– Вы не верите честному слову аристократа? – насупил брови Лукаш.

Противники встали друг против друга. Быки рыли копытом импровизированный песок и готовились к бою. Ристалище перестало быть символичным.

– Слову – да, происхождению камней – нет, – дерзко ответил де Вен.

Присутствующие замерли. В воздухе запахло дуэлью.

Щека де Сарда дернулась. Он перенес вес тела на выставленную вперед ногу и, перекатываясь с пятки на носок, мрачно потребовал:

– Объяснитесь!

– С удовольствием! – парировал герцог. Ноэми показалось, будто он ждал подобных слов. – В любом месте в любое время.

Оставалось только бросить на пол перчатку или, за неимением ее, дать сопернику пощечину. Кто же первый?

Герцог шагнул к напряженному, напоминавшему натянутую струну Лукашу, когда в дело вмешался король. Он произнес всего одно слово: «Хватит!», и соперники, бросая друг на друга гневные взгляды, разошлись по разным углам. Затем и вовсе демонстративно сосредоточили внимание на Виллеме.

– Вот что, милорды, – король прошелся вдоль стола и бросил взгляд на вернувшийся на первоначальное место фальшивый алмаз, – я запрещаю дуэль. Да, именно так, – Виллем повысил голос, – запрещаю. Кто прав, решите на месте. Раз граф де Сард так хочет справедливости, пусть найдет ее в штольне. Я снаряжаю ревизионную комиссию, во главе ставлю господина первого министра. – Лукаш кивнул. – В ее задачи входит проверка камней для учебных заведений, путей их доставки и разработки. Иными словами, герцог, прошу обеспечить доступ в земли эшеров. С собой возьмете верительные грамоты. Вы отвечаете за переговоры с эшерами.

– Слушаюсь, ваше величество, – с кислой миной склонил голову де Вен и попытался отыскать лазейку: – Однако эшеры – народ скрытный и не любят чужаков.

– Вот и озаботитесь данным вопросом, – отмахнулся монарх. – Не нужно вести в карьеры всю толпу, достаточно вас, графа и независимого свидетеля.

– Я могу, ваше величество, – вызвался прежде наблюдавший за происходящим с непроницаемым лицом де Асан. – Разумеется, если посчитаете меня достойным.

Сердце Ноэми пропустило удар. Только не королевский секретарь!

Виллем согласился с кандидатурой де Асана и посетовал, что из-за алмазного недоразумения на время лишится обеих рук.

– Поездка не затянется, ваше величество, – заверил секретарь. Ноэми послышалась в его словах приговор обоим спутникам. – Порталами мы быстро доберемся до места, в Лиргии мои услуги не требуются.

Виллем несильно ударил кулаком по столу:

– Быть посему!

* * *

– Мне страшно! – вжавшись в постамент статуи, шептала Ноэми. Лукаш вызвал ее в парк запиской, и всю дорогу девушка опасалась нападения. Чудо, что де Асан отпустил! Надолго ли? – Он убьет всех троих!

– Почему вы так решили? – Лукаш стоял рядом и рассеянно теребил пуговицу сюртука.

– Мы – понятно, а де Вен… – девушка задумалась, склонив голову набок. – Вы правы, герцог останется жив и понесет наказание за нашу гибель.

– Вы прирожденный политик! – рассмеялся де Сард и нежно коснулся волос собеседницы. Она подвинулась ближе, поднырнула под руку. – Так тонко все рассчитать!

– Учусь, – вздохнула Ноэми и робко предложила: – По-моему, нам следует перейти на «ты».

Лукаш изумленно взглянул на нее, а затем хмыкнул в кулак.

– Воистину, под робостью таится смелость! – философски заметил он и положил ладонь на плечо девушки.

Глядя в глаза собеседнику, Ноэми сожгла мосты:

– Я готова поверить. Вам и только вам.

Девушка напряженно ждала ответа Лукаша. Он предпочел заключить ее лицо в ладони и поцеловал.

Ресницы Ноэми затрепетали. Из груди вырвался тихий стон.

– Попробуем верить вместе, девочка! – шепнул Сумеречный граф. – Только сначала поездка к эшерам. Прости, придется. Зато после ты станешь свободной.

– Свободной? – разочарованно протянула Ноэми.

Она надеялась принадлежать Лукашу: душой и, может, телом.

Губы де Сарда расплылись в самодовольной улыбке. Крепость пала, осталось принять ключи на атласной подушке.

– От Дамиана де Вена.

Сумеречный граф выразительно покосился на полоску металла на безымянном пальце. Де Вен не поскупился, заказал помолвочное кольцо с крупным бриллиантом.

– Фу! – скривился Лукаш. – Как можно дарить подобную безвкусицу?

Ноэми захотелось немедленно сорвать кольцо, удержало лишь то, что герцог заметит, начнутся расспросы.

– Ничего, – утешил де Сард, – в столице найдутся приличные ювелиры.

Девушка не спешила радоваться. Может, он имел в виду обычный подарок любовнице.

Граф обнял ее, привлек голову к плечу и заверил:

– Справимся!

– Де Асан, почему он до сих пор здесь, а не в тюрьме?

Девушка поерзала и сдалась, уткнулась носом в рубашку. Пальцы робко погладили спину, затем переместились выше, на шею.

– Он ведь навсей, – Ноэми перешла на шепот.

– Пока не время. Я приставил к де Асану соглядатаев и поручил выкрасть пластину.

– Прости, я ничего не нашла, – повинилась Ноэми.

Де Сард приложил палец к ее губам.

– Давай на время забудем о делах? – попросил он. – В парке столько укромных уголков…

Лукаш прикусил губу, но поздно, вырвалось.

Ноэми отпрянула. Былые страхи поднялись со дна души. Неужели Лукаш хочет того же, что и герцог? Залезет под юбку и потеряет всякий интерес.

Граф негодовал. Вот зачем сказал про парк? Привык к придворным дамам. Они давно бы выпрыгивали из корсета. Тем Ноэми и нравилась – природной стыдливостью.

– Я согласна, – неожиданно пошла на попятную девушка и с головой ухнула в омут. – Возьми меня! Лучше ты, чем герцог.

Она отвела взгляд, трепеща от собственной смелости. Может, другого шанса не представится. Сумеречный граф ходил под смертью, Ноэми тоже приглянулась другому. Пусть воспоминания о первой близости холодили сердце, девушка решила попробовать снова. Придворные дамы шептались, близость дарит наслаждение, если Ноэми способна его получить, то только с любимым. Глоток терпкого вина перед прыжком в пропасть. Если и он столь же груб, рухнет очередная иллюзия.

Лукаш привлек к груди и горячечно заверил: ничего не случится без ее согласия. Девушка обмякла в его руках, успокоилась и потянулась к губам. Де Сард опередил, поцеловал первым. У Ноэми перехватило дыхание. Колени затряслись, она отчаянно вцепилась в плечи Лукаша, чтобы устоять на ногах. Девушка жадно хлебнула воздуха и отстранилась. Пальцы по-прежнему лежали на плечах Лукаша, взгляд затуманился.