а, чтобы выжить, не грех воспользоваться любыми преимуществами.

Чарли вздрогнул: где его колошматель?! Он как безумный уставился под сиденье возницы, но нет – колошматель, подаренный ему Анасфемом, лежал там, куда Чарли его и положил: у него в ногах. Тибальд не смог бы до него добраться. И всё же Чарли внимательно оглядел молот.

– Проверь в последний раз ручки! – попросил он Джун.

– Я только что это сделала!

– Проверь ещё раз, пожалуйста!

Джун без возражений повиновалась, и Чарли вздохнул с облегчением: с ручками всё было в порядке.

Внезапно над ареной зажглись гигантские экраны, на них появились лица четверых возниц и их имена: Тибальд Денделион, Торус Миздю, Хризантема Уолки и Чарли Вернье. Техмаги и техмагини, похоже, никого не интересовали.

Чарли глубоко вдохнул и очень медленно выдохнул. Он так напрягся, что заныли все мышцы.

Женщина сбоку сделала им знак подъехать к стартовой черте.

Чарли спрыгнул с козел и, взяв Морковку и Курицу под уздцы, повёл вперёд, ободряюще шепча им ласковые слова.

– Хорошенькое начало! Тебе даже приходится слезать на землю, чтобы проехать двадцать метров! – язвительно крикнул Берт.

Чарли проигнорировал насмешку, потому что лошадям явно нравилось, что он с ними разговаривает. Остановив тыквину перед стартовой линией, он снова забрался на козлы и взял вожжи. Обернулся… Всё нормально, Джун на месте: сидит на крыше тыквины и крепко держится за ручку, которую они привинтили.

Тут над ареной разнёсся нечеловеческий голос, накрывший всё вокруг словно буря:

– ДАМЫ И ГОСПОДА, ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМЫЕ ЮНОШЕСКИЕ СКАЧКИ НА ТЫКВИНАХ! ЭТО ГЛАВНОЕ СОБЫТИЕ СЕГОДНЯШНЕГО ДНЯ, ПОСКОЛЬКУ РЕЧЬ ИДЁТ О ПЕРВЫХ СКАЧКАХ, КОТОРЫЕ БУДЕТ СУДИТЬ АЛЛЕГОРИЯ! Я РАДАМАНТ ДЕНДЕЛИОН, АЛЛЕГОРИЯ ПРАВОСУДИЯ!

Толпа разразилась аплодисментами и истошными криками «Браво!», особенно неистовствовала первая трибуна.

– АССИСТИРУЮТ АЛЛЕГОРИИ АКАДЕМИК ЭРПЕТ ДЕ ПУРАНС И МАГИСТР СИРИЛ ПОДХАЛИМОН, КОТОРОМУ, ПО СЛУХАМ, ВСКОРЕ ПРЕДЛОЖАТ МЕСТО В АКАДЕМИИ.

Упомянутый Сирил Подхалимон принялся демонстративно махать рукой направо и налево, а публика ответила ему дружными аплодисментами.

– ТЕПЕРЬ ПРЕДСТАВЛЯЕМ ВАМ НАШИХ УЧАСТНИКОВ.

Тибальд красиво тряхнул волосами, словно знал, что его назовут первым. Сидящая на крыше Маруза выпятила грудь, но вид у неё был слегка обиженный: голос её просто проигнорировал.

– ФАВОРИТ – ТИБАЛЬД ДЕНДЕЛИОН, ЕДИНСТВЕННЫЙ СЫН НАШЕЙ АЛЛЕГОРИИ, УЖЕ В ЧЕТВЁРТЫЙ РАЗ УЧАСТВУЕТ В СКАЧКАХ, В КОТОРЫХ УЖЕ ДВАЖДЫ ВЫИГРЫВАЛ. ЗАВОЮЕТ ЛИ ОН СЕГОДНЯ СВОЮ ТРЕТЬЮ ПОБЕДУ? РАЗУМЕЕТСЯ, ОН ХОЧЕТ ПОЧТИТЬ СВОЕГО ОТЦА. ОДНАКО ТОРУС МИЗДЮ ОПРЕДЕЛЁННО НАМЕРЕН ЕМУ В ЭТОМ ПОМЕШАТЬ! ОН УЧАСТВОВАЛ В СКАЧКАХ ЧЕТЫРЕ РАЗА И НИ РАЗУ НЕ ВЫИГРАЛ. ЭТОМУ МУЖЕСТВЕННОМУ ЮНОШЕ С ЗАГАДОЧНОЙ ТАТУИРОВКОЙ В ВИДЕ ВОРОНА ВСЕГДА БУКВАЛЬНО ЧУТЬ-ЧУТЬ НЕ ХВАТАЛО ДО ПОБЕДЫ!

