Сканер звонко пискнул, показывая на экране довольно внушительную впадину в скале.

Внешне выглядевшая совсем не тронутой базальтовая поверхность явно скрывала тайник.

– Тридцатый первому, есть контакт, – доложил старший наряда.

– Принято. Ждите саперов и магов. И отойдите от тайника. Вдруг там датчики, срабатывающие на изменение объема или на биологические параметры. Или действующие защитные артефакты.

Это был пятый обнаруженный тайник. Три из них самоликвидировались ещё до прихода специалистов по разминированию. Один удалось вскрыть, но там ничего особо ценного не нашлось. Поэтому все поисковые группы действовали крайне осторожно. Хотя общая магическая защита убежища в целом была снята, схроны и тайники, помимо физических систем охраны и самоликвидации, имели ещё и самостоятельные магические контуры защиты. Ведь примененное заклинание «Пепел костра» разрушало лишь саму среду для действия магии, но не артефакты, содержащие энергию, и управляющие ею заклинания. Правда, при действии заклинаний, подобных «Пеплу костра» (хотя магам Ордена было известно лишь ещё одно подобного типа, но в архивах были упоминания о ещё трёх), большинство амулетов и талисманов самоуничтожались, поскольку находились в непрерывной связи с теми структурами Реальности, которые отвечали за возможность магического оперирования. Однако теоретически могли существовать и такие обереги, которые после восстановления Ткани Реальности могли вновь начать работать. Хотя и в ослабленном режиме. Но и этой силы могло оказаться достаточно для того, чтобы свести на нет все усилия по поиску артефактов или записей, которые Древние могли оставить в спешке при бегстве. А ценность этих находок каждый из членов поисковых групп понимал очень хорошо. И поэтому действовал с предельной внимательностью и осторожностью.

– Что они там, заблудились?! – спросил старший группы, стоя в небольшой нише, скорее всего, природного происхождения, и оттуда наблюдая за коридором, откуда должны были придти саперы и маги. Минуло уже более десяти минут, как они доложили о тайнике, а группы поддержки все не было. Но вот в глубине подземного коридора, в котором, в отличие от зала, где находились члены поисковой группы, царила полная тьма, наконец-то появились отблески света наголовных фонарей.

Вытянув вперед тонкие подрагивающие пальцы, один из двух прибывших магов медленно приблизился к базальтовой поверхности скалы в месте, на которое указал сканер. Некоторое время он водил руками, как будто поглаживая невидимую поверхность. Потом резко вскинул руки вверх и, слегка присев, с гортанным выкриком опустил их вниз.

– Там есть два заряда, но не взведенные, – повернулся он к командиру сапёров.

Участок проверили ещё и техническими средствами. И когда данные совпали, наступил черед действовать группе проникновения. И трое одетых в бронескафандры высокой защиты специалистов стали размещать перед стеной разные приспособления.

Через час с небольшим схрон был вскрыт. Внутри, помимо бесполезных бытовых предметов, оказался маленький ящик. По форме он напоминал несколько вытянутый вдоль одной из диагоналей неправильный пятиугольник. Покрытый ажурной вязью красноватого цвета, ящик теплым был на ощупь и явно не металлическим.

– «Палисандровый Саркофаг Тайн!» – не удержавшись от удивления, вслух произнёс увидевший его маг. Но тут же замолчал, сосредоточился и закрыл свой ментальный фон. Одновременно телепатически связавшись с координационным центром операции. И спустя всего две минуты в помещение схрона прибыли с использованием «дороги одного шага» сразу двое высших иерархов. В сопровождении полных обойм охраны. Они лично ещё раз проверили состояние находки на предмет возможных магических ловушек, после чего в срочном порядке отбыли вместе с ней на одну из секретных баз «Другой Расы» в Гренландии. Куда ранее уже были отправлены захваченные эльф и оборотни.

Вскрыть этот артефакт так, чтобы сохранить его содержимое, оказалось делом весьма не простым. Установленная на нем система магической защиты удивила даже многое повидавших магов. Но это того стоило. Внутри ларца обнаружились три очень старинных – судя по ряду признаков, времён последней Великой магической войны – манускрипта и два вполне современных кристалла-оптонакопителя. Которые, судя источаемому остаточному информационному фону, содержали данные именно о поразившей всю планету болезни. Такая находка окупала все потери, понесенные при штурме логова Древних.

Гренландия, тайная база Ордена «Другая Раса». Медицинский изолятор

Два врача дежурной смены дремали на кроватях, поставленных прямо в центре наблюдения. И всякий раз, когда сидящий у мониторов слежения менял позу, они открывали глаза. Сейчас очередь бодрствовать досталась начальнику смены, и, согласно инструкции, остальные дежурные смело могли спать крепким сном. Но инструкция инструкцией, а субординация субординацией. И поэтому спали двое его подчинённых, как говорится, вполглаза. В соседней комнате отдыхали маги и бойцы группы обеспечения. Они также входили в состав дежурной смены, но непосредственного участия в наблюдении за подопытными не принимали. И могли позволить себе дрыхнуть, не вскидываясь при каждом движении руководства.

Все они находились в центре наблюдения уже вторые сутки. Завтра их сменят. И тогда четверо суток полноценного отдыха – настолько, насколько это возможно в биологическом изоляторе высшей степени защиты, пусть и оборудованном всеми мыслимыми системами релаксации и развлечений, включая виртуальный имитатор.

Для проведения строго засекреченного эксперимента над молодым эльфом и двумя оборотнями были отобраны только добровольцы, разделенные на три дежурные смены. Все они на время проведения опытов были лишены права покидать изолятор и общаться с кем бы то ни было, кроме уполномоченных руководством Ордена кураторов.

Сейчас, когда активных экспериментов над подопытными не проводилось, начальник смены изучал материалы допроса пленных, проведенного четыре дня назад. При этом он вспоминал разговор, который состоялся у участников эксперимента со специально прибывшим руководить допросом седоватым (чтоб само по себе было весьма удивительно для иерарха его уровня) заместителем главы Клана Смотрящих. Указав, что к пленным можно – и должно – применить весь известный Ордену арсенал воздействий, он, обратившись отдельно к магам, добавил:

– Давите на них магически дополнительно к физико-химическим воздействиям, а также – в дополнение к приборам – следите за возмущениями их энергетики и ментального фона. Главное, чтобы допрашиваемые не заподозрили сканирования на каузальном уровне, думая, что выше ментала мы их видеть не можем. Впрочем, для этого вы и приглашены.

– Конечно, экселенц. Мы готовы.

– Что ж, приступайте.

Сам глава нынешней смены участия в первом допросе не принимал – это выпало на долю другой группы – и поэтому сейчас, в перерыве между активными фазами экспериментов, решил восполнить информационный пробел и посмотреть, что удалось вытянуть из строптивых Древних.

Выдержки из видеоматериалов допроса

Камера фиксировала закрепленного в специальном кресле молодого эльфа. За кадром раздавались голоса, позвякивания металлических предметов и шипение каких-то устройств и механизмов.

– Надеюсь, наши