Этого не случилось. Я понял, что не боюсь. Да, опасаюсь – это слово я знал уже, – но мне не страшно.

Тёмно-коричневая змея проползла вперёд и вперила в меня свои неподвижные зелёные глазищи. Я просто стоял и смотрел. Молча. Ровно, спокойно дыша.

Но в животе… да, в животе у меня что-то клокотало, бурлило, пульсировало, словно я запил молоком свежий огурец.

И я не выдержал, согнулся и схватился обеими руками за живот.

– Что случилось?! – послышался испуганный голос отца.

Я сразу же раскашлялся. Для виду.

– Э-э-э… Что-то запершило в горле… – соврал я, откашлявшись и выпрямившись; просто вынужден был схитрить, потому что иначе отец снова заговорит о том, что оставлять меня одного нельзя. И может не взять в следующий поход по запретной части леса. А я уже не маленький мальчик!

– Точно? – Подбежавший папа схватил меня за запястья и пытливо посмотрел мне прямо в глаза.

Я энергично закивал. Честно-честно!

– Если вдруг что-то непонятное почувствуешь, сразу говори мне, – приказал он.

О встрече со змеёй я никому не рассказал. Решил держать это в секрете, потому что боялся, что если расскажу, то змея обидится на меня, а потом съест. Потом, через много лет, я посмеялся однажды над логикой себя-ребёнка, однако секрет остался секретом. Так бывает – знаешь, что ничего не случится, а внутри, будто заноза, всё равно сидит детский страх. В животе.

– А почему мы не ходим прямо? – спросил я у папы, когда мы отправились дальше; дяди, с которым папа разговаривал, на поляне больше не было. – Ведь так быстрее.

– Прямая только кажется прямой. На самом деле прямая – извилистая, а зачастую тупиковая дорога. – Отец ответил в своей привычной манере. Куча слов, а мало что понятно. – Ты это поймёшь, сынок… Со временем.

– Понятно, – снова соврал я. – А зачем мы пришли сюда?

– Какой любопытный! – тепло произнёс отец и погладил меня по голове. – Помнишь, я говорил тебе про наше место?

– Конечно, помню!

– Вот оно и есть, – с довольным лицом папа развёл руки в стороны.

– Да?! – Увидев, что это, я так расстроился, что чуть не расплакался. – Этот подвал?!

– Не подвал, а бункер, – поправил меня отец. – Очень, кстати, надёжное и хорошее место для схрона.

– Какое-то оно старое и жуткое, – тут я не лукавил, а рубил правду-матку.

– Нормальное. Ты ещё старых и жутких не видел. – Судя по изменившемуся тону, отцу поднадоели мои недовольства. – Но сейчас речь не об этом. Сейчас я хочу сказать тебе, сын, одно: если со мной что-то случится и тебе понадобится защита, то приходи сюда.

– Когда приходить?! – изумился я.

Мне было жутко интересно. Папа делится со мной секретом… Мы с ним как герои шпионских фильмов.

– Когда? – Отец посмотрел в красноватое от заката небо, словно искал там ответ. – Ты поймёшь когда.

Уже на обратном пути отец спросил:

– Запомнил, как идти?

– Да! – гордо ответил я. – Ориентир – труба. Захожу в заброшенный хутор, потом – до дома с тенью девочки, там поворот и дальше в этот ск… э-э… схрон. – Новое слово далось мне не сразу. – Поворот налево, спуск вниз, прямо, поворот налево. Всё.

– Молодец! Запомнил, так держать, – похвалил меня папа. – Всё запоминай, пригодится.

* * *

ОНА понимала, что без сложностей не обойдётся. Право на жизнь отвоевать легко не получится. Только не предполагала, что основной проблемой станет сам источник.

Он отчаянно сопротивлялся. Он не хотел отвечать взаимностью. И он способен пресечь ЕЁ желание. Вплоть до того, что погубит себя, только бы не делиться с НЕЮ теплом, не согревать ЕЁ.

Хотя в нём скрывалось столько тепла, что вполне хватило бы не только ему.

ЕЙ не так уж много от него и надо-то.

Просто чтобы помнил. Не забывал, что ОНА есть, что всё ещё существует.

Почти два десятилетия назад меня однажды взволновал вопрос. Зачем папа копает в погребе ход, ведущий в сад за домом? Ну, в самом деле. Вот зачем он это делает? Лучше бы погонял со мной мяч.

Теперь же я, ссыпаясь вниз по лестнице, успел, наверное, тысячу раз извиниться перед отцом за своё детское непонимание и ровно столько же раз поблагодарить его за тайный лаз. Вот кто действительно был витязем: предусмотрел ситуацию, при которой семье будет жизненно необходимо скрытно покинуть дом. А какой из меня витязь? Стерегущую не уберёг (вот каламбур-то не смешной), её недоброжелателей упустил, и даже тот факт, что я только вчера узнал подоплеку событий, меня не оправдывает ни разу.

Не уверен, что отец на тот момент предвидел именно такой поворот.

Однако ж папа выкопал чёрный ход! Ну да, он был человеком дальновидным, предусмотрительным. В отличие от меня… Правы лжеофисники: я только и могу, что людей убивать.

Естественно, погреб и чёрный ход мне знакомы как пять пальцев с детства, поэтому даже в полной темноте я очень быстро преодолел лаз и достиг замаскированного люка. Поднявшись по лесенке, нащупал шпингалет, отодвинул, плавно приподнял крышку, высунул голову и, не заметив никого поблизости, преодолел оставшиеся ступени лесенки.

Выбрался наверх и оказался на самом краю сада. Как только мои подошвы коснулись поверхности, я спустил наземь Скарлетт, прикорнувшую до этого у меня на руках. Извини, дорогуша, но дальше нам не по пути.

Кошка моя умница. Приземлившись, сразу помчалась в ближайшие заросли.

За Скарлетт можно не беспокоиться. Она не пропадёт. Беспокоиться стоило о судьбе верзилы Дозора, но для него не мог ничего сделать, кроме того, что отпустить с привязи и приказать отправиться гулять в лес… Прости, верный друг, не успел я тебя спрятать. Остаётся лишь надеяться, что ты выживешь до утра…

Я не придумал ничего лучше, кроме как бежать в лес. По сути, других путей у меня и не было. Не идти же к дому с целью разобраться с чёртовыми поджигателями! Их-то, наверное, поболе одного подтянулось. А этот лес я в течение жизни исходил вдоль и поперёк, для меня затеряться в нём – проще простого. Пересижу до утра, а там и агент Малдин подтянется.

Когда пули вонзились в ствол дерева рядом со мной, я понял, что к дому точно не пойду. Ни завтра, ни послезавтра, ибо не факт, что неведомый стрелок и в следующий раз промахнётся. Упав на влажную от уже выпавшей росы землю, я энергично пополз прочь от сада в лес, начинающийся после узкого промежутка, свободного от деревьев.

Стрелок не заставил себя ждать. По очередной порции выстрелов я узнал важную информацию: первое – стреляют из пистолета (только что-то не разберу, из какого именно) без глушителя, не заботясь о скрытности; второе – стреляют приблизительно с той же позиции, что и несколькими секундами ранее; ну и третье – стрелок потерял меня из виду, так как пули просвистели далеко слева. Ползком преодолев метров двадцать, я остановился, чтобы отдышаться и заодно оценить обстановку.