— Паршиво. Отдадим деньги.

— Да. Однако меры предосторожности примем. Нам и осталось только ущелье пройти. А там уже Оазис…

Деревушка возле ущелья оказалась совсем маленькой, шесть-семь дворов, полсотни жителей. Строения старые, ветхие. Люди одеты бедно. Поля маленькие, огородов почти нет. Лес далеко. Видимо, живут в основном ущельем — переводят караваны, обозы, отряды.

Все это не очень понравилось игрокам. А еще больше не понравился вид старосты деревни. Бегающий взгляд, угодливая улыбка, жадные глаза. И другие жители смотрели неласково. А когда в проводники дали кибера (это заметили сразу), стало ясно — беды не миновать.

…Засада ждала на полпути, за грудой камней. Шесть здоровых орков перерезали путь и потребовали отдать все — лошадей, оружие, деньги, одежду.

Прямое столкновение с шестью сильными противниками в ослабленном составе грозило потерями. А бой неизбежен. Ник лихорадочно искал выход (а он точно есть) и понимал — совсем не обязательно, что они должны пройти. Могут и проиграть.

И опять выручил Глеб. Он оценивал ситуацию несколько иначе, чем остальные. Опыт, как ни крути…

Схватив проводника, путавшегося под ногами, перерезал ему глотку и швырнул под ноги главарю орков.

— Вот наша жертва богам ущелья, — объявил он. Потом положил на камень свой дротик. — А это дар лично тебе.

Это был выход из привычных рамок, орк на миг замер, просчитывая ситуацию и возможные реакции на поведение игрока. И упустил момент атаки. Два кинжала вмиг оказались в руках Глеба, и он немедленно пустил их в дело, крича во всю глотку:

— Тыл держите!

На узкой тропинке, зажатой между камнями и обрывом, двоим толком не разойтись. И орки не смогли напасть на Глеба все сразу. Так что тот резал их поодиночке.

Бандиты, перенеся внимание на Глеба, упустили из вида остальных, за что и поплатились. Ник, вооруженный арбалетом, снял одного, Док сумел ранить и добить второго, Кэт из лука подстрелила третьего. Остальных прикончил Глеб.

Схватка хоть и вышла короткой, но отняла много сил и нервов. Ведь никто не гарантировал победы, запросто могли лечь. Помог нестандартный ход и фактор внезапности.

— Ноги в руки — и ходу! — скомандовал Ник. — Дойдем, немного осталось.

— Если никого больше не будет.

— Посмотрим…

Но уйти так легко не удалось. Видимо, боги ущелья хотели еще жертвы. И устроили завал. Пришлось потратить еще около трех часов, чтобы разобрать камни. После чего шли очень медленно, поглядывая наверх и следя за обрывом. Мало ли что оттуда может вылететь.

Еще через час они вошли в рощу, за которой и был Оазис. Темп упал еще больше — темнело, и игроки ждали подвоха на последних километрах. Однако обошлось. Этап «Охотники Таго» закончили на шесть часов раньше срока…

…Отчет об игре и анализ действий геймера составлялся ассистентом, который и «вел» данного игрока. Приложением к отчету была видеозапись игры с выделением особо интересных эпизодов.

Привычная работа давно приучила сотрудников излагать все подробности коротко и емко. Причем не упуская деталей. Таланту и литературному умению ассистентов могли позавидовать многие писатели…

— …При нападении на поселок по варианту-один геймер правильно просчитал ситуацию, поняв, что его участие предусмотрено сценарием. Обращает на себя внимание скорость, с какой он принял решение, а также выбранный им вариант действий.

Ассистент включил воспроизведение записи данного эпизода, и, гляда на экран, продолжил диктовку:

— Зайдя в тыл атакующему отряду, он убил последнего разбойника, накинул на себя его плащ и присоединился к всадникам. В суматохе боя, когда отряд уже вошел в поселок, произошедшего никто не заметил. И геймер начал вырезать всадников по одному. Атакующие разбились на несколько мелких групп, облегчив работу геймеру.

На экране игрок, действуя с поразительной скоростью и ловкостью, снимал разбойников с коней одного за другим. Никто не успевал среагировать на внезапное нападение.

— …Из двенадцати разбойников он убил десятерых. Еще двоих уложили жители поселка. Стоит отметить, что геймера обнаружили в самом конце, когда он напал на главаря банды.

Главарь действительно заметил неладное, но только тогда, когда сабля геймера была занесена для удара. И все, что главарь успел сделать, это вскинуть для зашиты меч. Совершенно не туда, откуда упал клинок сабли.

— Спася поселок от уничтожения, геймер получил возможность узнать о местонахождении второго предмета. Староста поселка в знак благодарности рассказал об этом.

Ассистент прервал диктовку и прибавил звук записи. На экране геймер, поблагодарив старосту за подсказку, криво улыбнулся и сказал:

— Бывает, за добро и добром платят. Вот и не верь в сказки!

Смысл фразы не уловили ни староста, ни ассистент. Но это было не важно.

— В качестве дополнения хочу отметить отличную выучку геймера, скорость принятия решений в сложной ситуации, умение владеть собой, хладнокровие в бою и чувство меры. В совокупности с прежними достижениями это говорит о немалом опыте, причем не только игровом. Особо обращает на себя внимание тот факт, что геймер зачастую действует нестандартно, иногда на грани фола. Однако напрямую правил игры не нарушает.

Дав характеристику игроку, ассистент коротко упомянул о показателях кибер-моделей.

— На данном этапе, возможно, имеет смысл увеличить вариативность действий кибер-моделей и внести в программу базовые знания по тактике… Эпизод описан.

Ассистент закрыл файл, заархивировал его, добавил приложение и разместил в папке «1/64, геймер № 231, эпизод „Атака поселка“. Результат положительный». Впереди его ждали опись и анализ эпизодов «Обнаружение второго предмета», «Бой у моста», «Захват третьего предмета» и «Возвращение».

Следовало поспешить, ибо игры геймеров, прошедших в следующий этап, рассматривались в первую очередь. И данные по ним должны быть представлены руководству не позднее, чем через три часа после окончания игры.

Геймер с порядковым номером двести тридцать один закончил этап на восемнадцать часов раньше срока, так что ассистент работал ночью.

Техническое помещение парка «Фантазия», турецкий филиал

— …Как обстоит дело с проверкой персонала, задействованного на балу?

— Продолжается. Проверили две трети сотрудников. Повара, официанты, метрдотели, горничные, администраторы, швейцары. Идет проверка технического персонала. Операторы, техники, монтажники, группа сопровождения и обслуживания кибер-моделей и биоников, инженерная команда, отдел наблюдения и контроля…