вокруг заброшенного, подлежащего сносу здания. Сломав доски, машина беглецов проскользила по земле добрый десяток метров, но при этом ни один из других автомобилей не пострадал. Вода обходила их так же легко, как обходит отмели и островки.

Ардан выдохнул и разорвал связь с осколком имени Ньювы. Тут же на него опустилась такая усталость, о существовании которой он прежде даже не подозревал. Каждый волосок на его теле словно вдавило в него самого и даже вдох дался с трудом. Не говоря уже о том, что Ард чувствовал, как по лицу зазмеились короткие борозды.

Он закрыл глаза и…

Кажется, его кто-то звал.

Через пучину, напоминающую глубокие воды Ньювы, Ардан пробирался наружу.

Не без труда он открыл глаза и встряхнул тяжелой, звенящей головой.

— Еще не все, напарник, — Милар поднял ручник и, выхватывая револьвер, буквально вывалился из припаркованного Деркса.

Кажется, Арди на мгновение потерял сознание.

Опираясь на посох, качаясь из стороны в сторону, Ардан кое-как выбрался из салона.

Автомобили вокруг застыли, сформировав зону отчуждения вокруг сломанного забора и заброшенного здания. Некоторые люди выбежали наружу и побежали назад. Позади, все еще вдалеке, звенели сирены стражей.

— Ард! — гаркнул Милар.

Ардан, ковыляя так, будто это у него нога кровоточила, побрел следом за напарником. Он плохо понимал, что происходит. В ушах звенело, в голове гудело, а перед глазами все плыло. И это после призыва пусть и большого осколка, куда большего, чем он когда-либо (даже против Селькадца) призывал в прошлом, но все еще осколка имени. И даже не стихии, а просто древней реки.

А ведь его прадедушка… Спящие Духи, страшно представить…

Вместе с Миларом они подошли к перевернувшейся машине. Из разорванного бака вытекал темный дизель, а из растерзанного салона, через пробитую крышку, высунулось тело, находящееся в таком же состоянии, как и сам автомобиль. Изувеченное, раскуроченное и растерзанное.

Милар, не церемонясь, поднял голову водителя за волосы, слипшиеся от вязкой крови.

— Узнаешь?

Ардан присмотрелся и не очень уверенно кивнул.

— Вроде видел его среди Пауков.

— Вроде, — сплюнул капитан и отпустил голову, тут же безвольно рухнувшую обратно на пробитую грудь.

Напарники вместе посмотрели на следы, ведущие от автомобиля внутрь здания. На земле остались отпечатки темной, почти черной, горящей в солнечных лучах крови. А рядом, вместе с явными следами от ботфорт, длинная борозда.

Видимо вампир была тяжело ранена. Настолько тяжело, что даже её способность к самоизлечению не спасала.

— Колдовать сможешь?

Ардан прислушался к своим ощущениям. Он, призывая осколок имени Ньювы, не потратил ни единого луча в своих Звездах, но при этом…

— Только что-то очень простое, — честно ответил он, после чего добавил. — И только один раз.

Вряд ли ему сейчас хватит сил, чтобы сконцентрировать и правильно воплотить печать. Его разум с трудом осознавал происходящее вокруг, а создание печатей требовало куда больше умственных ресурсов, нежели те, коими в данный момент обладал Ардан.

— Понял, — кивнул Милар и достал из ножен еще и саблю. Будто она могла им помочь против пусть даже и раненного, но вампира. — Жди удачный момент.

Они оба окинули взглядом здание. По-хорошему им бы дождаться подкрепления, но… времени нет. Если упустить вампиршу и, что самое важное, документы, то единственным мостиком, который у них останется — аукцион на дирижабле. А учитывая, что Пауки явно готовились к происходящему не один год, подобная ситуация слишком уж граничит с поражением в их партии.

Милар качнул револьвером.

— Идем, — проскрипел он и побрел внутрь здания первым.

Они прошли внутрь. Здесь уже давно ободрали обои, сняли паркет, вынесли все, что можно вынести и теперь лишь голые стены, со снесенными перегородками, отделяли «внешнее» пространство столицы от этого уголка.

Милар с Ардом аккуратно ступали по кирпичной кладке, укрытой потрескавшимся бетоном и песком. Впереди шел капитан, а Ардан позади. Умения охотника сейчас не требовались. След от черной крови, кислотой прожигавшей камень, выглядел настолько явным, что его еще пришлось бы постараться постараться не заметить.

Они не проронили ни слова.

Даже когда подобрались к лестнице и по ушам ударил грохот выстрела, а за мгновение до этого пуля прочертила длинную полосу на стене, отрикошетив куда-то вглубь здания.

— Поганый… Говорящий, — тяжелый, прерывистый, знакомой голос эхом прокатился по стенам. Кажется, вампирша успела подняться на последний этаж. — Ты убил… Артемия…

Милар с Ардом, прижимаясь спинами к стене, поднимались по лестнице. Капитан не сводил с верхних пролетов дула револьвера, а Ардан — навершия своего посоха.

— Я любила его, полукровка… любила с самого детства… — не умолкала вампирша. — когда впервые разбила коленку, а он принес мне… подорожник…

Милар с Ардом замерли ненадолго и переглянулись. Разбила коленку? Если не знать подробностей, то звучало вполне себе обыденно. А если знать, то…

Самые молодые вампиры — это те, кому уже перевалило за семьдесят лет. Потому что именно в это время Империя наложила запрет на обращение смертных в немертвых. Запретила под страхом немедленного развоплощения.

Да и самих истинных вампиров, с древности создаваемых Эан’Хане в качестве «погонщиков» для людских царств и королевств, осталось не так уж и много. И все они были учтены в реестре и постоянно отчитывались государству. Не говоря уже о прочих мерах предосторожности.

По сути — вымирающий вид нежити, как бы абсурдно это ни звучало.

Но если так, то тогда откуда появились настолько молодые вампиры?

Милар качнул револьвером, и они снова начали подниматься. Вампирша выстрелила еще несколько раз, но ни одна из пуль не достигла цели.

А когда до последнего этажа остался лишь один пролет, Милар остановился. Ардан едва не врезался напарнику в спину.

— Зачем тебе документы, вампир? — спросил капитан в пустоту. — Ты работаешь на Мэн? Это его рук дело?

Кажется, вампир засмеялась. Так, как смеются вороны. Или трупные личинки. Если те, конечно, умели издавать звуки. Но если умели, то именно такие, как сейчас слышал Ард.

— Мы всех вернем… — та уже явно бредила. — Мы все изменим… мы всех спасем… всех вернем.

Арди вспомнил, что нечто похожее говорил Ильдар Налимов.

— Почему вы хотите отправиться в прошлое? — спросил он, стараясь сдержать рвотный позыв. Голова буквально раскалывалась. — Что с вами всеми произошло? Скажи, мы можем помочь.

— Помочь? — и снова этот смех. — Вы… вы все… уже сделали достаточно… Ничего не сделали… Ничего. Никто. Ничего. Теперь мы… сами…