– Понима-аю… «Великий Лес от моря и до моря».

– Не говори ерунды. Сухая статистика показывает, что управление дочерей Леса наиболее эффективно и безопасно для природы. Посмотри, как все больше и больше вырубаются леса, загрязняются реки, степи становятся пустынями… Фабриканты – это новая сила на политической арене. Сила денег и всепоглощающей алчности. Промышленники и торгаши не останавливаются ни перед чем ради прибыли. Им плевать на природу. Они готовы обратить континенты в пустыни, если это хотя бы на один золотой пополнит их кубышки. Где будут жить наши дети, Мила? В парках и в редких заповедниках, так сказать, резервациях?

– Ну а если бы Гаррад не выкупил закладные?

– Тогда я не стала бы настаивать – делай что хочешь. Я бы сама их выкупила и добилась провозглашения себя княгиней. Король не отказал бы мне. Хотя для этого ему бы пришлось выдержать настоящий бой. Но твое замужество идеально решит все проблемы. Теперь ты поняла, что нельзя откладывать? Нельзя терять год. Где он живет? Ты узнала?

– Нет. Пыталась, но он не попался ни на один крючок.

– Ладно. Это не страшно. Если даже Силора не скажет, а она наверняка знает, то хотя бы можно через нее договориться о встрече. Короче, твое боевое задание на ближайшее время – найти Гаррада и любыми путями добиться согласия на брак с тобой. Жаль, что Великий Лес не примет принуждения – без добровольного согласия ничего не получится, а так бы несколько капель сока нирваны в вино и…

– Значит, мальчишка говорил с Альмилирой, дочерью этой облезлой куницы и его величества?

– Да, ваша светлость.

– О чем они говорили?

– М-м-м… амулет трансляции звука мы не можем себе позволить установить под каждым столиком, но беседу мы записали, и специалист чтения по губам расшифровал диалог. Они говорили о свадьбе. Гаррад категорически отказывался – девушка настаивала, но… как-то без особой охоты, словно это дело принципа, а не большой любви.

– Я догадываюсь, что задумала эльфийка, но мы ее опередим. Вы, надеюсь, проследили за парнем? Установили, где он живет, работает, как ему удалось заработать такую сумму?

– М-м-м…

– Что-о-о?!

– Он уехал в магорете. Извозчик не смог его догнать.

– А почему у тебя нет магореты?! Я тебе мало плачу?!

– Нет… но… у меня большие расходы. Осведомители работают не бесплатно…

– Короче, ты займешься поисками, и если в течение недели не найдешь мальчишку, у трактира может появиться новый хозяин. Ты понял?! Свободен. Пшел вон.

Нельзя сказать, что встреча с Альмилирой далась мне легко, но я тут же выкинул ее из головы. Ну, договорились и договорились. Встретимся через год, так встретимся… может быть. Но все равно чувство чего-то незавершенного, недоделанного, даже скорее сделанного не так, неправильно, несуразно… продолжало грызть меня с упорством древоточца, поклявшегося соплеменникам проточить баобаб насквозь в рекордные сроки. Мне почему-то было жаль Альмилиру, будто своим отказом я нанес ей глубокую рану, а сам удрал, не оказав помощи. Умом я понимал, что «невеста» не та девушка, которая способна зачахнуть, страдая по сбежавшему жениху, но сердцем я… жалел ее и в отдельные моменты даже осуждал свой эгоизм и княжеский гонор.

Вот ведь сколько раз говорили – умная жена никогда не будет, выпрыгивая из юбки, изо всех сил доказывать мужу свое превосходство. Собственно, как и умный муж, если хочет мира и согласия в семье. Всегда есть способы, не ломая грубой силой сопротивление, по сути, родного и близкого человека, повернуть дело так, что оба супруга останутся довольны. Лучше всего, следует признать, такие методы управления кораблем семейного счастья удаются как раз женщинам, но и среди мужчин есть мастера ненавязчиво подтолкнуть мысли своей прекрасной половины в нужном направлении.

Хотя уверен ли я в том, что с Альмилирой пройдет такой фокус? Если она меня раскусит, то… уже поздно будет что-то менять. Неизбежно мои попытки взять ситуацию под контроль окончатся семейным конфликтом, а то и полноценной войной. Да не только с женой, но и чуть ли не со всеми эльфами королевства. Как же та-а-а-ак!! Нарушение тради-и-и-и-иций! Жену должно слу-у-у-ушаться! «Муж, да убои-и-и-ится…» Ну уж нет. Убоиваться… убаиваться… в общем, бояться я не намерен категорически.

Думы думами, а увернуться от летящей мне в спину деревяшки, заблокировать удар и тут же ответить контратакой, они не помешали.

Это я вернулся домой, и меня приветливо встретили прямо с порога. И Лю, и дедушка У, и бабушка, и Дин – все понемногу принимали участие в моих тренировках. Примерно месяца полтора назад патриарх семейства, приютившего меня, и он же мастер гю-юрю, решил, что техникой этой борьбы я овладел полностью и даже больше, а вот воином так и не стал. Боец, не готовый применить свое искусство в реальном бою, где нет правил и дуэльного кодекса, где противник не ждет, пока ты закончишь разминку, встанешь в боевую стойку и грозно зарычишь, привлекая любопытных сорок – кто ж там так тужится? – по мнению дедушки, годен только перед девушками красоваться. Сначала делай – потом думай. Или думай, начиная делать. Ответ должен быть мгновенным и адекватным. Более-менее. Лучше все-таки перебрать, чем недобрать. В общем, «лучше переспать, чем недоесть».

Мои отговорки вроде того, что гю-юрю мне надо для развития магических способностей и для общего оздоровления организма, он не принял категорически.

– Могут возникнуть ситуации, когда никого из нашего клана не будет рядом, а тебе придется защищать свою жизнь. Может быть, и жизнь близких тебе людей. Тогда будет поздно учиться.

Гоблинский – удивительный язык. В нем очень много зависит от интонации. Одни и те же слова, сказанные иначе, могут менять свой смысл на противоположный. А уж сколько в одной фразе может содержаться пластов подтекста – иной раз и не сосчитаешь. То, что сказал мне ювелир, в моей передаче прозвучало довольно грубо и упрощенно. Но повторять: «Нежный росток твоей жизни, стремящийся преодолеть опасный участок бурной реки по сгибающейся от груза судьбы тоненькой веточке…» – просто сил никаких нет. Погрузившись с головой в языковую среду, я мало того, что стал свободно и без акцента говорить на гоблинском, так еще и с гоблинской литературой принялся всерьез знакомиться в редкие минуты отдыха.

Короче говоря, дедушка У, подключив всех обитателей дома, взялся научить меня мгновенному и оптимальному ответу на внезапную опасность. Каждый теперь старался подловить меня на невнимательности, а дедушка У усугублял новые синяки и ссадины нудной лекцией на тему, как надо было действовать правильно и почему. Кроме того, заставлял по несколько раз повторять и закреплять навык. Мои попытки схитрить и применить динамический щит нарвались на укоризну со стороны не только ювелира, но даже Дина. Вся семья смотрела на меня с такой жалостью, что я на секунду ощутил себя деревенским дурачком, который и в туалет толком сходить не может, чтобы не обгадить штаны. Действительно, я вел себя, словно пациент, жаждущий исцеления и… изо всех сил пытающийся обмануть врача. Это же ведь не им надо, а мне! Кого я пытаюсь обмануть? Себя?