– Поцелуйте, поцелуйте меня, пожалуйста! – хрипло, дрожа всем телом, взмолилась Ноэми. – Сотрите этот кошмар!

Волна тепла обдала сердце, прокатилась по желудку, когда их дыхание смешалось. Лукаш целовал нежно, мучительно медленно расширяя границы. Ноэми прикрыла глаза, запрокинула голову. Пусть завладеет ей целиком, пусть его язык выписывает причудливые узоры, дразнит, лишь бы не останавливался!

Девушка раздосадовано застонала. Стоило зажечься робким огонькам страсти, как Лукаш отстранился.

– Не здесь, – шепнул Сумеречный граф и наградил быстрым поцелуем в щеку. Он ликовал: Ноэми принадлежала ему! – Давайте пройдемся.

Пристыженная девушка кивнула и положила руку на локоть Лукаша. Она выпытала причины его столь быстрого выздоровления, десятки раз уточнила, не опасно ли зелье ведьмы.

– Не беспокойтесь, плата не смертельна. А теперь скажите, вы что-то нашли в старом дворце?

– Увы, да, – вздохнула Ноэми и поведала о событиях минувших дней.

Лукаш слушал, не перебивая, и вынес вердикт:

– Плохо! Нужно успеть первыми. И еще хуже, что я не смогу вас защитить. Не имею права, – с затаенной тоской добавил де Сард и с ненавистью глянул на портрет отца Дамиана де Вена. – Но вы можете уволиться, – тут же подкинул он решение. – Появится больше времени, а герцог, хоть и жених, не сможет контролировать каждый шаг.

Ноэми думала иначе, но не стала разубеждать.

– Я запомнила надпись на табличке, – похвасталась она, прижавшись щекой к плечу первого министра.

Хотелось говорить не о делах, обнять, зарыться пальцами в волосы, но здравый смысл советовал пока повременить. Жизни обоих зависели от партии с умным противником.

– Что толку, если Мэй де Асан завтра… – Лукаш осекся и улыбнулся пришедшей в голову мысли. – Я все устрою, – таинственно пообещал он. – Вы срочно понадобитесь принцессе, именно в пять часов.

– А на самом деле? – девушка заподозрила подвох.

– Мне, разумеется, – широко улыбнулся граф и пообещал: – Мы переиграем интригана. Жан не желал отдавать ему дневник, и де Асан его не получит.

– Так вы полагаете, будто?.. – Ноэми не договорила, побоялась высказать давно мучившее предположение.

– Почти уверен, – мрачно подтвердил де Сард. Улыбка померкла. – Он фактически сознался. Значит, у Мэя де Асана есть тайна, такая тайна, ради которой убивают без оглядки. Попробую поговорить с Жаном и повертеть дневник. Вместе попробуем, – поправился Лукаш, уловив вздох разочарования. – Сегодня ночью.

– Но герцог, как же я уйду? – растерялась девушка.

Она не сомневалась, де Вен по случаю помолвки наведается в спальню. Даже если нет, уйти Ноэми не сможет – девушка знала о слежке.

– Через окно, – по-мальчишечьи подмигнул граф. – Предоставьте все мне.

* * *

Ноэми напряженно посматривала на окно. Пеньюар и ночная сорочка белели на постели. Домашние туфли сиротливо валялись у туалетного столика. Девушка облачилась в костюм для верховой езды, сшитый на манер мужского, – теперь в ее гардеробе имелся и такой. Необходима одежда, не стесняющая движений, в платье по веревке не слезешь. Перчаток Ноэми пока не надела, но приготовила, чтобы не стереть руки.

Герцог заперся с сыном в кабинете. О чем они говорили, девушка не знала, но догадывалась. Хоть бы засиделись до утра, не побеспокоили!