Сидящий на козлах Торус слегка приподнял рукав, и ворон на его руке щёлкнул клювом.

Голос продолжал:

– НЕ ПОБОЯЛАСЬ ПРИНЯТЬ УЧАСТИЕ В СКАЧКАХ И РОСКОШНАЯ ХРИЗАНТЕМА УОЛКИ, ХОТЯ У НЕЁ ПРИМИТИВНАЯ ТЫКВИНА И ИЗБЫТОЧНЫЙ ВЕС, ИЗ-ЗА КОТОРОГО СКОРОСТЬ И МАНЁВРЕННОСТЬ ЭКИПАЖА, НЕСОМНЕННО, СНИЗЯТСЯ. ПОПРИВЕТСТВУЕМ ЕЁ ОТВАГУ!

Хризантема, сидя рядом с Чарли, отчётливо выкрикнула:

– Знаете, что она вам скажет, эта толстуха? Недоносок! Болван! – Лёгкие у Хризантемы были мощные, и публика откровенно развеселилась, услышав такой ответ, а зелёная трибуна заколыхалась, изобразив волну.

Чарли уже испытывал глубокую неприязнь к бесполому голосу, когда тот продолжил:

– И НАКОНЕЦ, НЕОЖИДАННЫЙ СЮРПРИЗ СЕГОДНЯШНИХ СКАЧЕК: ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ ВЫСТУПАЕТ ЗА СВЯТЫЕ РОЗГИ!

– А я?! – завопила Джун. – Я что тут, по-вашему, мякомочу делаю?!

Не обращая внимания на её выкрик, голос продолжил:

– ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ – ВНУК ПОЧТЕННОЙ МЕЛИССЫ: МЫ ВСЕ ПОМНИМ ЕЁ ЗНАМЕНИТЫЕ СЛАДОСТИ! УВЫ, ЭТА ВОЛШЕБНИЦА, ОБЛАДАВШАЯ СТЕПЕНЬЮ МАГИСТРА, НЕДАВНО ВЫКАЗАЛА ПОЛНОЕ ПРЕНЕБРЕЖЕНИЕ ЭЛЕМЕНТАРНЫМИ ПРАВИЛАМИ МИРА МАГИИ И ПОДВЕРГЛА ВСЕХ НАС ОПАСНОСТИ! ВОЗМОЖНО, ВСЕМУ ВИНОЙ СТАРЧЕСКИЙ МАРАЗМ, НО В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, СЕЙЧАС ЕЁ МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ НЕИЗВЕСТНО. ОГО, У ТЕХМАГИНИ ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ ЕСТЬ ХАРАКТЕР! ОПРЕДЕЛЁННО СКАЗЫВАЕТСЯ ВОСПИТАНИЕ СВЯТЫХ РОЗОГ!

Чарли круто повернулся к Джун – и ахнул.

– Ты что творишь?! – возмутился он.

– Переключаю на себя внимание.

– Джун, живо подтяни штаны! Ты будешь глупо выглядеть, если я рвану с места, когда ты корячишься в этой позе!

– Внимание, дамы и господа, сейчас будет объявлен старт!

К стартовой черте подошла женщина, которая ранее велела им подъехать ближе, и подняла над головой руку с зажатым в ней необычным пистолетом.

Чарли знал: это светосигнальная ракетница. Он напрягся в ожидании выстрела, крепко сжимая вожжи, и тихонько свистнул, чтобы привлечь внимание лошадей, заранее приученных к этому сигналу.

Раздался оглушительный выстрел.

