— Нет у них гражданских, — пояснила Лари. — Их гражданские кончают с собой, чтобы в плен не попадать.

— И какая связь с этими… арлингами? — вернул жандарм разговор в нужную колею.

— А очень простая, — вернулась к предмету разговора отвлёкшаяся было Лари. — Столкнулись сикомэ с джур-урдэ. Причём по вине последних. Сикомэ прислали к ним какое-то посольство, а арлинги его в жертву принесли Ава-Адону. Одни других стоили, и, как вы говорите, нашла коса на камень. Началась война, в которой арлинги были почти истреблены. Тысячный Улхо повёл остаток племени на запад, но там они упёрлись в великое озеро Балхчу. Сикомэ прижали их к берегу, кочевники же арлинги даже плотов не знали. Да и плоты там делать не из чего — сплошь трава и степь до горизонта. В общем, Улхо принёс в жертву Ава-Адону всех женщин, стариков и детей, что с ним шли. Всех, кто не мог встать в строй в последней битве. Взамен же последние жрецы изготовили амулеты, которые позволяли превращаться каждому воину, имевшему хоть проблеск магической силы, в аватару Ава-Адона — в бхута. Кто-то мог продержаться в таком облике дольше, кто-то меньше.

— А что за бхут такой? — спроси жандарм.

— Бхут — это что-то вроде вурдалака и оборотня одновременно. Сильный, быстрый, только пасть длиннее, почти как у оборотня полупревращённого, и хвост есть, — объяснил уже я. — По крайней мере, так его в книжках описывают. Разглядеть толком и не получилось.

— И что? — спросила Маша.

— А то, дорогая моя, что это им не помогло. Сикомэ всё равно победили в битве и вырезали джур-урдэ до последнего человека. Часть амулетов пропала, но какое-то количество всё же нашло дорогу к новым владельцам. Кабатчику достался один из них. И он решил поправить свои дела. Поправил, кстати? — спросила Лари у старосты.

— Вроде как поправил, — подтвердил тот. — Денег у него уже хватало с запасом — и чтобы со ссудой рассчитаться, и чтобы ещё один трактир открыть.

— Кому теперь трактир пойдёт?

— Брату его двоюродному. Лесничествует у нас. Достойный человек, — сказал староста. — А вы теперь как планируете?

— Нам дальше надо. Мы вообще-то с другим заданием ехали, у вас задержались, — взял я инициативу на себя. — С утра пораньше завтра покатим дальше. Что там по дороге слышно?

— Ну, про очередную тварь, что на обозников нападает, это вы слыхали, говорили, — начал перечислять вахмистр как лицо, следящее за дорогами. — Дальше вроде тихо было, но вот после Бродов, по слухам, банда шалить начала. Человек десять их, назвались «Ласками».

— Из аборигенов, что ли? — спросил я.

Только банды из аборигенов имели привычку присваивать себе какие-нибудь имена. Бандиты из пришлых такой склонностью к бахвальству и саморекламе не страдали, а всё больше интересовались практической стороной разбоя.

— Из аборигенов, — подтвердил жандарм, — разбили почту в Бродах, взяли немалую сумму в деньгах. Двоих почтовых стражников застрелили да разъезд жандармский обстреляли из засады. Двое убитых и пятеро раненых. Один скончается, видать. С жандармов взяли один СВТ-П и ещё два СКС-М с почтовой стражи. А так всё больше «болтами» вооружены, «маузерами» да трёхлинейками.

— Не эльфы? — уточнил я.

— Нет, не эльфы, — ответил вахмистр. — Бандиты обычные, человеческие, видели их в Бродах. По виду вполне годятся быть из Вираца или любого иного баронства с той стороны. И в Вираце на них тоже розыск, барон даже награду положил за головы — пятьсот золотом за главаря и от трёхсот до пятисот за рядовых.

— Понятно, будем знать, — кивнул я без особого энтузиазма. — А с Ветлугиным как поступите?

— А как ещё с ним поступать? — удивился староста. — Завтра суд соберём, представительство у нас есть. Улики налицо, признание — тоже. Да и повесим, благословясь. Ну да ладно, не будем обеду мешать. Договор вы выполнили, мы вам по нему заплатили, так что — удачи в дальнейших начинаниях.

— И вам того же, — вежливо откликнулись мы.

Вахмистр со старостой вышли из трактира. Маша привстала над столом, потянулась за кувшином и немедленно была ущипнута за ягодицу тифлингессой Лари, интимно ей промурлыкавшей: «Соскучилась?» Маша лишь взвизгнула. Наверное, не соскучилась.

После Березняков нам осталось проехать до форта Пограничного около пятисот километров. Так что ещё одна ночёвка нам предстояла. Больше трёхсот километров в день по этим дорогам сделать было трудно — тряска утомляет, поэтому едешь со скоростью не больше сорока километров в час. И сами перегоны так рассчитаны, чтобы ты мог заночевать в населённом пункте. Блистать оригинальностью не стоит, а также нарушать привычные маршруты и графики, иначе придётся спать где-нибудь под кустом. Населённых пунктов от предполагаемого нами места стоянки и до самого форта не было, за исключением нескольких аборигенских хуторов. А под кустом спать — это вроде как всякую тварь на ужин приглашать.

Последним таким пунктом по нашему маршруту была деревня Броды, стоявшая, окружённая частоколом, на берегу реки Веретёнки, что брала своё начало в Орочьем урочище. Раньше, несколько сот лет назад, здесь жили орки — здоровенные мордовороты с чуть зеленоватой кожей и несносным характером, но затем они были оттеснены на север людьми, ещё аборигенами. В этих местах население княжества в основном из аборигенов и состояло. В тех же Бродах половина такового вела свой род от местных, хоть и ассимилированных.

Реальной княжеской власти в этих краях не ощущалось. Скорее взаимоотношения власти и населения строились исключительно на взаимной симпатии. В самих Бродах расположился взвод жандармов, которые при всём желании никак не могли контролировать окрестные земли, тянувшиеся во все стороны на сотни вёрст. Единственное, что им удавалось до последнего времени, так это защищать почтовую станцию в деревне, которая служила заодно и отделением Тверского Княжеского банка.

Однако со слов жандармского вахмистра из Березняков выяснилось, что и станцию они, в конце концов, тоже не уберегли. В село проникла банда, причём слово «проникла» было не совсем корректно: больше десятка вооружённых верховых «проникнуть» не могут, могут только ворваться, стреляя в воздух и пугая кур с девками, как и произошло. Сонный караул на воротах был захвачен врасплох, бандиты ураганом пронеслись по улицам до почты, где застрелили двух почтовых стражников. Ещё двое в это время забавлялись на сеновале с девками и столь печальной участи избежали. Затем бандиты избили почтмейстера, вскрыли железный сундук, где хранились деньги, которые должны были везти в качестве жалованья в тот самый форт Пограничный, откуда на следующий день должно было прийти сопровождение для почтового броневика.

Нападавшие действовали так ловко и быстро, что взвод жандармов за это время едва успел объявить тревогу и вывести из двора два своих вездехода с пулемётами. А верховые так и вовсе не успели оседлать лошадей, поскольку под седлами, ввиду общей «сонности» службы, никто коней и не держал. К тому времени как жандармы добрались до горящей почты, бандиты с деньгами и карабинами убитых охранников уже выскочили за ворота села.