– …Тут, по-моему, слишком много мяты. – Шеф поднял стакан с «мохито», рассматривая на свет. – И нарушение правил. В Раю не пьют алкоголь.

– Интересно, как ты меня нашёл? – спокойно спросил Голос.

Шеф, не дожидаясь приглашения, присел за его столик. В кафе «Кофе Гаусс» было немноголюдно, и официанты, зевая, сонно взирали на посетителей. Жизнерадостный толстяк в дешёвом китайском свитере, вышитом крестиками, и бледный, элегантный брюнет в костюме от Армани с ходу привлекли внимание – довольно необычная парочка, особенно утром.

– Я представитель сил зла, как-никак, – буднично резюмировал Шеф таким тоном, будто доставлял пиццу.

– И что ты заказал на закуску? Фрагмент упитанного тельца, надеюсь?

– Нет, всего лишь сэндвич с креветками, – усмехнулся Голос. – Но его не оказалось в наличии. «Мохито», говоришь? Здесь вообще-то не Рай.

Шеф поманил пальцем официанта. Тот подошел – не спеша, вразвалочку.

– Капучино со сливками, – заказал Шеф. – Просто адски горячий!

Официант «поплыл» обратно – заваливаясь набок, как подбитый самолёт.

– Что тебе нужно? – без интереса спросил Голос, пригубив «мохито».

– Да так… хотел задать парочку вопросов, – сообщил Шеф, разглядывая снующих в холле шопинг-центра посетителей. – Как тебе нравится этот город? Чем-то напоминает древний Рим. Я тут всего неделю и никак не пойму – то ли я сошёл с ума, то ли они. Вот, смотри, мы с тобой сидим в центре «Вавилон». Но вообще-то Вавилон по Библии – это воплощение порока, грязи и разврата. Он рухнул в крови и пламени под ноги завоевателям. Что хотят сказать хозяева, назвав магазин «Вавилон»?

– О, тебя это удивляет? – Тон Голоса отдавал меланхолией. – Привыкнешь. Я лицезрел магазин «Золотой телец», фирму «Баал» – то есть в честь бога, которому приносились человеческие жертвы, и ресторан «Валтасар», хотя после пира Валтасара погибли как гости, так и хлебосольный хозяин[81]. Нравится слово, и всё, больше никто не задумается. Очень странно, что ещё нет гостиницы «Освенцим» или центра заботы о ветеранах «Юдифь».

– И сервис тут – полное говно, – уныло сказал Шеф и, не сдержавшись, заорал официанту через весь зал: – Вы чего спите?! Где мой кофе?

Официант, наградив Шефа взглядом, полным ненависти, поплелся на кухню.

– Превращу его в козла, – пообещал Шеф. – Заслужил, честное слово. И знаешь, это твоя недоработка, я тебе уже указывал. Когда ты создавал человека, то предполагал, что от него двадцать минут чашки кофе не дождешься?

Голос вытащил из «мохито» льдинку.

– Ты просто в Аду привык – персонал в лепёшку разбивается, дабы Шефу угодить, – усмехнулся он. – Ну да, общество потребления, плохой сервис, все хотят жить сейчас, не думая о загробной жизни. Лично я не в восторге, но не устраивать же второй всемирный потоп? Человечеству с исторической точки зрения очень мало лет. Делать ему взбучку – всё равно что наказать двухлетнего ребенка за отказ понять теорему Пифагора. Пусть учатся на собственном опыте. Набьют достаточно шишек, глядишь, и просветятся.

Перед Шефом с дребезжанием встала чашка капучино.

– Приятного аппетита, – процедил официант. Он вернулся на свой наблюдательный пункт и снова погрузился в приятную дрёму.

– Касаемо золотого тельца, – перевёл тему Шеф. – Я впечатлён, не ожидал такого шоу. Да, новые религии на Земле появляются часто – из недавних вспоминаются те же мормоны или сикхи, но тут был продуманный план. Нет тебя, нет меня, есть только золотой телец, дарующий богатство в обмен на самое дорогое. Согласись, двадцать первый век вносит интересные коррективы. Скажем, утверждение ислама состоялось лишь благодаря мечу, мусульманам пришлось завоевать земли от Персии до Испании. Сейчас же для торжества новой религии достаточно взять десять миллиардов долларов, нанять сотню телеканалов и грамотно провести рекламную кампанию.

Голос раскусил лист свежей мяты, задумчиво прожевал.

– У продуманного плана больше шансов сорваться, нежели у спонтанного, – резюмировал он. – Такое часто случается. Изобретая рецепт переустройства мира, никто не задумывается – а что дальше? Золотой телец не принёс счастья ни Аарону, ни Иеровоаму… это не благо, а проклятие. Люди обожают деньги, от этого никуда не денешься. Но до сердца каждого можно достучаться – в Интернете собирают средства на лечение больных детей, в маленьких городках пускают на ночлег путников-незнакомцев, а сильные иногда защищают слабых от побоев. Реже, чем мне бы хотелось, – но это есть. Золото залило бы всем мозги, окончательно уничтожив город. Люди лишь тогда остаются людьми, когда они способны хоть кого-то любить.

Шеф оставил чашку и взялся за ложечку.

– Меня сейчас стошнит от твоей приторной речи, – брезгливо сообщил он. – Хочется срочно съесть салат, но в этой забегаловке его будут нести полчаса. Ты говоришь о любви? Но с твоей стороны я не замечаю её проявлений. Мазахаэлю и «Братству Розы» отказано в доступе в Рай. Представляю себе его рожу, когда ему сказали: «Мужик, ты обломался». Они так старались ради тебя, наизнанку выворачивались, дабы оказаться на песочке под пальмами, а ты захлопнул перед ними дверь. Ха-ха-ха! Просто отлично!

– Я уже сталкивался с подобными вещами. – Голос поправил воротник рубашки. – Кто-то придёт, вырежет пару городов, а потом кланяется мне в ноги – вот, смотри, всё ради тебя! И никто не задался мыслью – а я вообще просил это делать? Ты понятия не имеешь, чего у меня требуют, когда молятся! Надо ЖЖ завести, выложить набор самых прикольных молитв. Те, кто убивал от моего имени, лицемерил, врал, – они тоже надеялись попасть в Рай. Вспомни хотя бы митрополитов. Они не имели ни малейшего сомнения в своих правах. Другие грешники – исчадия Ада, а вот они-то заслужили, ибо каждый день молились, соблюдали пост и исправно жертвовали на храмы. Мазахаэль на Земле стал чиновником до мозга костей. Он надеялся, мол, отречётся от падших ангелов, так я ему красную дорожку в Рай выстелю. Это вовсе не раскаяние. Но есть и плюс. Я видел, как они хотят вернуться, как старались ради этого: вот только средства выбрали не очень подходящие. Проклятие снято. Мазахаэль и падшие ангелы больше не прикованы цепями к Москве… однако путь в Рай им пока что заказан.

Шеф нарочито мелкими, аккуратными глоточками допил кофе.

– Основная его ошибка – это желание угодить тебе, – улыбнулся Шеф. – Вот я бы за такую услугу с удовольствием в Ад забрал. Жаль, что Малинин и Калашников ко мне не вернулись. Они снова зарекомендовали себя как отличные профессионалы. Если бы не косяк, допущенный архангелом…