длинных ветвей обвились вокруг тыквины, крепко её сжали и начали встряхивать. Сверху закапал древесный сок.

– О НЕТ! – насмешливо воскликнул льющийся из громкоговорителей голос. – КОМАНДА ИЗ СВЯТЫХ РОЗОГ УГОДИЛА В ЛАПЫ ПЛАКСИВЫХ ИВ! ПОХОЖЕ, ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ НИКАК НЕ ВЫБЕРЕТСЯ ИЗ ПОЛОСЫ НЕУДАЧ!

– Полоса неудач? – удивлённо повторил Чарли.

– Ты что, разговариваешь с громкоговорителем?! – нервно выкрикнула Джун, отталкивая одну из ветвей.

– Нет, послушай! Они правы! Такое невезение просто ненормально!

Чарли спрыгнул на землю и торопливо забрался в кабину тыквины. На первый взгляд казалось, что всё в порядке, но присмотревшись внимательнее, Чарли заметил на полу крошечные зелёные шарики.

– Невезошек! – воскликнул он. – Тибальд подбросил нам невезошек!

– Это ещё что?

– Зелёный горошек, приносящий несчастья. Наверняка стащил его из оранжереи своей матери, а может, получил от отца. – Чарли быстро собрал горошины и прилепил их к стволу ближайшей плаксивой ивы. Дерево тут же содрогнулось, как будто икнуло, и запуталось в собственных ветвях.

– ВЕЛИКОЛЕПНАЯ УПРЯЖКА ТИБАЛЬДА ДЕНДЕЛИОНА ВСКОРЕ ДОСТИГНЕТ ЛОГОВА ДРАКОНА. ЯЩЕР ЕЩЁ ДРЕМЛЕТ, И У ТИБАЛЬДА ЕСТЬ ВСЕ ШАНСЫ МИНОВАТЬ ЭТО ПРЕПЯТСТВИЕ БЕЗ ПОМЕХ. А ВОТ СЛЕДУЮЩИМ УЧАСТНИКАМ ПРИДЁТСЯ НЕСЛАДКО! КОНЕЧНО, АРБИТРЫ ДЕРЖАТ УХО ВОСТРО – НА СЛУЧАЙ, ЕСЛИ ЮНЫЕ УЧАСТНИКИ ОКАЖУТСЯ В ОПАСНОСТИ.

– Едем дальше! – воскликнул Чарли.

В ту же секунду Джун спрыгнула на землю и что-то подобрала.

– Джун! – протестующе завопил Чарли.

Но девочка уже вновь залезла на крышу тыквины. Морковка и Курица тут же рванули вперёд: им тоже не терпелось взять реванш.

– КАЖЕТСЯ, КОМАНДА СВЯТЫХ РОЗОГ УМУДРИЛАСЬ ВЕРНУТЬСЯ В СТРОЙ – ВОТ ТОЛЬКО НАДОЛГО ЛИ ИХ ХВАТИТ? КОРНЕВИЩА-КЛЕЩИ ТОЛЬКО ЧТО ОПРОКИНУЛИ ТЫКВИНУ ХРИЗАНТЕМЫ УОЛКИ В КЮВЕТ, НО… ВОТ ЭТО СИЛИЩА! ХРИЗАНТЕМА УОЛКИ СОБСТВЕННОРУЧНО ПЕРЕВОРАЧИВАЕТ ТЫКВИНУ И… ДА, ЕЙ ЭТО УДАЁТСЯ! НА ТЫКВИНУ ТОРУСА МИЗДЮ НАПАЛА СТАЯ ВОРОНОВ, НО ОН ТОЛЬКО ЧТО ОТКРЫЛ ОЧЕРЕДНОЙ ЯЩИК И ПОЛУЧАЕТ ЗНАЧИТЕЛЬНОЕ ПРЕИМУЩЕСТВО В ВИДЕ ЗАКЛИНАНИЯ УСКОРЕНИЯ! ДРАКОН РАСТЕРЯЛСЯ, И ТОРУС ОБГОНЯЕТ ТИБАЛЬДА!

«Ещё бы», – подумал Чарли. Тибальд и Торус заранее изучили план трассы, и хотя на нём была указана лишь треть ящиков-сюрпризов, спрятанные в них заклинания были либо нейтральными, либо приносили участникам преимущество – вот их-то Тибальд с Торусом и выбирали.

