Фершал подтвердил:

– Значит, – и удивлённо посмотрел на девушку, которая уже проверяла содержимое рюкзака и своё оружие. – Ты куда собралась?

– Искать ответы.

– А как же он? – Хозяин указал на Крайта.

– Я отлучусь и вернусь. Он хороший человек. Уверена, вы найдёте общий язык. Ты же придумаешь, как над ним поизмываться экспериментами? – Рута невесело улыбнулась, всматриваясь в своё отражение на хромированном пистолетном стволе.

– Мы так не договаривались! – возмутился Фершал.

– Разумеется! – согласилась Рута. – Договаривались на возвращение всей памяти, а не на получение отдельных крупиц.

– Там непробиваемый бло-ок!! – взвизгнул старик.

– Вот именно! Надо бежать! – перекрывая визг, крикнула «водяница» и помчалась к выходу.

– Чмошница, ё-моё, – проворчал Фершал, провожая девушку взглядом. – Вся в мамашу.

Он повернул голову, глянул на собственное отражение в зеркальной поверхности автоклава для стерилизации и добавил, криво ухмыльнувшись:

– Сам такой.

После этого решительными движениями начал снимать защитный шлем.

* * *

…Этот сектор третьего круга считался теперь табуированным. Всеми про́клятым. Давным-давно именно здесь, по легенде, людям впервые встретился зонный мутант. Здесь, а не в эпицентре. И отсюда же кто-то из бредунов ещё советской эпохи принёс первый добытый хабар, зонный артефакт образца «Сделано в Троте».

Прокрадываясь сюда, Рута с каждой минутой всё больше верила, что если доберётся, то сумеет найти недостающие крупицы знания. А потому надо прибавлять и прибавлять шагу. Крайт не сможет вечно ждать спасения от одолевающих его вторжений извне…

Вот он, один из её тайных схронов. Всего в паре километров от входа в проклятую локацию. Там, кроме всего прочего, высокий уровень радиации. Там территория, где в адском вареве сплелись сотни подвидов мутантов. Пространство, полное физических чудес в прямом смысле слова. Там, наконец, место, где давным-давно, ещё в прошлом тысячелетии, находился номерной военный городок.

В схроне Рута сделала привал. Заново снарядилась и экипировалась по полной программе. Поела, полчаса полежала, закрыв глаза, и продолжила ходку.

И дошла. Практически без приключений. Стабильные абнормали обходить – прогулочка по парковым аллелям. Редко попадающихся мелких монстров отстреливать – прямо тир в том же парке. Но если в Зоне рейд идёт гладко – жди в расплату подлости концентрированной.

Встав перед проёмом в заборе, где век назад были ворота, она вытянула руку. Ладонь сразу защипало, закололо, обдало жаром, холодом, ветром.

– Ну, привет, я снова пришла, – сказала Рута и сделала шаг вперёд.

Ладонь почувствовала пусть и слабое, но сопротивление. Девушка приложила больше усилий, надавила, и вот рука с тихим чваканьем уже проникла сквозь незримый барьер. А за ней и плечо, торс, живот, голова…

Как только Рута полностью оказалась по ту сторону, голова привычно закружилась, ноги стали ватными, в груди появился раскалённый стержень, по всему телу разлились волны боли. К счастью, такое состояние длилось всего пару минут. Для Руты короткая боль – норма. Привыкла терпеть, чтобы долгой боли избежать…

Придя в себя, она поднялась с гравия, на который мешком осела во время приступа. Проверила оружие, поправила положение рюкзака, активно подвигала руками-ногами, поприседала, попрыгала… Одним словом, приготовилась к… К чему? Это известно только высшим силам, или как их там ещё можно обозвать для простоты.

Активировав все имеющиеся в наличии детекторы бронекомплекта, Рута рысцой побежала на север.

Время не ждёт.

* * *

…Фершал продолжал просвещать «залётного».

– …вся территория состоит из пяти кругов. Террасы, каждая следующая глубже предыдущей. Когда-то Зону звали Недоад, но это название постепенно отпало, как-то не прижилось. Внешний самый большой, сто километров диаметр по линии Периметра, следующий тоже немалый. Потом два кольца поуже, а внутренний, эпицентральный, – самый маленький. По диаметру, конечно же, – уточнил старик. – Меньше пяти километров.

– Внутренний, наверное, самый опасный? – обоснованно предположил Крайт.

– О да! – Фершал всплеснул руками. – Может, поэтому туда уже давно никто не ходит.

– А раньше ходили?

– Ходили, ясный пень, что ж не ходить-то. Люди такие любопытные твари, лезут в самое пекло.

– То есть туда без костюма и всяких навороченных систем соваться нечего?

– Разумеется! – Фершал сокрушённо покачал головой. – Но тому, кто надеется на бронезащиту, оружие и приборы, туда тем более нечего спускаться.

– Но люди там есть?

– Кто знает! Раньше были, даже постоянно. Целая секта, в бывшем Межреченске адепты тусовались…

– Да, я вспоминаю, люди или собираются в кланы, или предпочитают ходить в одиночку, – вставил Крайт. – Забавно, правда? Я вдруг воспоминаю что-то, а сказать, откуда знаю, не могу.

– Ты вообще забавный.

– Да ладно! – Крайт усмехнулся. – Я тут у вас успел повстречать куда более забавных… Но ты давай, давай, расскажи мне про внутренний круг.

– Всегда пожалуйста… Короче, случилось Посещение в одну далеко не прекрасную ночь. Появилось несколько отчуждёнок, одна из них вот прямо в этих краях, мы сейчас в ней, а она вокруг нас. По размерам была такая же сразу, а по глубине сначала совсем неглубокая, потом начала зарываться…

Фершал вдруг замолчал.

– А дальше что? – Крайту не терпелось узнать больше.

Однако старик молчал, опустив голову и уставясь в пол.

Крайт тоже молчал, но всем своим видом демонстрировал желание услышать продолжение.

– Ты это… Не спрашивай меня более, дальше что. Я-то почём знаю? – Фершал, кряхтя, поднялся со стула. – Я сижу себе в своей норе, никуда не хожу, никого не трогаю… И вообще отдыхай. Тебе нужен сон и покой. Тебе скоро мир перелицовывать, пользуйся оказией, когда ещё привал случится…

Крайт удивлённо посмотрел на внезапно ставшего неразговорчивым хозяина.

– Хорошо, только ещё один вопрос. А мы сейчас в каком круге?

– В среднем. Куда ни пойдёшь, всюду жопа.

И, диагностировав текущий статус, необъяснимо поменявшийся в настроении Фершал убрёл в дальний конец помещения, за корпус одного из громоздких устройств, и скрылся там. Будто чего-то испугался внезапно и поторопился спрятаться.

Или как будто Крайт ему в один момент настолько опротивел, что глаза больше не желали выносить даже вида пациента.

Причине внезапного обострения мизантропии Фершала ничего иного не оставалось, как растянуться на кушетке и попробовать выспаться. Ему пока что полегчало, и позывы рвоты не корёжили утробу.