Маски сброшены, тайна Жана де Вена смертельно опасна. На что же способен артефакт, если ради него королевский секретарь рисковал годами нажитым благополучием?

Ноэми забрала с подноса письма и тяжко вздохнула. Ночная авантюра сошла с рук, горничная поутру одела и причесала ее, как обычно. От прислуги девушка узнала, что герцог еще почивает. Прекрасно! Оставался Йонас, но вряд ли маркиз – любитель ранних подъемов.

Чтобы не думать об опасности, Ноэми решила заняться работой: разобрать корреспонденцию, составить план на день, написать письма. Все равно ничего не изменить. Глупо пытаться сбежать от Мэя де Асана. Увиденное у башни старого дворца доказало, королевский секретарь силен, хитер и умен. Лукаш сказал, тот навсей. Девушка мысленно повторила это слово, и желудок наполнился кубиками льда. Ноэми читала о враждебно настроенных соседях, пусть немного, но достаточно, чтобы оценить всю степень опасности. Может, де Асан умеет ходить сквозь стены? Девушка зябко передернула плечами и пробежала глазами конверты. Поздравления, поздравления… Ага, личное письмо, подписанное двумя буквами, и… послание от Мэя де Асана. Заинтригованная, Ноэми попыталась разглядеть хоть строчку на просвет, но ее усилия не увенчались успехом. Сломать печать девушка не решилась и от соблазна спрятала конверт под другими.

На лестнице Ноэми столкнулась с отцом. Он мазнул по ней неприязненным взглядом, остановившись на мужском, галстучном, узле шейного платка. Не остался без внимания и жилет – обыденная часть рабочего костюма. Сейчас девушка – секретарь, а не невеста его светлости.

– Доброго утра! – скупо поздоровалась Ноэми, соблюдая правило старшинства. – Как изволили почивать, отец?

Ее это вовсе не интересовало, но приличия обязывали.

– Благодарю, хорошо, – тем же тоном ответил лорд Вард и презрительно наморщил нос. – Что на тебе надето? Решила опозорить вторую семью?

– Стоило позволить мне учиться, – с вызовом парировала девушка.

Внутри закипал гнев. Как он смеет! Сначала пытался насильно выдать замуж, потом поверил наветам, чуть ли не избил, выгнал на улицу, а после говорит о позоре.

– Родителям лучше знать, что пойдет на пользу детям, – назидательно заметил отец. – Не смей спугнуть удачу, второй раз не приму.

Лорд Сулин горделиво удалился. Ноэми проводила его неприязненным взглядом и порадовалась новому положению в обществе. Она бы не смогла жить под отцовским кровом. Лорд Вард никогда не отличался добротой, теперь и вовсе казался зверем. «А не все ли они животные? – ожило подсознание. – Только ты, выросшая в книжной пыли, могла верить в лучшее. Посмотри на двор – паук на пауке! Твое письмо в академию давно пустили на растопку». – «А как же Лукаш де Сард? – возмутилось сердце. – Разве он зверь?» – «Ты слишком веришь ему», – вздохнул рассудок. – «Я люблю его», – простодушно ответило сердце, и впервые ум согласился.

Ноэми рассортировала письма и очинила перья. Оставался распорядок дня. Вероятно, де Вен посвятит его обустройству выгодного брака Йонаса.

Однако новоиспеченный жених – всего лишь часть забот, есть еще загадка дневника. Девушка не сомневалась, Лукаш уже отрядил людей в имение графини, сама же собиралась исследовать дворец. Наверняка сюрприз поджидает в бывших покоях Элеоноры де Фор, вряд ли Жан де Вен спрятал часть артефакта за десятки миль от столицы.

Увлеченная мыслями, девушка не услышала, как вошел герцог.

– Уже встали? – удивленно спросил он и, прикрыв рот ладонью, зевнул.

Ноэми кивнула и торопливо начала говорить: получены такие-то письма, впереди такие-то встречи, нужно оплатить счета, ответить ряду аристократов – словом, рутинно выполняла привычные обязанности. Де Вен лениво слушал, мечтая о чашке кофе.

Внимание герцога привлек конверт с лаконичной подписью. Он повертел его в руках и вскрыл. На стол выпал крохотный бриллиант. Сонливость де Вена как рукой сняло. Владелец дома нахмурился и пробежал глазами записку в три сточки. Эшеры заволновались, настаивали на встрече. Значит, дела плохи. Предположения укрепило письмо королевского секретаря. Тот от имени его величества уведомлял о начале проверки по «алмазному делу». Предыдущая, из экспертов, которых удалось подкупить, казалась детской шалостью. Герцог не сомневался, комиссию возглавит первый министр. Живучий – ни яд, ни кинжал не брали. Оставалось надеяться, знакомый из предместья подрежет крылья удачи Сумеречного графа, вот только сначала устроит похороны Мэя де Асана. Пора менять хранителя сокровищницы на своего ставленника. Де Вен не собирался выполнять прихоти короля, а так бы сам забрал ключи. Он верил, неприятности временные, герцог выпутается, как всегда.

Ноэми пристально наблюдала за выражением лица работодателя. Она заметила алмаз и теперь гадала, что к чему. Возможно, Лукаш поможет. Девушке до дрожи в коленях хотелось оказаться рядом с Сумеречным графом, только подле него она ощущала себя в безопасности.

По дороге к особняку де Вена Лукаш успел многое рассказать о навсеях: сплошь маги (аристократы, разумеется), только драконьи патрули сдерживали. Впору упасть в обморок, однако Ноэми предпочла действовать. Чтобы победить врага, нужно разузнать о нем больше.

День предстоял хлопотный. Сначала услужить де Вену, затем – принцессе. Не забыть найти бывшие покои графини де Фор и, если останется время, забежать в архив. Опасно: хранилище пыльных бумаг – вотчина королевского секретаря, но другого способа взглянуть на генеалогическое древо де Асанов нет.

«Алмазное дело» испортило настроение де Вена. Он бегло просмотрел остальную корреспонденцию, набросал черновики писем и велел Ноэми заняться. Затем приказал поторопить с завтраком и собираться во дворец.

– Будет король. Едете как мой секретарь.

Девушка кивнула. Работа закипела.

Королевский дворец встретил привычными стайками в нижнем вестибюле. Если прежде Ноэми смотрела на них с опаской и затаенным интересом, то теперь быстро протиснулась, прокладывая дорогу герцогу. Он погрузился в тягостные размышления и никого не замечал. На лестнице со знакомыми и незнакомыми лордами раскланивалась и здоровалась тоже Ноэми, заодно извинялась за угрюмого жениха. Подумать только, оказывается, она приобрела вес при дворе! Пусть крохотный, но все же. Леди Ноэми Вард, фрейлине ее высочества, секретарю и невесте герцога Дамиана де Вена норовили вложить в руку записку, а то и кошелек, чтобы устроила нужную аудиенцию. Девушка стойко всех игнорировала, заработав немало сердитых взглядов и шепотков: «Зазналась, бродяжка!» Таковы реалии двора – любят в глаза и плюют в спину.

Ноэми впервые присутствовала на заседании за закрытыми дверьми. С каждым шагом сердце билось все чаще. Девушка сжимала папку, радуясь возможности чем-то занять руки. По поручению де Вена Ноэми захватила избранную переписку с эшерами, заключения ювелиров о чистоте камней, договоры о поставках с трех сторон и финансовую отчетность. Все собирала в спешке под недовольные окрики герцога.