— Хм… Верно. Кстати, как я тебе?

— Очень по-интендантски, — заверил я.

Люси хмыкнула и поправила сбившийся на лоб волос.

— В общем, буду ждать вас прямо здесь, — подытожил Натан, заглушая двигатели. — В крайнем случае — будем на связи.

Люк Крохи открылся с едва слышным щелчком. Снаружи ударил столб яркого света, и жар ворвался во внутреннее пространство челнока. Всюду заплясали пылинки. Под палящими лучами огромного алого диска, зависшего над головой, щурясь, как крот и стараясь дышать как можно реже, я скатился по круглому боку Крохи на твёрдую поверхность.

Один маленький шажок для человека — и сразу ожог дыхательных путей от раскалённого воздуха и волдыри на ладонях от обшивки челнока.

Следом, визжа и кашляя от удушающего зноя, на площадку спрыгнул молодящийся мужик в строгом мундире. Люк поспешно захлопнулся, вентиляционные сопла чихнули на прощание, и стоянка погрузилась в безмятежную тишину. Лишь едва уловимый ветерок качал бурые травинки, пробивающиеся сквозь трещины в асфальте.

Натан переслал мне маршрут. Действительно, до пресловутого Восточного рынка была всего пара кварталов.

Я оглянулся на Люси. Хоть сейчас на парад, ордена так и сверкали. На блестяшки было больно смотреть. На рукаве — герб Кибера. И без фуражки ясно, что какая-то важная шишка. В сицилийском захолустье это могло привлечь лишнее внимание. Зато я на её фоне смотрелся весьма невзрачно. Впрочем, сойдёт для какой-нибудь мелкой сошки на побегушках у интенданта. Главное — не давать Люси раскрыть рта, если кто-то попытается вступить с нами в контакт.

— Пошли, что ли? — спросил я и добавил: — Мэм.

— Ладно, показывай дорогу, — снисходительно усмехнулась Люси.

— Только, прошу, веди себя естественно.

— Я всегда естественна. В своём естестве.

— Ага, как скажешь. Только не виляй этими своими… ничем.

— Было б перед кем вилять! — Шутливо-обиженным тоном произнесла Люси и зашагала по улочке, гордо вздёрнув нос.

Вскоре, однако, она об этом пожалела и старалась прятать лицо в тени, но кончик интендантского шнобеля безвозвратно покраснел в первые же минуты. А я потел под тонким слоем всепогодного брезента, вжав голову в плечи, чтобы хоть как-то прикрыть уши. Пот струился между лопатками и впитывался в потрёпанную жизнью майку. И как они только живут на этой Сицилии? Зачем вообще тут жить? И почему, к примеру, не под поверхностью? Подземные города придумали чёрт знает когда, даже отсталый Кибер частично перенял это новшество.

Люси стоически переносила трудности и успевала изредка глазеть по сторонам, в то время как я созерцал свои с трудом переставляемые ноги, на которые тоже было жарко смотреть.

— Какое-то тут всё земное… — разочарованно протянула Люси, голосом человека, который в последний раз пил в позапрошлом веке — и исключительно толчёное стекло.

— А какое оно должно быть?

— Нууу… инопланетное.

— Интересно, откуда ему тут взяться? Сицилию колонизировали мы, люди. Такие же, как ты. Технически…

— Но мы же в другой галактике! И в будущем. А строим такие же хижины… домики обыкновенные. Где весь этот хай-тек, неон, футуристический дизайн?

— Тебе Кибера не хватило?

— Я там мало что видела. Шамбала в этом плане поинтереснее, жалко что заброшенная… И недружелюбная, к тому же. А тут что? Деревня какая-то, в пустыне.

— Хе. Ну, может космические дизайнеры и декораторы так далеко не залетают…

— Тебе не надоедает так тупо шутить?

— О, ничуть. У меня ещё полно скрытых резервов, — я с трудом перевёл дыхание. — Ну а если серьёзно, то можешь сравнить на досуге эту дыру и, скажем… Нихон-прайм. Или любую жилую планету в Млечном пути. Вот уж где раздолье фанатам сай-фая. А те, кто живёт у чёрта на рогах — они не заморачиваются с этими понтами. Чтят традиции… Чтобы не потерять связи с домом. Даже если никогда там не были…

Я остановился, чтобы откашляться и уточнить маршрут. Дьявол! Впереди ещё полпути по плавящимся от жары улочкам, где, казалось, ничто не отбрасывает тень.

— То есть все галактики, в общем, похожи друг на друга? Везде обычные люди живут?

— Смотря что понимать под словом «обычные». Где-то мода на импланты, там даже кожу заменяют на хром. А кто-то роет ямки в земле и спит, укрывшись синим папоротником. Серьёзно, есть такое племя нео-дикарей.

— Ладно, а пришельцев-то вы встречали хоть раз за триста лет?

— Ты про колоссов не слышала, что ли?

— Я про нормальных пришельцев. Которые как мы, но другие. Тоже говорящие, с руками там и ногами. Нормального размера.

— Хм… Ну, с Хулудом ты вроде уже знакома.

— Он инопланетянин?! — изумилась Люси.

— Ага, самый что ни на есть. Зубы его видала?

— Я думала, это импланты…

— Хе… Нет, родные. Хулуд — ниддлеанец. Они живут в глубоких пещерах, у некоторых есть хвосты, копыта, рога… И серебристая кровь. Понятия не имею, как они там выживают, но по рассказам Хулуда — не сахар.

— Думаю, они что-то вроде спартанцев. Или коренных жителей Америки.

— Хм. Не хотел бы я оказаться в этой вашей…

— Поверь, там не так уж и плохо, — хрипло хохотнула Люси. — Так что, кроме Хулудов — никого?

— Почему никого? Хватает. В теории — их очень даже много. Только обитают они ну очень далеко. Настолько, что даже самые продвинутые корабли не долетают. Я сталкивался пару раз, у одного даже в карты выиграл… В общем, они к нам забредают редко и не во всём… многообразии. А мы к ним — вообще никогда. Где и как они живут — неизвестно. Но технологии у них развиты в миллион раз лучше… Наверное, мы кажемся им тупыми или отсталыми. Наши варп-поля у них давно устарели.

— Ладно… А местные пришельцы?

— Есть и местные. Но они не то что скучные, а прямо-таки отсталые в плане быта… Да твою мать, когда мы уже дойдём?! В общем, земляне, когда осваивали космос, первым делом наткнулись на расу квантонцев. Они обживались на другом конце Млечного пути. Довольно продвинутая раса, десятки галактик колонизировала. По виду очень похожи на людей, только волос никаких нет и кожа краснее. А быт и архитектура вполне себе как у людей. Причём ни фига не современных. Их накрыла мода на ретро, с подачи землян.

— Как это?

— Оказалось, квантонцы давно получали сигналы из Солнечной системы. Радио-трансляции, телесигналы. Причём старинные. Пока передача дойдёт — пройдут сотни лет. В общем, они старались на Землю не забредать, пока наши технологии не разовьются до конца. То есть, они тоже считали людей даунами… Зато на халяву смотрели наше спутниковое телевидение. И позаимствовали, земную моду, быт, культуру. Чёрно-белую