Миг – и провал остался у нас позади.

Приземление вышло жестким. Нас тряхануло так, что я подпрыгнул над сиденьем чуть ли не на полсажени и больно прикусил себе язык.

Гриша затормозил, останавливая вездеход, и повернул голову к нам:

– Все целы? Никого не потеряли?

Его голос звучал спокойно и буднично, словно лысый амбал совершал подобные прыжки по десять раз на дню.

«Лёня?» – спохватился я.

«Тут я, – зеленый комочек вылез из-под воротника, занимая позицию на моем плече. – Здорово сиганули, правда? Только вот матку руконогов растревожили зря».

Его мнение разделяли и брат с сестрой. Яшка развернул огнемет назад, в сторону Самотечной бездны, и завопил Грише:

– Гони, придурок! Гони!

– Не суетись, – остановил его тот. – Все надо делать вовремя.

– Ну так сейчас как раз самое время! – Яшка смотрел, не отрываясь, на оставшуюся позади Самотёку.

Я тоже обернулся назад. Из провала вылезал целый отряд багов, или, как их чаще называли, руконогов. В отличие от дозорного, эти были вооружены. Их мощные лапы решительно сжимали примитивные копья, тесаки и топоры. А за ними горой покрытого хитином мяса возвышалась… она.

Матка.

Мне сперва показалось, что ожил дом. Но разве у дома может быть круглая, почти человеческая голова размером с церковный купол на малой кремлевской часовне?

Но размеры – это еще не все, что потрясало при взгляде на матку подземных восьмилапых жителей. Самым жутким в ее облике была морда. В ней чудовищным образом сочетались паучьи и человеческие черты: вертикально расположенные жвала и зубы одновременно. Вместо носа – темная дырища, зато голова покрыта черными жесткими волосами. Не шерстью, а именно волосами.

Еще поражали глаза чудовища. Вокруг двух огромных желтых плошек посверкивало множество кругляков поменьше. Целая россыпь глаз по всей голове. Возможно, они достались твари по наследству от далекого предка-паука. А вот мохнатые когтистые конечности и покрытая хитином спина могли бы принадлежать сколопендре, если бы она была способна вырасти до таких гигантских размеров. В общем, жуткое чудовище из ночных кошмаров.

И оно выбиралось из дыры в земле в сопровождении более мелких сородичей, с явным намерением уничтожить потревоживших ее покой людишек.

Гриша оглянулся на матку руконогов и удовлетворенно кивнул:

– Вылезла все-таки. А вот теперь погнали!

Вездеход резко рванулся вперед. Мутанты поменьше азартно бросились следом, издавая резкое пронзительное верещание. Некоторые бежали всего на двух задних конечностях, но большинство предпочитало передвигаться на шести лапах, а в двух передних держали оружие.

Матка слегка отстала. Еще бы! Ей требовалось время, чтобы вытащить из-под земли всю свою необъятную тушу.

Яшка прильнул к огнемету, собираясь угостить преследователей огнем, но Гриша остановил его:

– Погодь, пока не стреляй.

– Ты чего задумал? – спросила Алёна.

– Они, – Гриша кивнул на догоняющих вездеход тварей, – станут платой за наш переход через Кольцо.

– Что?! – растерялась Алёна. – Как это?

– Темные маркитанты теперь берут мзду не золотом, а руконогами? – мрачно пошутил Яков.

Кажется, он понял, что именно задумал Гриша. В отличие от него, я не мог похвастаться тем же. Ясно было лишь одно – лысый амбал нарочно раздразнил подземных мутантов и заставил их броситься за нами в погоню.

Машина мчалась вперед. Руконоги бежали следом. Матка уже выбралась на поверхность и неслась за нами на приличной скорости, будто летела. Таким аллюром она нас догонит в один миг. Вот уж не ожидал от здоровенной твари подобной прыти!

Яшка, Алёна и я смотрели на догоняющую нас матку, сжимая до боли оружие в руках, но не стреляли. Ждали команды Гриши.

«Ты лучше вперед глянь», – зеленое щупальце дернуло меня за ухо.

Я посмотрел в указанном направлении.

Вначале мне показалось, что впереди между высокими, на редкость хорошо сохранившимися домами раскинулась река – широкая и очень гладкая лента темной стоячей воды. Над ней нависал мост, только он почему-то шел не поперек, а вдоль реки.

«Да что ты заладил: река-река! – возмутился Лёнька. – Где ты там воду-то разглядел? Это асфальт. Самый настоящий, почти не тронутый временем асфальт. Перед нами не река, а улица. А над ней не мост, а эстакада. Тоже, между прочим, не обвалилась в отличие от большинства других. Кстати, эта эстакада называется… Угадай как?»

«Самотечная?» – пошутил я.

«В точку».

«Правда, что ли?» – не поверил я. Похоже, у предков с фантазией и впрямь была просто беда.

«Короче, Дан, добро пожаловать на Садовое Кольцо!» – торжественно изрек бывший кио.

– А вот теперь огонь! – скомандовал Гриша. – Шумим, ребята. Да погромче!

Он вновь несколько раз нажал на клаксон. Яшка засвистел и ударил из огнемета по руконогам. К этому адскому шуму добавилась трескучая трель наших с Алёнкой автоматов.

Именно так – с шумом, криками и стрельбой – мы вылетели к Садовому, но пересекать его не стали, а резко повернули направо и понеслись вдоль темной ленты асфальта широченной улицы Кольца, сопровождаемые солидной свитой из разнокалиберных подземных мутантов…

* * *

Немного ранее,

пост темных маркитантов

Переход через Садовое Кольцо в районе Самотечной эстакады перекрывался постом, который состоял из трех бойцов. Они принадлежали к клану темных маркитантов, носили обязательную черную одежду и темные очки.

Подобные посты контролировали почти все Садовое. Основным занятием клана темных маркитантов было собирать плату с желающих пересечь Кольцо. Причем мзду послушно отдавали и нео, и дампы, и даже кио. Гордые воины-кио презрительно кривили губы, но платили, потому что знали – темные маркитанты очень злопамятны. Если убить хотя бы одного их бойца, они не успокоятся, пока не выследят и не предадут обидчика лютой казни.

К тому же просто так, без проводника из клана темных, невозможно было пересечь Садовое и остаться в живых. Кольцо напоминало этакое минное поле. Чтобы его миновать, требовалось точно знать, куда можно поставить ногу, а куда нельзя.

На самом деле смертельная опасность исходила не от мин, а от скрытых излучателей.

В Последнюю Войну по Садовому Кольцу проходил последний рубеж – одна из самых укрепленных линий обороны Москвы. Кроме огнестрельного, предки установили здесь и другое оружие – излучатели, так называемые «генераторы боли». Они работали до сих пор. В зону их действия попадали все улицы Кольца.

Правда, оставались безопасные, причем довольно широкие – в размер машины, проходы, но их знали только темные маркитанты. Эту тайну они хранили пуще жизни. Молчали даже под самыми страшными пытками. Предпочитали умереть, лишь бы не выдать посторонним главный секрет клана.