На простой вопрос «Есть ли нормальная дорога через гай, чтобы верховые могли проехать?» этот мужичишко сразу ответить не смог. И да, и нет, и как посмотреть, а можно и вот через тот овражек, но если госпопа спешат, пусть не тратят времени на объезд…

Кэт сразу скривила лицо и отвела взгляд. Док тоже смотрел на встречного крестьянина с выражением жалости и брезгливости. Только Ник был хладнокровен и спокоен.

— А поточнее, милейший? Ну же, смелее… Вот монета. Она твоя, если скажешь, можем ли мы быстро миновать гай? Ну?

— Э-э-э… такое дело… панимаетя… дорога она, канешна, есть, как не быть-та! Есть, грю, дорога, но… э-э… овражком-та способней будеть, да. Стал-быть, спяшите ежели, тады да, тады туточки езжать-та нада…

Глеб в разговор не вступал, смотрел на актера-крестьянина и молча восхищался его игрой. Тот так вошел в роль, что остальные геймеры, опытные и знающие, поверили и принимали все всерьез.

Потом он выбросил эти мысли и стал оценивать мужика с иной точки зрения. Как геймер. И как разведчик.

Одет мужичишка хреново. Штаны латаные, рубаха подпоясана веревкой, волосы спутанные, грязные, лицо в пыльных разводах, бороденка редкая, нечесаная. Босые ноги аж черные от земли. За узкими плечами котомка. Ну вылитый побирушка. Но вот взгляд иногда становится прицельным, острым. Как у снайпера, выбирающего, с какой цели начать. И руки. Руки хоть и грязные, но чересчур нежные. Пальцы длинные, худые, мозолей не видно, ногти ухожены.

Кстати, почему Кэт этого не замечает, она-то как женщина должна была первой обнаружить несоответствие. А может, и обнаружила, но молчит, не подает вида.

— И что? — Нику тоже надоело тратить время попусту.

— Ну… э-э-э… стал-быть, коней-то поберечь, дак сподручнее через овражек… Вон тропка туды ведет. По ней-та езжайте и за овражком увидитя…

Мелкая серебряная монета блеснула в воздухе и упала под ноги бродяжки. Команда свернула с дороги на тропинку и поехала в обход гая, лежащего в полукилометре впереди.

Бродяга нагнулся поднять денежку, потом проводил взглядом всадников, вздохнул и пошел дальше. Вскоре он исчез из вида за взгорком.

— И как назло, карты этого места нет! — нарушил молчание Ник. — Хрен знает, что за гаем.

— В деревне сказали, что там начинаются земли то ли князя Затонского, то ли барона Каряжи.

— То ли, то ли. Не влипнуть бы в переделку.

— Уже влипли, — усмехнулся Глеб.

Ник посмотрел на него.

— В смысле?

— В прямом. Этот бродяга не бродяга вовсе.

— А кто?

— Черт его знает! Похоже, наводчик.

— Поясни.

— Да чего пояснять? Могу поспорить, он с дружками ждет нас у оврага. Шайка здесь их. Потому и мялся, все прикидывал, смогут ли его хлопцы одолеть нас или нет. Видимо, решил, что смогут, потому и посоветовал этот путь.

— А чё молчал? — Ник остановил лошадь. — Чего сразу не сказал?

— Что говорить? Я думал, ты и сам все просек, но делаешь вид, что поверил.

— Глеб прав, — подала голос Кэт. — Я тоже решила, что ты заметил. Руки у него не крестьянские.

— Ну так… Актер же.

— Артистов, милый мой, тоже готовят к ролям.

— Это тест на наблюдательность, — сказал Глеб. — Руки, взгляд, поведение. Да еще место выбрано хорошо. Тихо, никого… Вообще-то я хотел его прихватить, но актеров вроде нельзя атаковать и причинять вред.

— Когда как… — задумчиво откликнулся Док, глядя по сторонам. — Ну что, возвращаемся? Кто бы там ни был, лучше не рисковать.

Глеб вздохнул. С сомнением посмотрел на остальных.

— Мне кажется, это двойная ловушка. Поедем одной дорогой — налетим на одну засаду, по другой — на другую. Не знаю, откуда такие мысли, интуиция…

Геймеры переглянулись. Интуиция — штука серьезная, пренебрегать ею не стоит. Но вывод Глеба не очевиден. Как быть? В такой ситуации решать капитану.

— Расчет таков, — после паузы сказал Ник. — Если и там, и там засада, и нам одной из них не избежать, выбираем не противника, а расстояние. Через овраг дольше ехать. А у нас нет времени на обходы. Так что едем через гай.

Ник сделал выбор. А ошибочный он или нет — им предстояло узнать. Как всегда, на своей шкуре…

Одноногого скомороха «Охотники» заметили, когда проехали метров пятьдесят по широкой лесной дорожке. Тот сидел под деревом, играл на дудке. У ног лежал мешок. Завидев всадников, скоморох заиграл громче. А когда Ник подъехал почти вплотную, хрипло выкрикнул:

— Потешу, позадорю добрых молодцев! Сказку-былину расскажу, чудесами удивлю! Смотри, мил человек, какие игрушки у меня есть!..

Геймеры, готовые к любым неожиданностям, бдительно следили за обстановкой. Одинокий скоморох доверия не внушал. Бандиты могли прятаться и за деревьями, и в кустах. В том, что будет нападение, сомнений не было. И это подтверждал тот факт, что скоморохом оказался кибер. Значит, не исключен вариант его уничтожения. Глеб уже взял того на прицел арбалета.

В тот момент, когда скоморох со словами «Забавные игрушки, смешные, веселые…» быстро раскрыл мешок, Глеб положил палец на спусковой крючок.

Мешок вдруг ожил, дернулся, и оттуда с противным шелестящим звуком стремительно вылетела какая-то тварь, поворачивая куриную голову к Нику.

Толком не осознав, кто это, Глеб выстрелил. С дистанции в десять метров навскидку даже из арбалета промаха он не давал. Да еще в такой обстановке. Болт, рассчитанный на тяжелый доспех, моментально пробил голову твари. В тот же миг Ник взмахнул рукой, бросая нож в грудь скомороху. А Кэт и Док обнажили шпаги, готовые отражать нападение с флангов и тыла. Но никто из-за деревьев и кустов не выскакивал. Это была малочисленная засада. Хозяин и… василиск.

— …Тот бродяга — видимо, главарь или помощник главаря банды. Он встречает путников и решает, куда направить. Большую группу — к оврагу, где основная часть банды. Одиночку или пару — через гай, где сидел этот… скоморох. Василиск, конечно, тварь опасная, но сразу всех заплевать не может.

Так рассуждал Ник, когда команда уже миновала гай и выехала на широкий тракт, ведущий к селению. После короткого боя они быстро пришли в себя, и только Ник еще кривил губы, вспоминая неприятный момент. Промедли Глеб или промахнись — и неизвестно, успел бы он уклониться. Яд василиска может нейтрализовать только сильное заклинание или магический амулет. Док как лекарь «заклинаниями» владел, но вот хватило бы его умения?..

Василиск-бионик, конечно, плевался не ядом, а довольно безобидной смесью перцовой пыли и воды. Слезы льют градом, ничего не видно, но все проходит за пять минут. Если за это время не предпринять никаких действий — геймер «погибает».

— Интересно, сколько команд здесь теряет людей и баллы? — произнес Док.