– А ты знаешь, почему?

– Могу рассказать лишь то, чему меня учили, если хочешь. – Ричард кивнул, и она продолжила:

– Во время великой войны, в те времена, когда возвели барьер между Древним и Новым мирами, волшебники Древнего мира трудились над уничтожением магии. Драконы без магии существовать не могли, поэтому постепенно вымерли.

– Но здесь-то они существуют до сих пор.

– По другую сторону барьера. Возможно, подавление магии на той стороне было локальным или даже временным. В конце концов, вся магия существует до сих пор, а значит, волшебники древности с задачей не справились.

Ричард начал испытывать беспокойство.

– Никки, можно задать тебе вопрос? Очень серьезный вопрос насчет магии?

Она посмотрела на него и перевела лошадь на шаг.

– Что ты хочешь узнать?

– Сколько, по-твоему, может дракон прожить без магии?

Никки вздохнула.

– Я знаю только историю с драконами в Древнем мире, как мне ее рассказывали. Как тебе известно, не всем древним записям можно доверять. Возможно, это всего лишь научная гипотеза. Что касается драконов... Могу предположить, что не очень долго. Возможно, несколько дней или дольше – но ненамного. Это упрощенный вариант вопроса, сколько рыба может прожить без воды. А почему ты спросил?

Ричард взъерошил волосы.

– Когда шимы были здесь, в этом мире, они высосали магию. На какое-то время вся магия – ну, или почти вся – исчезла.

Никки устремила взгляд на дорогу.

– По моим прикидкам, исчезновение магии было абсолютным – по крайне мере на какое-то время.

Вот этого-то он и боялся! Ричард сопоставил ее слова с тем, что знал сам, и задумчиво проговорил:

– Не все существа, наделенные магией, зависят от нее. Вот мы, к примеру. Мы в какой-то степени волшебные существа, но и без магии тоже можем жить. Меня интересует, смогли ли уцелеть существа, само существование которых зависит от магии, пока шимы не были изгнаны и не восстановилась магия в мире живых.

– Магия не восстановилась.

– Что?! – Ричард резко осадил коня.

– Не так, как ты думаешь. – Никки повернулась к нему лицом. – Ричард, хоть я и не знаю точно, что произошло, такое событие не могло пройти без последствий.

– Расскажи, что тебе известно.

Она с любопытством прищурилась:

– А почему это тебя так беспокоит?

– Никки, пожалуйста, просто расскажи, что знаешь!

Она положила руки на луку седла.

– Ричард, магия – сложное образование, с ней никогда ничего нельзя сказать с уверенностью. – Никки жестом остановила готовый посыпаться град вопросов. – Но одно известно точно. Магия непостоянна. Она все время меняется. Магия – не только часть этого мира. Это проводник между мирами. Понимаешь?

Ричарду показалось, что он понял.

– Я случайно при помощи магии вызвал дух отца из подземного мира. И изгнал его обратно – с помощью магии же. Племя Тины, например, пользуется магией, чтобы общаться с духами предков через завесу между нашим и подземным мирами. Мне пришлось отправиться в Храм Ветров, в подземный мир, когда Джегань велел одной сестре обрушить на нас чуму, принесенную ею из мира мертвых.

– И что общего между этими событиями?

– Магия используется как мост между мирами.

– Да. Но не только. Миры существуют, но их понимание зависит от мира живых, верно?

– Ты хочешь сказать, что жизнь зарождается в этом мире, а после смерти души забирает Владетель нижнего царства?

– Да, но не только. Ты не видишь связи?

Ричард уже ничего не понимал. Он вырос, не имея ни малейшего представления о магии.

– Мы пойманы между двумя царствами?

– Нет, не совсем так. – Никки сверкнула глазами. Подождав, пока он встретится с ней взглядом, она подняла палец, подчеркивая важность своих слов. – Магия – проводник между мирами. Когда магия уменьшается, от нас не просто отдаляются другие миры, но и влияние этих миров в нашем мире становится меньше. Понимаешь?

Ричарда пробрала дрожь.

– То есть другие миры начинают влиять меньше, как... как родители на повзрослевшего ребенка?

– Да. – Ее глаза вдруг сделались очень глубокими. – Миры отдаляются друг от друга, примерно как ребенок – он растет, вырастает и покидает дом. Но и это еще не все. – Никки чуть подалась вперед. – Видишь ли, возможно, другие миры способны существовать лишь благодаря их связи с миром живых, с нашим миром. – Сейчас она казалась именно тем, кем и была на самом деле – стовосьмидесятилетней колдуньей. – Считается даже, – прошептала Никки совершенно призрачным тоном, – что без магии, связывающей иные миры с нашим, те миры перестанут существовать.

Ричард сглотнул.

– То есть когда ребенок вырастает и покидает родительский дом, родители уже не так важны для его дальнейшего существования. Даже когда они в конце концов состарятся и умрут. Хотя когда-то они были ему жизненно необходимы и крепко с ним связаны, теперь, когда они перестали существовать, он продолжает жить и без них.

– Совершенно верно, – очень тихо сказала Никки.

– Мир меняется, – кивнул Ричард. – Мир не стоит не месте. Вот чего добивается Джегань. Он хочет, чтобы магия и те иные миры перестали существовать, а этот мир остался в его единоличном владении.

– Нет, – негромко возразила Никки. – Он хочет этого не для себя, а для всего человечества. – Ричард начал было возражать, но она оборвала его. – Я знаю Джеганя и говорю тебе то, что считает он. Может, он и наслаждается тем, что творит, но в глубине души верит, что делает это не для себя, а для всего человечества.

Ричард не видел смысла ссориться. Как бы то ни было, из-за происходящих изменений существа, подобные драконам, вполне могли исчезнуть. Те белые кости, возможно, были останками последнего красного дракона.

– Из-за таких вот событий, как пришествие шимов, мир уже изменился бесповоротно – настолько, что волшебные существа все умерли, – продолжила Никки, глядя в сумеречную даль. – И в том взаимосвязанном мире, что я описала, магия – даже такая, как наша – тоже очень скоро исчезнет. Теперь ты понял? Без этого проводника между мирами, этой связи с другими мирами, которые, возможно, уже больше не существуют, дети волшебников будут рождаться без магического дара.

Во всяком случае, одно ему было ясно точно: когда придет время, он позаботится, чтобы Никки прекратила свое существование. Вымерла.

Они двинулись дальше. Ричард то и дело оглядывался на огромные белеющие кости, пока те не исчезли из виду.

В город они въехали уже затемно. Когда Ричард поинтересовался у прохожего, что это за место, то узнал, что городок называется Риппли. Тихий городок в отдаленном углу Срединных Земель, неподалеку от того места, что прежде было пустошью, откуда никто не возвращался. Жители Риппли растили на продажу пшеницу и разводили овец, а мелкую живность держали для своих нужд.