собственном теле, то непременно бы попыталась отвлечь внимание зверей на себя, уведя их подальше от мальчишек вглубь леса. Однако я находилась в теле Ришана, следовательно, погеройствовать не имела возможности. Зато это мог сделать кое-кто другой. Мне хватило одного взгляда на Хэджу, чтобы понять: ему пришла в голову точно такая же идея, что и мне.

— Не вздумай! — предупредила я, наградив мальчишку строгим взглядом.

— О чём ты говоришь? — Ришан, как всегда, был пеньком и даже не догадывался о том, что его товарищ морально готовится пожертвовать собой.

— Хэджу, судя по крайне сложному выражению лица, планирует пожертвовать собой ради тебя и увести дэзиподи за собой в лес.

— Нет, — неожиданно категорично заявил Ришан. Резко подавшись вперёд, он схватил Хэджу за локоть, не позволяя двинуться с места. — Ты останешься здесь. И когда огонь погаснет, мы будем сражаться. Вместе.

— Красный господин, мы оба ранены, — напомнил Хэджу мягким тоном, каким умный взрослый разговаривает с капризным ребёнком. — Если мы примем бой, то, скорее всего, погибнем оба. Если же я убегу в лес, и дэзиподи поймают меня там, то существует шанс, что моей плоти им хватит, чтобы насытиться, и обратно они не вернутся.

— Нет, — повторил Ришан, и я почувствовала его решимость идти до конца. — Не говори о себе, как о куске мяса. Твоя жизнь не менее ценна, чем моя. Поэтому ты никуда не пойдёшь. Если нам суждено выбраться отсюда живыми, мы сделаем это вместе. А если нет, значит, мужественно примем смерть, как настоящие воины.

Судя по тому, как напыщенно и торжественно звучали слова Ришана, он явно вычитал эту речь в какой-то книге, посвящённой подвигам великих воинов древности. Из уст девятилетнего мальчишки звучало, откровенно, дико. Но сам Ришан явно всем сердцем верил в это, и поэтому мне не оставалось ничего иного, кроме как принять эту его позицию. Альтернативы на данный момент всё равно не было никакой.

— Хорошо, — кивнул Хэджу, очевидно, проникнувшись этой героической речью. — Да будет так.

Следующую пару часов мы провели в томительном ожидании. Наш небольшой костёр медленно, но неотвратимо догорал, а дэзиподи даже не думали уходить, более того, к ним присоединились ещё трое сородичей, превратив нашу потенциальную битву с ними в заведомо проигрышную. Звери нервно расхаживали по поляне, приближаясь к нам всё ближе и ближе, и только последние искры огня, долетавшие от остатков костра, сдерживали их от незамедлительной атаки.

— Шиануся, тебе бы сейчас лучше уйти, — мрачно проговорил Ришан, с помощью Хэджу поднимаясь на ноги, готовясь к жестокой битве. — Мне бы не хотелось, чтобы ты это видела.

— Даже если бы могла, не ушла бы, — ответила я. — Я буду с вами до конца.

Я чувствовала напряжение и страх, исходящие от брата — это было вполне ожидаемо и понятно. Никто не хочет умирать, тем более в зубах и когтях хищных зверей. Да, Хэджу и Ришан владели магией, только вот насколько хорошо? Интуиция подсказывала мне, что не настолько, чтобы одолеть сразу пятерых голодных и весьма разозлённых дэзиподи.

Хэджу с Ришаном встали спина к спине, приняв боевую стойку. Один из хищников, оскалив клыкастую пасть, медленно принялся наступать на них, зловеще сверкая красными глазами.

И в этот самый момент сверху послышалось конское ржание. Резко вскинув голову, я увидела нескольких заклинателей во главе с вихо Нанзу, летевших к нам на «адских» лошадях.

«Слава Богу!» — облегчённо подумала я. Внутри словно распрямилась туго сжатая пружина от осознания, что всё закончилось, и взрослые сейчас позаботятся о Ришане и Хэджу.

Как только эта мысль полностью сформировалась у меня в голове, я почувствовала резкую боль, пронзившую всё тело. Дышать стало тяжело, грудь словно сдавили невидимые тиски, а перед глазами начали плясать непонятные разноцветные огоньки, вскоре сменившиеся абсолютной непроглядной темнотой.

Мне казалось, что я горела заживо. Нестерпимый жар расплавлял кожу и обжигал лёгкие, не давая сделать полноценный вдох. Мысли вяло текли в голове, я не могла уцепиться ни за одну. А затем передо мной вспыхнул яркий сиреневый свет, и точно через грязное стекло, я увидела странную картину.

Это был ночной лес. Тропинку под ногами практически невозможно было разглядеть. Я слышала стук дождя по листве. Где-то неподалёку оглушающе грохотал гром. Впереди меня с деревянным мечом в одной руке и небольшим фонариком в другой шёл Ришан, который выглядел значительно младше, чем был сейчас.

— Не реви! — коротко бросил брат в мою сторону, когда я непроизвольно вздрогнула от очередного раската грома. — Зачем ты вообще увязалась за мной, раз боишься? Сидела бы в кэа! От тебя только одни проблемы.

— Блатик! — мой рот открылся против воли, выдавая жалостливые слова писклявым голосом. — Не уходи!

В очередной вспышке грома я увидела зловещую чёрную фигуру, мелькнувшую между деревьями. Отдалённо она напоминала человека, только была неестественно длинной, с руками, свисающими ниже колен.

Мне стало страшно. Путаясь в собственных ногах, я подбежала к Ришану и мёртвой хваткой вцепилась в рукав его схиня.

— Блатик, там! — дрожащим от ужаса голосом позвала я, указывая в сторону непонятного силуэта.

— Ничего там нет! — даже не взглянув в указанном мной направлении, возразил Ришан, грубо сбрасывая мою руку с себя. — Трусиха.

В этот момент фигура, до этого неподвижно стоявшая возле деревьев, резко бросилась вперёд. Я успела увидеть, как ярко вспыхнули в темноте жуткие ярко-жёлтые глаза, и тут же выскочила вперёд, закрывая собой брата. Вспыхнул ослепительный сиреневый свет, и всё моё тело пронзила острая боль.

* * *

Открыв глаза, первое, что я увидела — знакомый потолок лекарского павильона, вызвавший у меня чувство дежавю. Именно этот вид был первым, который я имела удовольствие лицезреть, впервые очутившись в этом мире.

Я попыталась сесть, но, в жутком повторении прошлого раза, не смогла пошевелиться.

— Тише, госпожа, — тут же раздался рядом хриплый голос чатьена. — Не шевелитесь, вы ещё очень слабы.

Повернув голову, я увидела Васта, сидевшего на неудобном деревянном стуле возле моей постели. Тот факт, что он обратился ко мне на «вы» и по титулу, ясно свидетельствовал о том, что в комнате, помимо нас двоих, находился кто-то ещё.

— Ришан и Хэджу? — с трудом разлепив спёкшиеся губы, скрипучим голосом спросила я.

— С ними всё в порядке, — заверил меня Васт. — Вихо Нанзу вернул их в Крац.

Я облегчённо вздохнула.

— Пить, — попросила я, едва ворочая языком, который казался непомерно большим и занимал всё пространство ротовой полости, мешая полноценно говорить.

— Сейчас.

Васт стремительно поднялся на ноги и отошёл к столу, после чего вернулся ко мне с небольшой глиняной