ведь должны поддерживать друг друга в этом жестоком, мужском мире!

— Кто еще кого поддержит, девушки, — отшутилась профессор.

Так, под девичий щебет и легкие смешки (во второй группе первого курса Общего Факультета давно уже перестали обращать внимания на Арда, как на представителя мужского пола и относились к нему, пожалуй, как к бесполому существу), Ардан подошел к Элле и, убедившись, что та уже открепила от себя простынь, поднял ту на руки.

Стараясь ни в коем случае не дотронуться до того, до чего не должен дотронуться молодой человек, не связанный узами брака с посторонней, приличной девушкой он… едва было не уронил Эллу на пол.

И не по своей вине.

Видимо госпожа Риитова действительно очень устала лежать на столе и у неё затекли руки. И было тяжело дышать. Иначе как еще объяснить тот факт, что она покрылась красными пятнами, едва ли не подавилась воздухом и, дрожащими руками, так и не смогла обвить шею Ардана, из-за чего тот не сохранил баланс.

Благо трагедии и непосредственно вынужденного применения целительской магии удалось избежать. Ардан вовремя перехватил девушку обеими руками за талию и поставил на пол. Элла, правда, от неожиданности взмахнула руками и задела бумаги на столе профессора Леи.

Те разлетелись в разные стороны, а журнал учета и вовсе задел личную сумку профессора, висевшую на ручке её кресла-каталки.

— Ох, простите профессор, — запричитала Элла. — Я немного закостенела, пока лежала. Я сейчас вам помогу.

— Спасибо, дорогая, — поблагодарила Лея, которая не имела возможности удобно нагнуться к полу.

Ардан молча начал помогать. Собирая документы, он и сам не заметил, как поднял сумку и выпавший из неё личный гримуар профессора. Тот открылся примерно на середине. Не совладав с собственным любопытством, он заглянул внутрь и, разумеется, увидел зашифрованную печать.

— Господин Эгобар? — окликнула его со спины профессор Лея. — Это не очень прилично, читать чужие гримуары. Даже если те зашифрованы.

— Прошу прощения, профессор, природное любопытство на мгновение одержало надо мной верх, — искренне извинился Арди, протягивая книгу обратно её владелице.

— Ваша искренность не устает меня удивлять и даже немного пугать, Ард, — профессор Лея забрала бумаги у Эллы и принялась раскладывать их в прежнем порядке. — Даже эн Маниш уже жалуется, что вам требуется почаще врать. Как делают другие ваши коллеги студенты.

— Профессор, я вам не вру, — еще сильнее зарделась Элла.

— Знаете, дорогая госпожа Риитова, как профессору понять, что студент его обманывает?

— И как же, профессор Лея?

— У студента губы шевелятся, — улыбнулась из-под маски Лея.

Элла явно не поняла шутки, но не подала виду и улыбнулась сдержанной, вышколенной улыбкой. Такую Арди порой наблюдал и на лице Тесс. Особенно когда та говорила с кем-то посторонним. Видимо всех девушек из высшего света учили так улыбаться.

Они попрощались с профессором и вышли из аудитории. Елена, по старой привычке, ждала Арди около окна, но до того, как Ардан успел к ней подойти, его окликнула Элла.

— Ард.

Тот остановился и вернулся обратно к одногруппнице. Может он её слишком сильно сжал? Причинил боль? Надо извиниться и…

— Извини, если очень навязчиво, но ты пропустил прошлую вечеринку, — Элла поправила и без того идеальную прическу и перехватила посох в другую руку. — Мы, после экзаменов всю ночь до оглашения результатов будем праздновать окончание курса. На Бальеро. Улица Цветов, дом семнадцать, квартира четыре. Там живет подруга Тетровой. Поэтесса, кажется… Приходите с Еленой и Борисом, ладно? Вернее, если у вас получится, то приходите. Если у вас получится, да. Хорошо?

— А… — Арди снова почесал затылок посохом. — Да, хорошо. Спасибо. Я им обязательно передам.

— Да… спасибо. Я тогда пойду.

И она упорхнула так же легко и быстро, как бабочка, слетевшая с бутона цветка. Мгновение и вот её уже не видно в коридоре, лишь только подол юбки исчез где-то на лестнице.

Ардан дошел до Елены, которая смотрела на него с игривым, даже ехидным прищуром.

— И о чем вы там так мило беседовали?

— Элла позвала вас с Борисом на вечеринку, — пожал плечами Ардан.

Прищур Елены стал еще сильнее и еще… смешливее.

— Нас с Борисом? — спросила она таким тоном, будто лиса зайца уговаривала в её же логово на обед наведаться.

— Ну и меня заодно, — еще раз пожал плечами Ардан. — Видимо ей неловко предложить вам напрямую, так что через меня передала.

— Через тебя передала?

— Ну да.

— Арди.

— Что?

— Я не понимаю, как ты одновременно можешь быть настолько умен и настолько… глуп.

— Ты о чем?

— Вот об этом! Можешь Тесс рассказать, она объяснит, — и, подумав, Елена поспешно добавила. — Хотя лучше не надо. Вдруг переживать будет. У вас ведь с ней все только-только началось…

— Елена, я не понимаю, — нахмурился Ардан.

Елена, вместо ответа, в голос рассмеялась. Арди хотел было спросить, что именно его подруга имела ввиду, но в кармане брюк начал постепенно раскаляться медальон Милара.

* * *

В прокуренном кабинете царствовала тишина, пахнущая дымом, бумажной пылью и неприятностями. Полковник, вечно дрожащей (из-за старой травмы плеча) правой рукой отбивал нестройный ритм по набухшей папке с делом « Паучий Вечер», так оно именовалось во внутренней картотеке второй канцелярии. В его голубых глазах то зажигалось пламя крайнего недовольства, то сменялось ледяным спокойствием и железной расчетливостью. Он дергал губой. Той самой, которую пересекал шрам.

И курил бессменную сигару. Как и всегда.

— Капитан.

— Да, Полковник, — отозвался Милар, сидевший напротив Арда.

В данный момент в кабинете кроме них троих больше никого не присутствовало. Аверский, вместе с Дагдагом, занимался подготовкой к аукциону, если так можно выразиться.

Капитан, как и всегда при общении с Полковником, выглядел сдержано, что можно было спутать с расслабленностью. Но только из-за особенности мягких черт овального лица капитана и его светлых, всегда горящих глаз.

— Вот скажи мне, капитан, — Полковник, чьего имени Ардан до сих пор не знал и, подозревал, что кроме узкого круга лиц — никто не знал. — Вы вроде, с капралом, работаете. Куда-то постоянно ездите. Засыпаете управление запросами о допусках. Деятельность, скажем так, кипит. Зарплату, опять же, исправно получаете.

— Все так, Полковник, — кивнул капитан и немного подобрался, будто готовясь к прыжку… в окно. — Работаем.