– Мы с вами имеем на это право, моя милая барышня, – улыбался в усы Аптекарь. – Страх – самое сильное чувство, каждый считает, что знает его, но нет. Его не узнаешь, пока не пройдешь через испытание – страх перед самим собой. Или страх, рожденный самим тобой… Или страх, который обрушивается лавиной вслед за каким-то событием. – Он внимательно посмотрел на меня. – Да, это так. Иногда в жизни случается то, что случается, скала, которая падает на наши плечи, и нам надо ее нести. Ее уже никуда не денешь, жизнь не станет прежней, но это не значит, что она закончится. От вас ушел ваш Марк…

– От вас ушла ваша дочь, – тихо сказала я. – Но она ушла не насовсем.

Аптекарь долго молчал.

– Как же вас угораздило забрести в мой дом тогда, под таким дождем, – вдруг сказал он. – Я всегда считал, что мне никто не нужен, но я был не прав – жизнь дает нам правильных собеседников, чтобы мы ответили на свои же вопросы. Одной кошки мне было мало… Да, вы правы, я не избежал этого испытания, смалодушничал и спрятался тут со своими страхами. До сих пор не знаю, пройду я его или нет. Но иногда случается то, что случается, и мы уже не в силах ничего изменить… А может быть, в силах…

Мы опять замолчали. В камине трещали поленья.

– Вы сказали это самому себе, – произнесла я. – Вам не нужны собеседники. По крайней мере, сегодня вечером.

Я поднялась с дивана и ушла в свою комнату под крышей. В ту ночь мне приснился мой дом. Он был рад, что я к нему вернулась, и обещал мне новую жизнь. Жизнь без страха. Я ходила по комнатам и гладила мои любимые вещи, по которым успела соскучиться. Мой стол, моя чашка с райскими птицами, платье, брошенное второпях на спинку стула, моя мастерская… Я почувствовала запах новых картин, и мне захотелось снова придумывать истории. Я чувствовала себя сильной. За время, прожитое в доме Аптекаря, я стала другим человеком. Я подошла к окну и открыла шторы. В комнату брызнул солнечный свет, я распахнула окно настежь и улыбнулась ветру и летнему солнцу. Мне хотелось достать из шкафа летние платья, а потом красиво одеться, позвонить Марте и позвать ее в наше кафе. Чтобы все было как раньше, в счастливое беззаботное время. И тут я услышала, что внизу как будто хлопнула входная дверь. Я знала, что это вернулся Марк, и побежала по лестнице к нему навстречу, но на последней ступеньке вдруг споткнулась и тут же проснулась.

Сон кончился, но волшебное легкое ощущение осталось со мной. Я продолжала улыбаться, подставляя лицо струйкам воды под душем, а потом наспех оделась и пошла босиком вниз по теплым доскам аптекарской лестницы. С кухни пахло оладьями и свежим кофе, который я нашла в серебряном кофейнике. Я уселась на высокий стул, поджала под себя ноги, сделала глоток и опять улыбнулась. Я ждала, когда придет Аптекарь, чтобы рассказать ему сон, но его все не было, хотя он никогда не опаздывал к завтраку, а если работал, то всегда об этом предупреждал. Я подождала еще немного, потом поднялась со стула, вышла из гостиной и позвала его несколько раз, но мне ответило только эхо. Я походила по дому, зашла в библиотеку, постучала в запертую дверь лаборатории. Аптекаря нигде не было. Я в очередной раз пошла вниз и тут заметила, что входная дверь не заперта. И я все поняла. Он уехал. Я знала, куда и к кому. Он справился. Сказав мне этим, что и мне пора прекратить прятаться здесь в своих страхах и идти дальше. Мне нужно было идти.

Эпилог

Насколько реален твой страх, ты никогда не узнаешь. Так было и с Аптекарем, удивительным и странным затворником, в чьем доме я однажды оказалась, чтобы найти там свое спасение. Я всегда была трусихой. Смеяться над страхом может лишь тот, кто никогда его по-настоящему не испытывал – самое сильное чувство, зависимость, рабство. Мы можем позволить ему стать реальным ровно настолько, насколько захотим этого сами или насколько у нас хватит сил. Часто мы ищем помощи, но боимся о ней просить. Иногда надо отдать себя в руки провидения, чтобы оказаться на пороге дома Аптекаря. Я до сих пор помню каждый уголок этого дома, его запахи, лабиринты коридоров, его тепло, скрипы и шорохи. Сначала он пугал меня, а потом я не могла дождаться, когда снова там окажусь. Однажды утром я уехала, оставив его позади, и даже не обернулась ни разу на прощание, потому что знала, что непременно вернусь, ведь там остался Аптекарь, там осталась удивительная история из моей жизни.

С тех пор прошло уже несколько лет. Моя жизнь бывает очень разной, в ней происходят разные истории, и каждый день я открываю новые двери и пускаюсь в отчаянные приключения. У меня есть друзья, работа, и иногда случается счастье. Я принимаю его взахлеб и с благодарностью.

Но я всегда помню о нем.

Я никогда не звоню ему заранее, потому что Аптекарь этого не любит и, наверное, поэтому уже давно отключил телефон. Я собираюсь, беру в дорогу шоколад и яблоки и еду. По дороге я думаю о том, что стану рассказывать ему и что он скажет мне в ответ, как снисходительно будет ухмыляться в усы и подтрунивать. Он даст мне ответы на все вопросы и приготовит мне самый вкусный грог.

Я точно знаю, где находится дом Аптекаря, но с тех пор мне больше так и не удалось его найти. Наверное, я просто каждый раз проезжаю тот самый, правильный, поворот…