Всего вдоль беговой дорожки разместили тридцать два ящика. С учётом того, что каждая команда должна открыть семь ящиков, четыре ящика можно было не трогать.

Чарли вскинул над головой колошматель, прицелился и ударил. В ту же секунду на них обрушилось заклинание.

– ПОКА ТОРУС МИЗДЮ ОБЕЗДВИЖЕН НЕКИМ ПОДОБИЕМ ОКАМЕНИИ – НЕ ВОЛНУЙТЕСЬ, ОНА ПРОЙДЁТ ЧЕРЕЗ ДВЕ МИНУТЫ, – ХРИЗАНТЕМЕ УОЛКИ УДАЁТСЯ ПРОЕХАТЬ МИМО ДРАКОНА! ЯЩЕР НАПУГАЛ ЕЁ ЛОШАДЕЙ, НО БЛАГОДАРЯ КРЕПКОЙ ХВАТКЕ ВОЗНИЦЫ ЕЁ ЭКИПАЖ ОСТАЁТСЯ НА ТРАССЕ. ТЕМ ВРЕМЕНЕМ ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ ТОЛЬКО ЧТО ПОЛУЧИЛ ЗАКЛИНАНИЕ, СДЕЛАВШЕЕ ЕГО ТЫКВИНУ СВЕТЯЩЕЙСЯ, И ТЕПЕРЬ ОНА СИЯЕТ, КАК КРАСНЫЙ ФОНАРЬ. ПРОСТО ОТРАДА ДЛЯ ГЛАЗ… О, ПРОЖОРЛИВЫЕ ВОРОНЫ ТОЖЕ ОЦЕНИЛИ ЭТУ КРАСОТУ, СВЕТ ИХ ПРИВЛЕКАЕТ! КРЫЛАТЫЕ ОБЖОРЫ ПИКИРУЮТ НА НАШИХ НЕЗАДАЧЛИВЫХ ПРЕТЕНДЕНТОВ, И ИХ ТЫКВИНА СТРЕМИТЕЛЬНО ТЕРЯЕТ СВОЙ ПОКАЗНОЙ ЛОСК!

Чарли размахивал колошмателем, стараясь отогнать наглых птиц, но те упорно налетали на тыквину и жадно её клевали. Отбиваясь от них, он услышал, как голос из громкоговорителя тепло поздравляет Тибальда – тот открыл ещё один ящик и получил нейтральное заклинание, в то время как Хризантема стала жертвой минутного замедляющего заклинания.

– Мы тормозим! – закричала Джун. – Чарли! Нужно метнуть заклинание!

– Мы должны экономить магию!

– Обернись и повтори!

Чарли обернулся:

– Проклятие!

Вороны уже успели склевать половину тыквины. Чарли схватил протянутую руку Джун. Девочка начертила защитные руны, и Чарли, направив на них магический поток, создал вокруг них огромный щит – налетавшие со всех сторон вороны со стуком ударялись о него клювами и отскакивали в стороны. Джун намеренно интенсивно жестикулировала, чтобы никто не заподозрил Чарли.

– ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ ЩИТ, УДИВИТЕЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ ВЛАДЕНИЯ РУНАМИ ДЛЯ УЧЕНИЦЫ СВЯТЫХ РОЗОГ! ЭТО ПОЧТЕННОЕ УЧРЕЖДЕНИЕ ТВОРИТ ЧУДЕСА, ДАЖЕ ТУПИЦЫ НАЧИНАЮТ БЛИСТАТЬ!

С трибуны Святых Розог донеслись торжествующие крики, а потом загремело яростное пение:

– ОТМОРОЗКИ СВЯТЫХ РОЗОГ ВСЕХ РАЗМАЖУТ БЕЗ ВОПРОСОВ! ДА-А-А-А-А!

