отдалении. Я ощущала его как огромного тёплого зверя, что прижимался ко мне, чтобы согреть. И все его тревоги и сомнения отдавались во мне эхом.

Сейчас я чувствовала, что подсознательно эльф знает, что я права. Но почти животный страх потерять меня, мешает ему принять верное решение.

- Я не переживу, если с тобой что-то случится, - в голосе его была такая неприкрытая боль, что я почти пожалела о своей настойчивости, но отступать было нельзя.

- Как и я. И не только потому, что это разобьёт мне сердце. Как думаешь, через сколько они настигнут меня, если ты умрёшь?

Весь наш путь я прекрасно понимала, что задерживаю эльфа. Он позаботился о том, чтобы я могла передвигаться с максимальным комфортом – защитил мои ноги от веток и камней разорванной на лоскуты тканью, укоротил плащ и рукава рубашки. Но я была слишком слаба для подобной дороги, и оба мы прекрасно это понимали.

- Лучше встретиться с ними вдвоём, чем поодиночке. У нас есть небольшое преимущество. Ментальные маги редки, они не догадываются о моей силе, потому у меня будет шанс застать их врасплох.

Альвэйр колебался, но я уже знала, что победила. Мягко я добавила:

- Я не буду лезть на рожон и вступать в прямое столкновение. Как и положено ментальному магу, буду действовать исподтишка.

- Хорошо, - тяжело вздохнул он, наконец, понимая, что переубедить меня не получится. - Я прислушаюсь к тебе, моя леди. Давай же тогда приготовим для наших врагов достойный приём.

 

***

 

Пока Альвэйр занимался подготовкой ловушек, я приметила для себя несколько деревьев, в кронах или корнях которых можно было укрыться от чужих глаз.

Для меня важнее всего было, как можно дольше оставаться неузнанной. Пока враги не подозревают о существовании ментального мага, я смогу делать многое. Но стоит им понять, в чём моя сила, как простые манипуляции с сознанием станут недоступны, только прямая ментальная атака. А мне хотелось сохранить силы для борьбы с магами, у которых будет несомненное преимущество передо мной в прямом столкновении.

Альвэйр ещё несколько раз погружался в транс, чтобы отследить продвижение врага, и благодаря этому узнал, что по нашим пятам шли семеро – пять воинов и два мага. Справиться со всеми – почти невыполнимая задача, но я надеялась, что план сработает. Воин должен был попытаться разделить людей и устранить их по одному. Нам жизненно необходимо было устранить перевес в численности как можно быстрее. Я должна была скрываться столько, сколько могла, влияя на волю и концентрацию магов и воинов.

Одно играло нам на руку - отряд должен был достичь нужного места лишь к сумеркам. Даже если они решат не прекращать путь, темнота заметно замедлит их передвижение, в отличие от Альвэйра.  А мне не обязательно хорошо видеть врага, чтобы воздействать на него, – дымка эмоций прекрасно заметна и в непроглядной тьме.

Незадолго до начала выматывающего боя я устроилась в кроне одного из деревьев и принялась колдовать.

Никогда ещё мне не приходилось раскидывать такую большую ментальную сеть. Она была едва уловимой, словно паутинка, и я надеялась, что неприятели не сумеют почувствовать её раньше времени.

Затем настал черёд проверить нашу связь с Альвэйром. Ко мне пришла ответная волна тепла - мужчина давал понять, что почувствовал мой зов. И с помощью образов показал, где находится сейчас. Мы рассчитывали, что возможность общаться хотя бы так тоже станет нашим преимуществом.

Отряд Луистера на наше счастье с наступлением темноты всё же решил сделать привал. Они не особенно торопились и скрывались, рассудив, что раз их добыча передвигается так медленно, должно быть не особенно вынослива и опытна в путешествиях. Принц и предположить не мог, что преследует самого лорда Дома вереска. Скорее всего, стражи людей обнаружили следы нашего присутствия на месте источника дикой магии, и просто двинулись следом.

Первого противника Альвэйру удалось прикончить легко – мужчина ушёл за водой к ручью и не вернулся обратно к стоянке. Я почувствовала горечь и грусть, пригубив последние мгновения жизни воина. Едва ли он был таким уж плохим, просто выполнял приказ не того человека.

Ещё двоих эльф рассёк клинком, когда Луистер, заподозрив неладное, отправил их на поиски запропастившегося воина. Я чувствовала - принц понял, что на отряд открылась охота, но безопасность сопровождения не особенно его беспокоила.

Он был уверен, что справится с чем угодно и один.

На этом наше везение закончилось. Четвёрка оставшихся в живых обнажила клинки, разожгла костры и приготовилась держать оборону. Этот образ послал мне Альвэйр, притаившийся неподалёку от стоянки. Я ответила ему предупреждением – тот маг, что не был Луистером, начал колдовать.

Понять, что именно собирается сделать противник, для меня было непосильной задачей. Оставалось лишь исподволь вклиниться в его чувства, заставить растерять концентрацию и при этом оставить в уверенности, что он всё делает правильно.

Я почувствовала растерянность мага. Он не мог понять, почему задуманное не выходит. Пробовал снова и снова, но нужные чары не просто рассыпались на глазах… Окрылённая успехом я пропустила момент зарождения страха у воинов Луистера.

И боялись они вовсе не Альвэйра, затаившегося в темноте. А Луистера! Тщетное понимание, что я опоздала, бросило в озноб. Магия принца была абсолютно невидима для меня. Я не могла представить, когда он начал действовать, и испортить волшебство уже не успевала. Лишь послать предупреждение эльфу.

Ответ пришёл ко мне медленно, словно через вязкую жижу. В нём не было никакого смысла, ишь пустой посыл, будто Альвэйр был не в состоянии вложить в него ни единой мысли или эмоции.

Страх почти парализовал меня, и на волне этого чувства я провалилась в пустоту, которая теперь зияла на месте эльфа. Взглянула на мир его глазами, и обнаружила, что он медленно идёт на свет костра, склонив оружие к земле.

Нет!

Этому не бывать!

Я бежала, что есть сил, не обращая внимания на ветки, царапающие лицо, камни, впивающиеся в ноги, и усталость.

Не важно, что будет со мной. Лишь бы успеть, защитить, быть рядом. Я почти воочию видела, как чей-то клинок пронзает его. И тот, кого я любила более всего на свете, падает и закрывает свои глаза навсегда.

Не бывать этому. Пока я жива, не бывать. Я застыла на границе света и тьмы, не замеченная людьми. Взгляды их были прикованы к эльфу, входившему в освещённый круг. Альвэйр шёл очень медленно, будто через величайшее сопротивление, но всё же шёл. К ухмыляющемуся принцу, чьи глаза