Поэтому остальные обитатели послевоенной Москвы платили им за проход. Скрипели зубами, но платили.

Переход возле Самотечной не пользовался большой популярностью у местных. Как правило, кио и дампы предпочитали переходить в других местах – ближе к своим поселениям. Так что основными клиентами тут были нео и очень редко люди, в основном из клана Лосей.

Сам пост располагался не прямо на перекрестке с Самотечной улицей, а чуть западнее – напротив бывшего Большого Каретного переулка. Именно тут, под эстакадой, находился один из безопасных проходов через широченную полосу Кольца.

Из-за отсутствия большого притока клиентов на этот пост назначались не самые лучшие бойцы клана. Сюда, как правило, ссылали в качестве наказания за мелкие оплошности или посылали новичков, чтобы они могли освоить азы ремесла.

Вот и сейчас из трех человек двое были зелеными салажатами, вышедшими на свое первое боевое дежурство. И только один, по прозвищу Щелкун, являлся опытным матерым проводником.

Поскольку с самого утра через пост так и не прошло ни единого клиента, Щелкун как следует погонял молодняк через Садовое туда-обратно. В такой муштре была жесточайшая необходимость. Безопасный проход следовало знать назубок. Иначе один неверный шаг, и ты на небесах. Причем помрешь не сразу. Сперва изрядно помучиться придется.

Это только на первый взгляд широкие улицы Кольца выглядели вполне обычными. Безопасными. На самом деле они таили в себе смерть…

Щелкун скучающим взглядом окинул набивший оскомину, успевший за день надоесть до чертиков пейзаж и с надеждой посмотрел на небо, прикидывая, сколько еще осталось до окончания дежурства.

Небо не подвело – оно начинало потихоньку темнеть, извещая, что не за горами вечер.

Маркитант зевнул, подумав, что надо бы сопляков сгонять через проход еще раз… Но так и застыл с разинутым для зевка ртом – предвечернюю тишину нарушили крики, свист, гудки и трескучие автоматные очереди.

Кто стрелял, пока не было видно за домами. Звуки доносились со стороны бывшей Самотечной улицы.

– Что это, а? – спросил один из новичков, судорожно хватая на изготовку автомат.

– Что-что. Стреляют, – недовольно отозвался Щелкун. – Небось Лоси с мутантами сцепились.

Ему очень хотелось, чтобы все оказалось именно так, но сердце внезапно заныло от предчувствия неприятностей.

– Выстрелы приближаются к нам, – новичок заметно нервничал.

– Ну и… – Щелкун не договорил.

Внезапно из-за домов, со стороны Самотечной Бездны, вынырнул плюющийся дымом вездеход. Он резко притормозил на самой границе зоны действия убийственных излучателей, свернул направо и понесся вдоль Кольца на предельной скорости, улепетывая от своры руконогов под предводительством матки. Сидящие в вездеходе люди орали и отстреливались от преследователей из автоматов и огнемета, но мутантов было слишком много. Они и не думали прекращать погоню.

Вся эта шумная беспокойная компашка на всех парах мчалась прямиком на темных маркитантов.

Новички заметались, не зная, что предпринять: то ли прятаться, то ли открывать огонь.

В отличие от них опытный Щелкун знал – прятаться бесполезно. Руконогов больно много. Наверняка десяток-другой предпочтет отколоться от погони, чтобы попробовать на зуб маркитантов. Конечно, с ними можно и помахаться. Но зачем вступать в бой и тратить драгоценные боеприпасы, когда этого можно избежать?

– Уходим за Кольцо, – принял решение Щелкун. – На той стороне ни одна тварь нас не достанет.

– А матка руконогов? – засомневался новичок.

– Если попробует пересечь Кольцо, сдохнет. Излучатели прикончат ее, как не фиг делать.

Щелкун посмотрел на приближающуюся машину и первым начал переход.

Он шел быстрым шагом, петляя вправо-влево, ориентируясь на метки и знаки, известные лишь темным маркитантам. Новички бодро топали сзади, едва не наступая Щелкуну на пятки, стремясь как можно быстрее оказаться на безопасной стороне Кольца.

Люди в вездеходе смекнули, как избавиться от погони, сделали резкий поворот и устремились через Кольцо следом за маркитантами, точь-в-точь повторяя их путь.

Один из новичков оглянулся, смерил взглядом навязчивых гостей и окликнул Щелкуна:

– Они прутся за нами.

– Понятное дело. Видать, не дураки. И жить еще хотят, – не оборачиваясь, кивнул тот.

– Так ведь не заплатили за переход, – вякнул новичок.

– Ничего. На той стороне заплатят. Никуда не денутся, – проворчал Щелкун.

Маркитанты, а за ними и чужой вездеход миновали смертельно опасную зону действия излучателей.

Щелкун оглядел непрошеных гостей. Обмундирование справное, вооружение приличное. Три мужика, одна баба. Красивая.

«С такой можно плату и натурой взять», – подумал темный маркитант, а вслух спросил:

– Ребята, вы из Лосинки?

– А?.. Д-да… – ответил тот, кто сидел за рулем.

Он, как и его товарищи, смотрел не на темных маркитантов, а на Кольцо. Они не просто смотрели – пялились. Впрочем, как и оба подчиненных самого Щелкуна.

«Ну понятно, такое зрелище им всем впервой», – с чувством собственного превосходства хмыкнул про себя Щелкун. Сам-то он уже видел это все не раз. Привык. А по первости и впрямь то, что сейчас происходило на Кольце, производило убойное впечатление…

Ехавший по следам маркитантов вездеход сумел миновать улицу безопасным путем. А вот сунувшиеся следом руконоги ломанулись, не разбирая пути. И тотчас поплатились за это.

Невидимые убийственные волны накрыли их с головой. Конечности багов подгибались. Глаза-плошки вылезали из орбит. Из всех естественных отверстий на телах мутантов хлестала желтая кровь. Руконоги падали и с визгом катались по асфальту. Некоторые пытались убежать, но их лапы подламывались. И тогда они продолжали ползти, оставляя за собой широкие полосы желтой крови и мутной зеленоватой слизи, пока не застывали неподвижными комочками, похожие на мертвых гигантских уродливых тараканов.

Матка руконогов оказалась умнее или осторожнее своих сородичей. Она остановилась на границе смертельной зоны. Ее огромная башка возвышалась над эстакадой, а желтые глаза внимательно рассматривали застывших на противоположной стороне улицы людей.

– А вдруг сюда пойдет? – Один из подчиненных Щелкуна с ужасом обернулся на командира.

– Не пойдет. Она ж не дура, – отмахнулся тот.

Словно услышав его слова, матка попятилась назад и вскоре исчезла в той стороне, откуда пришла.

– Умная девочка, – одобрил Щелкун и повернулся к непрошеным гостям: – Ну что, ребята? Чем за переход платить думаете?

– В смысле «за переход»? – удивился водитель. Остальные сидели молча, поглядывая по сторонам. – Мы не собирались пересекать Кольцо. Нам вообще-то в Екатерининский Сад надо. А сюда мы рванули, только чтобы в живых остаться. Видали же, какой организм на нас глаз положил. Так что переведите-ка, братишки, нас обратно…