Зу Туи - статная, несмотря на пожилой возраст, стихийница - встретила гостью в штыки. Даже не позволила зайти в апартаменты.

- И вам хватило наглости явиться, зу Ситэрра? - спросила она строго. Глаза, точь-в-точь как у Эрма, горели презрением. Даром, что слепые. - Мой сын был предан вам, а вы его бросили. На произвол судьбы!

- Нет, я... - Мари растерялась, понятия не имея, что говорить.

Ведь, правда, бросила. Не сумела вернуть домой.

- Уходите немедленно, зу.

- Я лишь хотела...

- Что? Облегчить совесть? Не получится. В этом я вам точно не помощник, - голос зу Туи дрогнул, но она не позволила себе заплакать в присутствии Мари и ее охраны. - А ведь я говорила Эрму, чтобы попросился работать на кого-то другого. Говорила, что вертихвостка, которая крутит с женатым стихийником, не заслуживает, чтобы такой порядочный парень, как мой сын, рисковал жизнью.

Щеки запылали. Как же так? Мать Эрма считает ее... считает... ох...

- Вы ошибаетесь, зу Туи. Я не...

- Не тратьте силы на оправдания, зу. Все во Дворце знают, кто вы есть. Если раньше и были сомнения, то поведение Короля после вашего исчезновения всё подтвердило. Столько стараний, чтобы вас найти! Его Величество в лепешку был готов расшибиться! А теперь уходите. И больше никогда не смейте являться в мой дом.

Мари жаждала оправдаться, объяснить, что слухи о ней - ложь. Что ей небезразличен Эрм. Что она тоже страдает.

Но зу Туи не стала бы слушать. Ни за что не поверила бы словам.

Пришлось уйти, сгорая от стыда и ощущая спиной любопытные взгляды охранников. Наверняка, они, как все вокруг, считают ее близкой подругой Короля. И ведь не переубедишь никого. До тех пор, пока однажды не раскроется правда...

- Мы не идем в апартаменты? - спросил охранник Эйран Хант. Тот, что тайно встречался с Бьянкой - племянницей кухарки.

Мари и сама не заметила, что свернув на лестницу, отправилась не вверх, а вниз.

- Мы отправляемся гулять, - объявила она строго, хотя никакая прогулка изначально в планы не входила. Но идея неплохая. Хоть голова проветрится.

Увы, с проветриванием ничего не вышло. Точнее, ветра на морском берегу как раз хватало с избытком. Но голова осталась тяжелой. Прибавилось пищи для размышлений. И, что греха таить, для переживаний.

Мари брела по мокрому песку, всё отдаляясь и отдаляясь от Дворца. Эйран и еще два стражника топали следом, явно не наслаждаясь прогулкой. Из-за спонтанного решения госпожи все вышли без плащей, а в конце сентября у моря, мягко говоря, прохладно. Сама Мари не ощущала холода. Тело и голова пылали после общения с зу Туи. Мерзко, когда тебя смешивают с грязью, обвиняют и ненавидят...

- Ох... - она остановилась, но тут же пошла дальше, чтобы не встревожить охрану.

Вспомнился Витт. Витт, на которого Мари злилась и бросалась в порыве ненависти. Отец прав. Во всем виновата госпожа Флора. Это ее следует обвинять. После обидных слов матери Эрма Мари поняла, что не стоило, пожалуй, кидаться на старшего секретаря. Вот только... Только логика - это одно, а чувства - другое.

Витт всё равно позволил Эрму пожертвовать собой. От этого непросто отмахнуться...

- Эйран, подойди, - велела Мари стражнику.

Хотелось отвлечься, а заодно кое-что прояснить. Перед исчезновением Мари узнала, что стражник тайно встречался в ее апартаментах со служанкой. Прошел не один месяц. Стоило выяснить, как обстоят дела сейчас, чтобы не получить новые сюрпризы.

- Что у вас с Бьянкой? - спросила строго.

Щеки стражника заалели. Обсуждать сердечные дела с госпожой не слишком приятно. Особенно, если однажды тебя застигли с поличным и устроили разнос.

- Мы не делаем ничего предосудительного, зу Ситэрра, клянусь.

- Её тетя, по-прежнему, ни о чем не подозревает?

Эйран сник.

- Боюсь, она неправильно истолкует мои намерения.

- Значит, твои планы увезти Бьянку из Дворца после совершеннолетия не изменились?

- Нет.

- А что она сама об этом думает?

- Готова уехать. Можете спросить у нее самой.

- Спрошу, не сомневайся.

Мари не успела поговорить с девчонкой Летом, следовало это исправить. Не хватало, чтобы очередной сюрприз обрушился в собственном доме. У Эйрана, на первый взгляд, честные намерения. Но кто знает, что творится в хорошенькой головке Бьянки...

Кстати, о сюрпризах...

- Да вы издеваетесь!

Мари остановилась. Отстающий на полшага стражник не успел сориентироваться и задел госпожу плечом. Но она не обратила внимания. Смотрела на застигнутую врасплох парочку. Голубки расположились в гроте. На одеяле. Самозабвенно целовались. До того, как услышали восклицание, разумеется. Теперь же взирали в ужасе.

Парня Мари не знала. Блондин, как блондин. Подобный другим блондинам во Дворце. Лет на шесть-семь старше.

А вот его спутница...

- Какая интересная встреча, Иванна, - процедила Мари сквозь зубы.

«Невеста» Яна поднялась с одеяла, расправила подол и сделала большие глаза блондину.

- Возвращайся в замок, Трей. Я сама разберусь.

- Но... - парень вознамерился сыграть роль рыцаря без страха и упрека, но в планы Иванны это не входило.

- Ты только всё усложнишь. Иди. Это женский разговор.

Парень вздохнул и удалился. Прошел мимо Мари, будто она пустое место, что не понравилось Иванне. Она поджала губы, но мгновенно придала лицу выражение беспечности и уверенности в собственных силах. Мари сделала знак рукой стражникам, чтобы отошли. Ни к чему им слышать всё, что они с Иванной друг другу скажут. Хватит с них того, что видели.

- Женский разговор, значит? - усмехнулась Мари. - Надеешься убедить меня ничего не рассказывать Яну? Зря. Я не храню чужие грязные секреты.

- Его Высочество всё знает, - объявила Иванна. - Спросите его. Он подтвердит.

Если она хотела ошарашить, это у нее получилось отлично. Мари потеряла дар речи и понятия не имела, что сказать дальше. Ян знает о романе Иванны на стороне? О романе девицы, что целится в его невесты?!

- Трей - мой жених. Неофициальный. Пока. Мы не можем объявить о помолвке. Но я всё рассказала Принцу. Видела, что он не горит желанием видеть меня рядом в качестве невесты. Подумала, если он узнает правду, нам обоим будет легче. В смысле, легче притворяться перед всеми.

Мари смотрела на Иванну с сомнением.

Девчонка та еще лиса. Способна легко убедить Яна в чем угодно. Но ведь она, правда, целовалась с этим Треем. Спряталась подальше от Дворца и его обитателей.

- Почему же вы не объявите о своих намерениях? Не заключите свадебный договор?