– ДАМЫ И ГОСПОДА, СОПЕРНИКИ ВЫЕЗЖАЮТ НА БЕГОВУЮ ДОРОЖКУ! ТИБАЛЬД ДЕНДЕЛИОН СРАЗУ ЖЕ ВЫРЫВАЕТСЯ ВПЕРЁД – СКАЗЫВАЕТСЯ ОПЫТ УЧАСТИЯ В ЮНОШЕСКИХ СКАЧКАХ. ТОРУС МИЗДЮ СЛЕДУЕТ НЕПОСРЕДСТВЕННО ЗА НИМ. ПОХОЖЕ, НАШИ ПРЕТЕНДЕНТЫ ИЗ СВЯТЫХ РОЗОГ ИСПЫТЫВАЮТ НЕКОТОРЫЕ ТРУДНОСТИ: У НИХ ПЕРЕПУТАЛИСЬ ПОВОДЬЯ! АЙ-АЙ-АЙ! ИМПОЗАНТНАЯ ТЫКВИНА ХРИЗАНТЕМЫ УОЛКИ ОСТАВЛЯЕТ ИХ ПОЗАДИ! ВПРОЧЕМ, ДО ФИНИША ВСЁ ЕЩЁ МОЖЕТ ИЗМЕНИТЬСЯ!

– Что происходит?! – завопила Джун.

– Неудачный старт! – крикнул ей Чарли. Он решительно не понимал, как вожжи могли вдруг так запутаться.

Их тыквина наконец тронулась с места, но никак не могла набрать скорость, потому что Морковка и Курица то и дело спотыкались о булыжники.

Чарли попытался плавно вернуть их на ровную дорогу, но вожжи снова перепутались. В конце концов тыквина разогналась, но остальные участники уже умчались далеко вперёд.

– РЕКА НЕ ПОМЕХА ТИБАЛЬДУ ДЕНДЕЛИОНУ, ОН ОДНИМ МАХОМ ЕЁ ПЕРЕСЕКАЕТ! ТОРУС МИЗДЮ ПРИСТРАИВАЕТСЯ ЗА НИМ И ТОЖЕ УСПЕШНО ПРЕОДОЛЕВАЕТ ПОТОК… ВНИМАНИЕ, ТИБАЛЬД ДЕНДЕЛИОН ПЫТАЕТСЯ ПРИ ПОМОЩИ КОЛОШМАТЕЛЯ РАЗБИТЬ ПЕРВЫЙ ЯЩИК С ЗАКЛИНАНИЕМ! УВЫ, ОН ПРОМАХИВАЕТСЯ – ВОЗМОЖНО, ЕМУ ПОВЕЗЁТ В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ! НАПОМИНАЮ, СОПЕРНИКИ ДОЛЖНЫ ОТКРЫТЬ НЕ МЕНЕЕ СЕМИ ЯЩИКОВ КАЖДЫЙ, В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ ИХ ЖДУТ ШТРАФНЫЕ ОЧКИ.

Чарли старался догнать остальные тыквины, не обращая внимания на ящики; наконец они тоже достигли реки.

– Выравнивай! Да выравнивай же! – крикнула Джун.

Тыквина наехала на большой камень и опасно накренилась. Лошади рванулись в сторону, пытаясь выровнять экипаж, свернули с брода и ухнули в воду по грудь.

– ПОХОЖЕ, ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ ЗАХОТЕЛ ПОПИТЬ ВОДИЧКИ, ХА-ХА!

– Перелезь на другую сторону! – заорал Чарли.

Впрочем, Джун и без подсказок сообразила, что делать: она уже сидела на вздёрнувшемся боку тыквины, пытаясь своим весом заставить её опуститься на все четыре колеса. Слишком поздно: экипаж уже съехал с брода и оказался в реке.

– МЕЖДУ ТЕМ ХРИЗАНТЕМА УОЛКИ ТОЛЬКО ЧТО ОТКРЫЛА, ИЛИ, ТОЧНЕЕ, РАЗБИЛА ВДРЕБЕЗГИ, ПЕРВЫЙ ЯЩИК! ЭТО НЕЙТРАЛЬНОЕ ЗАКЛИНАНИЕ, И БЛАГОДАРЯ ЕМУ ИЗ-ПОД КОЛЁС ТЫКВИНЫ ВЫЛЕТАЮТ СНОПЫ ИСКР!

– Вперёд, Морковка! Давай, Курица!

Лошади им и впрямь достались отличные, Чарли не прогадал, взяв именно их. Морковка и Курица бодро поплыли и скоро выбрались на берег; правда, впустую потратив много сил. Что ещё хуже – теперь их упряжка оказалась за пределами беговой дорожки, и Чарли пришлось петлять между деревьями, чтобы на неё вернуться.

– Мы так просто не сдадимся! – процедил он сквозь зубы.

Вдруг несколько