— Я не для того заплатил гномам почти сто золотых монет, чтобы отдавать каким-то проходимцам! Пшли вон!

Ни уговоры, ни попытки объяснить суть дела к успеху не привели. Маг стоял на своем.

— Уходите, пока целы! Не будет вам ничего!

Ник, опешивший от такого приема, попытался как-то снизить накал.

— Мы же с миром пришли, добром просить, а не силой…

— Поэтому и отпущу вас живыми, не стану топить в болоте. И друзей ваших пощажу.

— Но!..

— Все! Хватит разговоров! Кристалл вам не получить. Я вам его не отдам. Да и не увезете вы его.

— Это почему?

— Потому что заговорен он на меня. И если меня с ним разлучить, то новых владельцев будет преследовать зло лесное, чудище болотное, зверь степной!

— Чего?

— Того! Прочь отсюда!

Ник растерянно глянул на Глеба. Тупик! Добром этот проклятый колдун кристалл не отдаст. А силой попробуй забери — какую-нибудь порчу нашлет, и все. Да еще всякие там звери и чудища!..

Нет, какой-то выход должен быть, не уходить же просто так. Но Ник все не мог сообразить.

— Ну, чего ждете? Пинками вас с лестницы спустить?!

— Да ладно-ладно, — вздохнул Глеб и развел руками, впервые подавая голос. — Сами уйдем.

До этого он тихо стоял возле Ника, слушая разговор и наблюдая за магом.

Это, несомненно, был человек-актер. Высок, плечист, одет добротно — плотные штаны, шелковая рубашка, замшевая куртка, поверх плотный плащ. Шитый пояс с золотой пряжкой. Слева висит нож, справа мешочек для денег. Волосы длинные, густые, на лбу перехвачены ремешком.

Основательный такой дядя, солидный. И дом у него хороший. Внутри обставлен богато — столы, кресла, шкафы из красного дерева, на полу большой ковер, на стенах тоже ковры. Чародейской атрибутики немного, вся подобрана в тон и цвет к мебели. Занавески на окнах вышитые узорами, подсвечники из чистого золота. Не бедствует человек, сразу видно.

Только злой, негостеприимный. Бывает. Плохо другое — надо с ним решать, и побыстрее. С учетом необходимости, условий и обещанных проблем.

Глеб видел, что Ник не знает, как поступить. Ищет выход, но пока без толку. А ведь уходить ни с чем равносильно поражению. Придется сделать все самому. Иначе никак.

— Сами уйдем, — повторил Глеб, вздыхая. — Извинения просим за вторжение незваное, за время отнятое. Не сердись, хозяин, нужда заставила.

Ник удивленно заморгал — никогда не слышал, чтобы Глеб так образно изъяснялся. Чего это на него нашло?

— Прости, — развел руками Глеб.

Показное смирение успокоило мага. Он перестал хмурить брови и проворчал:

— Ладно-ладно. Прощаю. Ступайте.

— Всего тебе доброго, хозяин. Не поминай лихом.

Глеб в своем раскаянии дошел до того, что шагнул вперед, поклонился в пояс, а разогнувшись, взмахнул правой рукой. Кинжал, снятый с пояса вместе с ножнами, просвистел в воздухе и угодил магу рукояткой в лоб. Тот от удара отступил назад, запрокидывая голову и вскидывая руки к лицу. И не заметил прыжка Глеба.

Ник только глазами моргал, глядя, как Глеб сшибает мага с ног, ловко пеленает руки и вставляет тому в рот кляп.

— Извини, капитан, некогда было объяснять. Он бы либо прогнал нас, либо колдовство напустил. И так, и так хана! А теперь и кристалл наш, и маг цел. Ищи давай, не стой.

Следующие пять минут они потратили на поиск кристалла. А пришедший в себя маг, связанный и посаженный в угол, с удивлением и злостью наблюдал, как непрошеные гости рыщут в его шкафах, ларцах и столах. Как же ловко его провел этот парень! Прикинулся испуганным, смиренным. А сам в лоб засветил! Аж искры из глаз! До сих пор голова болит. Ну!..

— Есть! — воскликнул Ник, доставая с нижней полки шкафа небольшой ящичек.

Он открыл крышку, и Глеб увидел кристалл — сделанный в виде овала бледно-зеленый полупрозрачный камень. В центре ясно виден черный шар.

— Он! Ну все, кристалл у нас!

Ник спрятал ящик в сумку, повернулся к магу.

— Извини, уважаемый, но мы никак не могли уйти без него. Дело ждет. Тебя мы не убьем, не бойся.

— Ага, — подал голос Глеб, выглядывая в дверь. — Только с нами проедешься.

— Это зачем? — не понял Ник.

— А чтобы защитил от всех этих чудищ. И никаких гадостей не наделал. Приедем — отпустим. Иначе нам и из леса не выйти, и до места не добраться.

Ник кивнул и одобрительно посмотрел на товарища:

— Да. Я не сообразил.

Маг завозился, замычал, пытаясь что-то сказать. Глеб подошел к нему, вытащил кинжал.

— Вот что, дядя. Кляп я выну. Но если будешь ругаться или попробуешь заклинание какое бросить — всажу кинжал в горло. Уяснил?

Маг закивал. Глеб вытащил кляп, внимательно следя за тем, как пленник кашляет и часто дышит.

— Вы… вы!.. Идиоты!

Это явно вне роли — разбушевался из-за шишки на лбу. Но потом пришел в себя и сменил тон.

— Я не стану насылать на вас порчу. Так и быть, отпущу. Оставьте меня здесь…

— Да ты нас за дураков держишь! Мы на землю не успеем ступить, а ты уже своих зверюшек натравишь.

— Нет. Даю слово!

— А кто ему поверит?

— Глеб. — Ник кивком головы отозвал товарища в сторону. Глеб нехотя отошел, взяв мага на прицел арбалета. — На хрена он тебе? Оставим.

— А обманет? Колдовство или эти звери? Дотащим до финиша и бросим.

— Это лесной маг. Его сила в лесу. Бросим у края леса.

— А если нет? И потом — он сказал, что, если его разлучить с кристаллом, за нами начнется погоня.

— Черт! Ты прав! — Ник недовольно сжал зубы. — Придется брать…

— Вот именно.

Маг еще пытался уговорить их, то грозя карами, то обещая осыпать богатствами, но геймеры его не слушали. Сунули кляп в рот, натянули на голову капюшон плаща и выволокли из дома.

— Идешь тихо, без нытья и фокусов. Тогда оставим жизнь. И учти: будет нападение — первый удар достанется тебе. Ясно?

Голос Глеба был таким, что спорить маг расхотел. Только кивнул. А Ник хмыкнул — раньше не слышал подобных слов от товарища. Вот он каков — новичок.

— Пошли. — Ник глянул на небо и добавил: — Надо успеть, пока совсем не стемнело. Наши заждались. Как они там?

— Увидим, — ответил Глеб и подтолкнул мага в спину. — Топай!..

— Они выбрали второй вариант. Могли выполнить задание мага, а предпочли захватить его.

— Маг сам виноват. Обострил ситуацию, оборвал разговор, не позволил сделать предложение. Кстати, это ведь дублер?