– ЯРКО-КРАСНАЯ ТЫКВИНА ИЗРЯДНО ОБГЛОДАНА! ВЫДЕРЖИТ ЛИ ОНА ВСЕ ТРИ КРУГА? НО… КАКОЙ ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ ПРЫЖОК! ТИБАЛЬД ДЕНДЕЛИОН ТОЛЬКО ЧТО ЛОВКО ПРОЛЕТЕЛ ЧЕРЕЗ ТРИ ОГНЕННЫХ КОЛЬЦА И… ЗАВЕРШАЕТ ПЕРВЫЙ КРУГ!

– Что дальше? – спросила Джун, стряхивая с себя ошмётки тыквенной мякоти.

– Корневища-клещи.

– Ну уж постарайся осторожненько проехать мимо них, ладно? Мне надо отдышаться.

Чарли кивнул. Чтобы успокоиться, он поискал глазами Мангустину на трибуне, но не увидел её. Это ни о чём не говорило. Из-за суматохи и скорости он мог её не разглядеть. Всё равно Мангустина и Панус не должны вмешиваться до начала второго круга. Чтобы их план сработал, гонка должна идти своим чередом. Поэтому Чарли и не останавливался, невзирая на непрекращающиеся трудности. В любом случае нужно быть начеку.

Вдруг он заметил ящик, на который рассчитывал с самого начала: его ещё никто не открыл! Между корневищами-клещами проехать трудно, наверняка тыквина Хризантемы перевернулась именно из-за того, что девочка попыталась добраться до этого ящика.

Чарли направил упряжку в ту сторону.

– Чарли, это слишком рискованно! – завопила Джун.

Он её не слушал. Если они с Джун смогут добраться до этого ящика, то наверстают упущенное и получат защиту от любых опасностей до конца круга. Тогда, при условии, что Панус и Мангустина успешно сыграют свою роль, у судьи Денделиона будут другие поводы для беспокойства… А пока что нужно приложить все усилия. Заклинания, сдерживающие Торуса и Хризантему, вот-вот перестанут действовать. Торжествующий голос сообщил, что Тибальд во второй раз приближается к реке.

Чарли пустил Морковку и Курицу галопом. Один корень, приподняв тыквину, не смог её опрокинуть, но вынудил слегка отклониться в сторону. И всё же вскочивший на ноги Чарли сумел сохранить равновесие и изо всех сил ударил колошмателем по ящику.

– КАКОЙ МАСТЕРСКИЙ УДАР! – потрясённо вскричал голос, но потом опомнился. – УДАЧА – ЭТО НЕ ПУСТЯК! ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ ТОЛЬКО ЧТО ПОЛУЧИЛ ЗАКЛИНАНИЕ НЕУЯЗВИМОСТИ, КОТОРОЕ ПОЗВОЛЯЕТ ЕМУ МЧАТЬСЯ НА ПОЛНОЙ СКОРОСТИ, И ВОТ ОН УЖЕ ЛЕГКО ПРОЕЗЖАЕТ МИМО КОРНЕВИЩ-КЛЕЩЕЙ! ДРАКОН НЕ СМЕЕТ ПОПРОБОВАТЬ СЧАСТЛИВЧИКА НА ЗУБ, ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ ПОДЪЕЗЖАЕТ К ТРАМПЛИНУ, ПРЫГАЕТ – И… НЕ ОБЖЁГШИСЬ ПРОЛЕТАЕТ ЧЕРЕЗ ОГНЕННЫЕ КОЛЬЦА – ЕГО ЗАЩИЩАЕТ ЗАКЛИНАНИЕ!

Тыквина благополучно приземлилась, и заклинание неуязвимости перестало действовать. Не сбавляя хода, Чарли бросил взгляд на трибуны и нашёл взглядом судью: он был почти уверен, что Радамант Денделион напрягся от досады.

– МЕЖДУ ТЕМ ТОРУС МИЗДЮ ЗАХОДИТ НА ВТОРОЙ КРУГ, ХРИЗАНТЕМА УОЛКИ МЧИТСЯ ЗА НИМ ПО ПЯТАМ, И ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ ПРИСОЕДИНЯЕТСЯ К НИМ. КАКОЙ НАКАЛ СТРАСТЕЙ!

Чарли тяжело вздохнул. Теперь можно переходить к серьёзным вещам. Сейчас-то всё и начнётся.

Он не забыл обещание, данное Панусу. Все соперники открыли по два ящика, кроме Тибальда, успевшего открыть три… нет, четыре!