сторону, — Что такое вообще эти циклы? Квест, что мы видели в виртуальной вселенной, с Финой, Мариусом и той алой ведьмой, — это ведь действительно произошло в самой первой итерации мира? Что ты там делала, если пришла из последней?

— Циклы это не спираль, а параллельные линии. Забудьте про Время, она такая же их заложница судьбы, как и все Спящие, пусть и самая вредная. Первая итерация была не в «прошлом» — относительно вашего мира ее вообще не было, — вновь взяла контроль над телом Астра, наполняя пространство вокруг себя туманными образами видений, — Каждый мир, каждый цикл это протянутая в вечность ветвь великого древа миров. Отклонения между ними могут быть невероятными. Но одна последовательность событий, заложенных Разрушителем, разыгрывалась неизбежно, словно в театре. Приход первого экзарха, его неудача и возвращение, пробуждение Астера, тот реликт «Длань Нездешнего»… Это ведет к «завершению» представления. Почти всегда, — взмахом руки Астра развеяла образы других миров и замолчала.

«Сколько всего циклов существует? И прекрати говорить вслух, слушать свой-чужой голос раздражает!» — взяв себя в руки и накрепко закрыв рот ладонью, мысленно спросила Лина.

«Бесчисленное множество мертвых веток, обрубленных и увядших. Лишь в одной судьбу удалось обмануть. Я оттуда,» — одиноко ответила искин.

«Ты запретила кому-либо рассказывать о тебе, чтобы не вызвать лишнего внимания к твоей скромной персоне. Чем доставила мне кучу проблем. А сейчас сама лезешь без спросу. Это правило больше не действует?» — продолжила грозно наседать Искательница на оборзевшую гостью.

«Все в порядке. Ричард, как и его контрактер, приняли меня за того, кем я больше не являюсь, они должны были услышать сказанное. Но правило в силе, Спящие не должны узнать про мою настоящую суть. Иначе возникший диссонанс консенсуса может выкинуть меня из этого цикла, ну или они от него вовсе… Проснутся, а это всеобщий кирдык, мнимый мир разойдется по швам. Ну, по крайней мере, подруга мне так объясняла…» — извинительно пробормотала Астра.

«А по-моему ты просто с ума сходишь от одиночества и желания с кем-нибудь поболтать, вот и присела на ухо Ричарду. Больше так не делай без спроса, а то… Не прощу!» — максимально грозно прорычала Лина в ответ. Ее раздражало чувство бессилия, к удивлению Искательницы, следом пришло жгучее чувство стыда, и искин виновато ответила:

«Я больше не буду… Правда. После Зефира, чуточку разошлась. Не обижайся.»

Сверлящий подругу взглядом, капитан вздохнул с облегчением, когда понял, что блондинку наконец «отпустило». Поднявшись со своего трона, он направился к люку на первую палубу.

— Баррет, возвращаемся тем же курсом, что и летели в Зефир. До конца твоей смены четыре часа, мне этого хватит, чтобы выспаться, так что разбудишь после ее окончания. И следи внимательнее за радаром, что-то мне неспокойно, — приказал солнцеволосый.

— Так точно, мой капитан! — бодро отрапортовала блондинка, благодарная за то, что Ричард оставил ее странности без внимания, — приготовлю тебе кофе и завтрак!

Оставшись одна, Лина заставила мысли затихнуть и замедлила пульс, полностью сконцентрировавшись на показателях сканеров, что на множестве спектров ощупывали темную, холодную равнину Пустоши и облака. Искатель сейчас шел невысоко, на высоте чуть более трехсот метров, пропуская поверх идущий на север штормовой фронт. Солнечные паруса фрегата сейчас были спущены, а все люки задраены, потоки смертоносного, отравленного ливня стегали по верхней палубе, а небеса озаряли частые вспышки и раскаты грома. Разумеется, Искатель был надежно защищен от шальной молнии, рассеивая электричество по линиям пси-проводки, проходящей по всему корпусу судна.

Ближе к утру, когда проснувшееся солнце едва-едва освещало очистившуюся линию горизонта, а мрачно навесающие облака прошли стороной, Лина заметила на радаре странную тень. Слишком крупную для стаи птиц, одинокой виверны или даже боевого корабля. Она двигалась от Замковых Гор им навстречу с приличной скоростью, периодически разваливаясь на десятки объектов разной массы, минимум в тонну. Блондинка незамедлительно врубила сирену тревоги, похоже, кофе и завтрак для капитана придется ей отложить.

Поднятый пронзительным воем экипаж затопал по нижним палубам, занимая боевые посты. Первым в командную рубку ворвался Найт в наспех наброшенном, помятом мундире. Не дожидаясь вопроса товарища, Лина сразу же ему пояснила:

— Стая виверн или грифонов, особей двадцать, не меньше, плюс еще что-то массивное, с такого расстояния классифицировать пока не удалось, возможно взрослый дракон. Летят значительно выше нас, встречным курсом. Расстояние — триста двадцать.

— Если продолжим движение с той же скоростью, значит через полчаса будут над нами, — хмуро прорычал младший лейтенант, почесывая заживающие следы на щеке, оставшийся после удара когтей.

— Зара наградила? — дожидаясь капитана, поинтересовалась у него Искательница, на что Найт мрачно кивнул.

— Мы с ней… Поцапались. Поговори с ней, когда будет время, а? Может тебя она послушает, — предложил Найт.

— Злиться на то, что ты воспользовался ее слабостью в Зефире? — поинтересовалась Лина и резко замолкла, вскочив из-за консоли, чтобы отдать честь прибывшему в рубку капитану. Тот же жест повторил Найт, прекратив разговор.

После того как Лина доложила Ричарду информацию об угрозе, тот занял место на троне и сменил курс, снизив высоту до двухсот метров. Лина внимательно следила за показателями радара, заметив, что и темное облако изменило направление, двигаясь на перехват им навстречу, словно кто-то управлял стаей, о чем она сразу же сообщила.

— Дерьмово, — сухо сжав губы резюмировал Ричард, — Судя по маршруту они от той лаборатории идут. Красный уровень угрозы! Солард за силовые щиты, штурмовые группы с первой по вторую на «химеры» среднего и нижнего яруса, Найт, Лина приказываю надеть тяжелый экзоскелет и занять верхнюю палубу, нам потребуется максимум огневой мощи.

— Капитан, она же перегорит, — возразил кошкоглазый по офицерской связи, когда они с Линой уже бегом спускались вниз к оружейной.

— Не маленькая уже, справится. В крайнем случае сожжет мозги и отправится спать. Давно в нее тоже хотел иголочками потыкать, — с улыбкой садиста ответил ему Генар. Сама блондинка ухмыльнулась в ответ, ей нравилось, что солнцеволосый не собирался ее жалеть.

Два комплекта громоздких комплектов силовой брони тяжелого типа ожидали их в оружейной. Она использовалась нечасто из-за крайней опасности для пилота и высоких требований. Когда-то, еще в начале своего путешествия, Лина засматривалась на нее без всякой надежды использовать. Но сейчас блондинка была уверена,