В который раз сверив время по часикам на камине, Ноэми, наконец, услышала условленный стук. От неожиданности подпрыгнул и, подбежав к окну, помогла мужчине залезть. Задрапированный с ног до головы, он только ростом и телосложением напоминал Лукаша де Сарда. Даже закралось сомнение: не чужой ли? Но стоило ему снять маску, вопросы отпали.

– Я боялась, вы не придете, – чуть слышно прошептала Ноэми.

– Маги и аристократы всегда держат слово, – с легкой обидой заметил Лукаш, окинул девушку беглым взглядом и довольно кивнул. – Вижу, подготовились. Надевайте перчатки и вперед. Нам предстоит трудная ночь, если хотим обхитрить Мэя де Асана.

Ноэми не пришлось повторять дважды. Она подхватила перчатки и глазами дала понять: готова. Де Сард погасил свечу, шагнул за подоконник и протянул руку, чтобы помочь даме спуститься. Девушка ожидала увидеть веревку, но обнаружила лестницу. Оставалось только гадать, где граф ее нашел и как сумел незамеченным подняться на такую высоту.

Спускаться приходилось осторожно, придерживаясь за водосточную трубу. Лукаш лез первым, хотя, по мнению Ноэми, если бы она упала, никто и ничего бы ее не спасло. Но вот, наконец, земля. Девушка с облегчением выдохнула и огляделась. Пока она прислушивалась, де Сард успел убрать лестницу – щелкнул потайным механизмом, и она сложилась, теперь доставала только до половины первого этажа.

– Как же я обратно? – растерянно спросила Ноэми.

– Возможно, не придется, – честно ответил Лукаш и поторопил: – Идемте!

Вцепившись в локоть Сумеречного графа, девушка побежала через сад к ограде. Она молила Великую Мать, чтобы слуги не заметили. Если их поймают, никакая магия не спасет. Страх подстегивал. Адреналин плескался в крови, заставлял бежать быстрее. Повсюду мерещились огни, чудились голоса. Обошлось. Три бочонка вина, выставленные слугам де Веном по случаю помолвки, сделали свое дело.

Граф подтянулся, забрался на каменную ограду и затащил следом Ноэми. На миг прижал к себе. Случайно или нет, ладонь легла на сердце. Оно билось, пульсировало будто магический сгусток.

– Все будет хорошо! – Лукаш ласково провел рукой по щеке, забирая растрепавшиеся волосы за ухо, и спрыгнул по ту сторону.

Ноэми перекинула ноги через стену, неуклюже, совсем не так, как положено леди, и скользнула на руки спутнику.

Из темноты, напугав девушку, вынырнул человек с двумя лошадьми. Лукаш заверил, ему можно доверять.

Ноэми забралась в седло, сжала поводья и вместе со всеми унеслась прочь. Стук копыт успокаивал. Странно, но, оставив особняк де Вена позади, Ноэми практически перестала бояться. С Лукашем – хоть на край света, только бы скакал рядом.

Они направлялись к старому королевскому дворцу. На вопросительный взгляд Ноэми спутник покачал головой: не при слуге. Случай с дворецким многому научил графа.

Вопреки ожиданиям, Лукаш остановился у неприметного дома, велел слуге дожидаться своего возвращения и вынул из кармана ключ. Замок поддался не сразу. Чуть скрипнула дверь, впуская во влажную темноту прихожей. Ноэми подумалось: неплохо бы просушить дом и зажечь магический светильник. Она на собственном опыте убедилась, он не роскошь, а насущная необходимость. Может, и здесь отыщется?

– Нет! – перехватил шарившую в темноте руку граф. – Не станем привлекать внимания.

Он говорил шепотом, зародив в душе сомнения относительно законности происходящего.

– Дом пустует, – будто почувствовав сомнения спутницы, пояснил Лукаш и смахнул со лба капельку пота. Зелье ведьмы – вещь безотказная, но болезнь так быстро не отступает. – Сами видите, в каком он состоянии, зато с историей. Я на днях купил его через третье лицо.