловушек, постараюсь разделить их и убить по одному.

- Альвэйр, с ними Луистер, а может быть и другие маги. Тебе не одолеть их всех.

- Ты бы удивилась, узнав, сколько мёртвых магов думали также, - не без иронии заметил он. - У меня достаточно артефактов, чтобы расправиться с ними. И Тиндваэ – не обычный клинок. Её удар не в силах отвести защитные заклинания.

Мой взгляд скользнул к мечу, покоившемуся в ножнах. Должно быть, чары на верную спутницу Альвэйра наложили ещё в плавильне, иначе сложно представить, почему они не заметны даже магу.

- Я знаю, что ты опытный воин. Но Луистер не обычный маг. Даже я не знаю, в чём заключается природа его сил. Могу только догадываться, что он заставил кого-то провести ритуал покорения дикой магии для себя. И преобразовал силу, что получил, в ту, что позволяет ему самому порабощать дикое волшебство без привычных ритуалов. Это значит, что он мог накопить невероятную мощь.

После того, как мы вновь стали мужем и женой, то стали связаны ещё прочнее. Не нитью, которую при желании можно было игнорировать, как раньше.  Альвэйр был рядом всегда, даже если физически находился на