Лиса воротилась с явной неохотой. Быть может, причиной послужило вмешательство постороннего в эту идиллию, а не мои призывы? К парочке, ковыляя и пошатываясь, приближался Нос-по-ветру, напоминающий побитый молью старый ковер. Сегодня он не скрывал своего возраста. Или, напротив, специально прикинулся немощным? Старый Лис присел рядом с собратьями и заворчал. Лисичка тут же порскнула в сторону и от смущения сиганула в Тень. Я же вывалилась в тварный мир.

Должно быть, выглядело странно, но я не сочла зазорным оказать почтение зверю. Я преклонила колени и согнулась до земли:

– Приветствую досточтимого старейшину и… – бросила я искоса взгляд. – И уважаемого родича.

Лисы тотчас приняли человеческий облик, став мужчиной и стариком. Нос-по-ветру поманил меня:

– Встань, дитя.

Я разогнулась. Золотой Лис протянул руку, помогая подняться, чем снова меня смутил.

«Не при старейшине! Не при нем».

Рука была такой сильной, теплой, надежной. Сам воин – словно из стали.

«Значит, без посторонних ты была бы смелее?» – задала я сама себе вопрос, но ответа не узнала. Пальцы наши разжались.

Нос-по-ветру сегодня нарядился в вышитые церемониальные одежды красного цвета, почти как у служителей культа предков. Вероятно, он готовился к какому-то важному обряду. В противоположность ему Золотой Лис был в простом дорожном платье.

«Собирался уезжать? Или просто так удобнее?» – терялась я в догадках.

Мужчина жадно смотрел на меня, будто не видел целую вечность. А ведь мы недавно встречались на банкете! Правда, не перемолвились и словом.

Войдя в дом вслед за стариком и расположившись перед алтарем, где, помимо изваяния Лиса-предка, стояли статуэтки лисьих покровителей, мы зажгли ароматические палочки. Старейшина сидел чуть ближе к кумирне[36], а мы – позади него, как и подобает младшим. Нос-по-ветру уже поставил перед фигурами серебряные чаши и блюда на подставках.

На них красовались отборные фрукты по сезону – желтая айва и темно-красная слива, а также сушеная прошлогодняя хурма и персик. Мелкая вяленая рыба – на другом блюде. И «лисья трава»[37] – на третьем. На подносе лежала стопка лепешек. Видимо, дело было настолько важным, что требовалось вмешательство покровителей рода.

Воткнув зажженные палочки в песок, Золотой Лис попятился и вернулся на свое место. Повинуясь жесту воина, я повторила за ним. После череды положенных поклонов он без утайки сказал то, что я в глубине души хотела и боялась услышать.

– Думаю, ты догадываешься, для чего я тебя позвал, – начал он издалека. – Все эти месяцы я был в Хине. Пришлось взять пропуск в страже и получить дозволение наместника, чтобы ознакомиться со старыми указами.

Я ошеломленно ахнула:

– Господин! Значит, король не знает?

– Верно, – кивнул он. – Однако дело столь важное, что прочие драконы пошли мне навстречу.

Получается, наместник с офицером предали своего владыку.

– Но почему?

– Ты еще спрашиваешь? – рассмеялся он. – Тебе эти драконы задолжали за год больше, чем мне за целое столетие. Но дослушай до конца, не перебивай.

– Да, девушка. – Нос-по-ветру погладил бороду. – Юнец не хотел ничего рассказывать без твоего присутствия. Мне любопытно. Что же дальше?

– Итак, я ознакомился с архивными записями, – продолжил Золотой Лис. – Там упоминалось о некой вещи, кристалле, похищенном у драконов двадцать лет назад. Лисы клана Второй Ветви не представляли истинной ценности этой вещи. Просто забрали, побывав на старом захоронении. Они не знали: ради того, чтобы ее найти, драконы перевернут небо и землю.

– Но не перевернули, – тихо-тихо закончила я за него. – Отчего же? Ведь все случилось не сразу. Не тогда, когда вещь похитили, а позже. Почему… вы, а не они?

Я хотела знать, почему возмездие пришло от своих. Брат пошел на брата, лис на лиса, клан на клан!!! Что вынудило их так поступить? Но внимаю дальше…

– Твоя мать, Шелковая Вуаль, не подозревая, что творит, преподнесла кристалл в дар чужеземцу, которого любила, – поведал он. – Белый варвар вернулся в Империю, прихватив с собой сокровище, а потом его следы и вовсе затерялись.

Я уже не слушала. В ушах у меня звучало только имя, ее имя. Теперь я знала, как звали мою мать. По щекам покатились слезы.

– О-хо! – не оборачиваясь, строго прикрикнул на меня Нос-по-ветру, услыхав всхлип. – Пусть расскажет до конца.

– Да! – Я взглянула прямо в темные, как ночь, глаза Золотого Лиса. – Говорите без утайки. Скажите все как есть, господин.

– Итак, сокровище было утрачено. Мать твоя умерла родами. Драконы, когда им понадобился кристалл, стали выяснять судьбу камня, но поздно. – Он тяжело вздохнул и с сочувствием посмотрел на меня. – Тебе тяжело будет это слышать, лисичка.

– Продолжайте.

– Клан был наказан за ошибку одной Лисы.

Сердце мое остановилось. Казалось, я сейчас умру. Значит, все из-за моей матери. Если бы не ее роковая любовь, ничего бы не случилось. Я окаменела от горя. Винить родную мать я не могла, только себя. Я – плод позорной, порочной связи.

– Не плачь! – повернулся ко мне старейшина, который до сих пор сидел, уставившись на свечи на алтаре. – Слезами горю не поможешь. Все уже в прошлом. Надо думать, как поступить сейчас. Что дальше? – поторопил он Золотого Лиса.

– Только то, что знаю сам. И вы, – ответил тот. – Драконы повелели уничтожить клан Второй Ветви. Иначе они пролили бы небесный огонь на город, как уже делали раньше. А затем разорвали бы договор с лисами и уничтожили все кланы.

Ясно. Под давлением лисы покорно склонились, послушные чужой воле… Золотой Лис упоминал, что драконы владеют страшным оружием. С его помощью они уничтожили Цветочную долину, когда вели завоевания, превратив ее в выжженную пустыню. Значит, городу грозила такая же страшная участь. Посему старшие лисы сделали выбор: пожертвовать одним кланом ради спасения многих жизней.

– Понимаю, – тихо-тихо, почти беззвучно прошептала я, но мужчина рядом услышал.

– Сложный выбор, лисичка.

Безусловно. Верю.

– Но чего ради ты разворошил осиное гнездо? – фыркнул старик. – Дела давно минувших дней… Все давно забыли про это.

– Многое выяснилось попутно. Я еще не сказал главного, – вдруг улыбнулся Золотой Лис. – Причина поездки была иной. Старейшина, не вы ли сетовали, что неизвестно время и место рождения Маленького Цветка?

– Ну я, – закряхтел Нос-по-ветру, пристраивая свои старые кости поудобнее. – И что ты узнал?

– Позвольте…

Золотой Лис достал из рукава и с поклоном протянул старейшине записи. Тот зашелестел бумагой, одобрительно хмыкая.

– Там второй лист, – обратил внимание Золотой Лис. – Сравните.

Если спина могла выражать удивление, то это был как раз такой случай! Старейшина, ознакомившись с документами, сделал отвращающий зло знак, извиняясь пред Лисом-предком, и проворно развернулся к нам лицом.

– Вот