Демоны обступили Кама-Нио со всех сторон, и оружие драконидов было направлено на богиню. Этих она тоже могла одолеть. Но пришлось бы повозиться, и они отвлекли бы на себя внимание Доброй Матери, а более серьезный противник в это самое время нанес бы смертельный удар.

На краткий миг наступила тишина, которую разорвал перестук. Что-то опускалось на мраморный пол и звук удара, сухой и зловещий, эхом катился над мраморными плитами и рассеивался среди высоких колонн.

«Интересно, что это?» — спросил я сам себя и увидел, как в зале появляется древний бог Марай, он же Неназываемый, он же Податель Всех Благ.

Я был удивлен. Ладно богиня, она надела образ простой красивой женщины, без украшений и артефактов, то ли горожанка, то ли богатая крестьянка. Этот образ близок большинству ее почитателей и является для них привычным. Но от Марая я ожидал большего. Чего именно? Трудно объяснить. Наверное, ему подошел бы образ грозного врага, трехметрового монстра в глухой черной броне, с двуручным клинком в руках и рогатом шлеме. В прорези для глаз пылают огненные уголья, клинок дымится от свежей крови и одним своим видом он внушает ужас. Вот только Неназываемый оказался совсем другим и, несмотря на серьезность момента, я едва не расхохотался, ибо враг богини выглядел жалко и страха не внушал.

Сами посудите. Марай выглядел как седой старик в обычных серых штанах и такого же цвета рубахе, которая была перепоясана тонким кожаным ремнем. Ни доспехов, ни короны, ни оружия, ни летающих черепов, ни грома и молнии над головой. Самый обычный старик, ко всему прочему, хромой и с палкой в руках. Как так!? Боги выглядят иначе! Они обязаны быть неподражаемыми и блистательными! Однако известные мне божества оказались странными. Может они не стандартные или совсем не такие, какими мы хотим их видеть? Видимо, так и есть. Что им до внешности? В игры с прекрасными эффектными образами они переиграли после первого бессмертного тысячелетия, а дальше им уже не интересно и я считаю, что это самое логичное объяснение.

«Сейчас начнется, — промелькнула у меня мысль. — Встреча бывших любовников и заклятых врагов. Обвинения, оправдания, споры и разговоры ни о чем, а потом, как закономерный итог, спецэффекты и схватка двух богов. Дым, пепел, рушатся колонны, куски мяса разлетаются в разные стороны, кровь хлещет из ран, и свистят зачарованные клинки. Такие сцены имеются в каждом приличном фильме с хорошим бюджетом, ибо это классика жанра».

Однако боги снова меня удивили, точнее, богиня. Вместо того, чтобы разговаривать, она просто вскинула руки, радостно рассмеялась, словно получивший долгожданный подарок ребенок, и дворец вздрогнул. Казавшиеся несокрушимыми стены выплеснули из себя потоки багрового пламени и они, уничтожая демонов, затопили зал.

Меня вышвырнуло обратно в реальность, и я услышал я голос Отири:

— Наша Праматерь погибла.

— А Марай? — спросил я.

— Про это мне неизвестно, — девушка равнодушно отвернулась. — Я видела столько же, сколько и ты.

— Не впадай в меланхолию. Ты мне нужна.

— Постараюсь, — она кивнула и попросила: — Уркварт, выйди, пожалуйста. Мне нужно поговорить с сестрами.

Оставив Отири возле алтаря, я вернулся в свои покои. Рагнар по-прежнему находился на полу, и я усадил его в кресло, а потом вскрыл пару бутылок крепкого антахайского вина. Скоро полковник придет в себя, посмотрю, как подействовало внушение ламии, а пока я присел на кровать и задумался.

Определенно, день на события выдался богатый, и все они несут беду. Впрочем, мне не страшно. Сегодня полоса черная, а завтра белая. Переживем смутные времена как-нибудь, главное руки не опускать и не сдаваться. А что касательно богини, то наваждение Кама-Нио схлынуло, и я опять стал самим собой, прежним Урквартом Ройхо, которому боги безразличны, лишь бы меня не трогали. Печально, конечно, что я паладин мертвой небожительницы, но заламывать руки и стонать не стану. Это для Отири, Иллира Анхо и ламий смерть Кама-Нио трагедия всей жизни, а мне все равно. Видимо, я не правильный паладин, а может спокоен, потому что знаю — богиня намерена вернуться. А значит, нечего ослаблять себя страданиями, для меня не тот случай. Есть здесь и сейчас, надо жить дальше и бороться.

Как-то вдруг вспомнилась популярная на берегах Исарийского моря старинная легенда о Диасваде. Это был великий воин и правитель небольшого королевства. Но он страдал от скуки и, совершив все подвиги, какие только возможно, король заключил договор с одним из богов. Диасвад поклялся убивать его врагов и выполнять задания сверхсущества, а тот, взамен, давал ему силу, золото, знания и бессмертие.

Шли годы. Диасвад, по прозвищу Наемник, правил сотни лет, совершил еще больше подвигов и был счастлив. Ему нравилась такая жизнь, и продолжалось это до тех пор, пока не умер его покровитель. Бога убили, а герой разочаровался во всем, ибо не видел смысла в своем дальнейшем существовании. Он утерял цель жизни, и больше всего Диасвада угнетало не то, что он лишился заемной силы, а отсутствие приказов и заданий от божества. Руки его опустились, он не понимал, что ему теперь делать, и враги, которых за века у него прибавилось, легко захватили короля в плен. И долгие годы, пытая и унижая Диасвада, возили они его по городам и весям. Однако некогда великий воин был безразличен и умер не от ран или побоев, а от тоски. Наверное, герой был адреналиновым наркоманом, и у него плохо обстояли дела с инициативой. Ему требовался руководитель, а поскольку Диасвад не простой вояка, а король, таковой у него один, бог.

К чему я это вспомнил? К тому, что ситуация, в которой оказался Диасвад, похожа на мою. Только я не наемник и не стремлюсь выполнять задания-квесты. Цели мои прежние и, несмотря на гибель богини, я все равно остаюсь паладином не по своему желанию, а потому что деваться некуда. За плечами Иллир Анхо и ламии. Так что мне еще корячиться и корячиться, не только за себя, имперского аристократа, но и за весь культ, по религиозно-боевой части.

— А-а-а, — прикасаясь к голове, приходя в себя, простонал полковник, а потом открыл глаза и посмотрел на меня. — Уркварт, что со мной?

— Мы разговаривали, выпивали, и вино ударило тебе в голову, дружище. Ты пару минут отдыхал.

— Понятно, коварное пойло попалось. А о чем мы говорили?

— О предложении твоего отца.

Рагнар встряхнул головой и спросил:

— И что ты решил?

— Конечно же, я согласен, ибо жизнь и семья дороже владений и золота.

Империя Оствер. 07.05.1407.

Байтил был хорош и выглядел солидно. Метровая глыба из белого мрамора, украшенная древними рунами, пиктограммами и остверскими письменами. И, глядя на него, Иллир Анхо испытывал законную гордость. Ранее он никогда не делал алтарей, интересы лежали в иной плоскости, но пришлось, и приказ богини был выполнен. Паладин Кама-Нио успел, уложился в сроки и тем самым спас богиню. Она уничтожила собственный дворец, который похоронил под обломками Марая и его гвардейцев, а затем по пеленгу Иллира, отражение ее души перенеслось в родной мир. Так что теперь она, точнее, что от нее осталось, спала внутри байтила, а первый император остверов сидел подле алтаря и размышлял.