Спрятались и дрожали от каждого выстрела – палили по нам от души; ждали, когда мы вконец обоссымся и выбежим из укрытия. Но мы терпели… Потому и наши фамилии не вошли в список погибших. В той «мясорубке» выжили мы и ещё трое. И что удивительно, я и Валерка выбрались из той передряги без единой царапины. Точнее, без единой физической. А вот душевных было столько… Мне на тот момент было всего восемнадцать.

Вариант один – надо бежать, но только не бездумно, не панически. Ведь те, что снаружи, рассчитывают, что я, подстёгнутый страхом, выскочу через входную дверь. Не на того напали. Ведь коршун – птица стреляная. Вернее, подстреленная. Трижды подстреленная. А уж крайт вообще – змеюга тот ещё, скользкий, вёрткий, ловить его не переловить.

* * *

…Дан размешивал сахар в кружке с чаем, едва сдерживаясь, чтобы не швырнуть её на пол.

Вот уже которые сутки тяжёлые мысли не давали ему нормально существовать. Ненависть к перемещенцу переполняла пограничника, норовя выплеснуться. Раньше он не срывался, не позволял эмоциям повелевать собой, а тут, когда враг ускользнул непобеждённым, – не сдюжил. Накопилось за столько-то времени…

– Привет! И сегодня ты опять не в духе.

Подняв глаза, он увидел садящуюся напротив женщину в хамелеонистой униформе системы, которую использовали кадры из клана «перехватчиков». Официально адепты этой организации именовались иначе, но в разговорах использовалось это слово, для краткости.

В руках она держала поднос с комплексным обедом.

– Привет, Кэс. За каким чёртом тебя принесло на границу? – Эти слова он произнёс ну совсем неприветливо. Но не потому, что ни с кем не хотел разговаривать. Просто такая интонация получилась сама собой.

Перехватчицу его грубость ничуть не смутила. Она с едва заметной улыбкой провернула ложку в салате и отправила в рот пару листочков зелени.

– Ты прям сам не свой. Проблемки? – непринуждённо поинтересовалась Касатка.

– А-а… – отмахнулся капитан. – Мелочи.

– Ты же вроде не загоняешься по мелочам…

– Кэс! – повысил он голос. – Ешь молча!

– Мог бы сразу попросить уйти, – упрекнула она, встала из-за стола, забрала поднос и пошла в противоположный конец столовой, расположенной в административном корпусе заставы.

Провожая её сумрачным взглядом, Данилов мысленно выругался. Вот не стоило обижать, а получилось вон как. Но эта зонница тоже хороша: видит ведь, что офицер загружен собственными думами, но при этом лезет ему под кожу. Настоящая змея. И всегда была такая. Уже года два на заставах периодически шастает, типа в статусе порученки от командира своего клана, успела показать себя. Но сейчас…

«Нет, прокол всё-таки мой, – мысленно огласил вердикт Дан. – Касатка фемина любопытная, работа у неё такая, вынюхивать везде и всюду, и я это знаю. Потому и виноват. Должен был нормально отреагировать на вопросы, а не скалиться. Повёл себя непрофессионально. Придётся извиняться…»

С такими опасными тварями, как она, в особенности важно держаться накоротке и считаться «своим в доску».

Отхлебнув из кружки, капитан расплылся на стуле и прикрыл глаза. В последние ночи он очень плохо спал. А когда засыпал, в душных снах приходили воспоминания о том, как он переметнулся на другую сторону фронта. И просыпался Данилов с отвращением к службе на Периметре, лямку которой был вынужден тянуть.

Долбаные «союзнички» Трота! Понимали бы, во что вляпались…

Но о силе, которую теперь для краткости звали «третьей», власть имущие, заключившие с российской Зоной нечто вроде военного союза, на самом деле имели весьма смутное представление.

А вот он, некогда простой сибирский парень Санёк Данилов, представлял более чем отчётливо. После стольких-то лет служения неземным хозяевам, явившимся со звёзд освободителям… И вся его тайная деятельность на самом деле была направлена не на то, чтобы участвовать в удержании и искоренении «третьей силы». Наоборот, он помогал ей выбраться из Трота за Периметр. Среди прочих, узревших однажды истинный Свет Звёзд.

О, если бы ревностные прислужники земных властей ведали, сколько затаившихся эмиссаров находится прямо рядом с ними. Под масками своих людей ждут звёздного часа…

Рано или поздно Свет воцарится над всей планетой, и никакие конкуренты, запертые в нескольких захваченных плацдармах, не помешают. А пока что только над одним из них, Тротом, удалось добиться того, что отсюда невозможно увидеть луну. Этот придаток Земли затмевал по ночам звёзды, теперь они сияют безраздельно. А глупые человечки уверены, что этот эффект произвёл сам Трот.

И понятия не имеют, что на Луне-то ещё один след Посещения и выполняет лунная Зона функцию ретранслятора связи между остальными плацдармами, расположенными непосредственно на Земле. Типа спутниковый приёмопередатчик, крутится вокруг земного шарика и отовсюду виден. Неясно пока, общаются между собой планетарные Зоны или враждуют, но возможность вести переговоры у них есть.

Потом началось открытое противостояние, в котором, увы, «третья сила» если и не потерпела поражение, однако и ожидаемой победы не добилась. Человечество вдруг осознало наконец-то, что, кроме чужеродности, к которой оно уже привыкло и приноровилось как-то, в Зонах появилась новая, ещё неведомая, инородная сила. Третья, условно говоря. И насколько Дан знал, ключевую роль в том, что «первая» и «вторая» силы, заключившие союз, выстояли, сыграл рейд каких-то сталкеров.

Напарники с кличками Орёл и Реверс стали авангардными в прямом смысле союзниками Трота, их стараниями «первая» Зона не совсем потеряла энергетическую сверхсуть, не рассеялась бесследно, а впала в смертеподобное оцепенение, ослабленная донельзя, отрезанная от ретранслятора. Существование едва теплилось, все энергетические процессы, запущенные ранее, продолжались «на автопилоте», бесконтрольно выдерживая заданный алгоритм. И там, где циклы сбивались, лишённые коррекций, множились ошибочные искажения…

Куда потом подевались эти бродяги, не известно никому. Ни земным спецслужбам, ни эмиссарам «третьей», немалая часть коих вербовалась в личном составе этих самых спецслужб, особенно в подразделениях, задействованных на границах между отчуждёнными Зонами Посещения и незахваченной территорией планеты. А у вырубленной, «в кому впавшей» сверхсущности Трота не спросишь. Хотя она и в полном расцвете сил вряд ли ответила бы…

Если человечество не сменит союзников, у него нет будущего. Только служа Свету Звёзд, люди обретут истинный смысл существования. Станут способными дотянуться до неба… Когда Александр Данилов, ещё будучи курсантом академии погранвойск, прозрел и впустил в себя истину, он перешёл на другую сторону.

Где и остаётся по сей день. Веруя в победу высшего разума над глупыми земляшками, не ведающими, что творят. Повелевать ими, наставлять их, вести по дороге в небеса – великая миссия, предназначение верных сподвижников, однажды пронзённых Светом Звёзд!

«Ну его в Колодец, этого проклятого перемещенца. Не он первый, не он последний, – шевеля губами, беззвучно сказал эмиссар самому себе. – Бери себя в руки, Дан, а потом найди Кэс и извинись перед ней…»