Владимир любовался звездным небом со смотровой площадки курсантской кают-компании. Огромные звезды сверкали буквально рядом, казалось, протяни руку — и дотронешься до любой из них. Фантастическое зрелище привлекало буквально всех счастливчиков первого набора. Месяц назад курсанты Высшего императорского военного училища бронетанковых войск прошли внеочередное медицинское обследование. Ребята с шутками ложились в непонятную капсулу схоластического вида и через пару минут бодро выпрыгивали на пол медицинского кабинета. Молчаливые медики некоторым из них выдавали фиолетовые пластиковые карточки. Когда дошла очередь Владимира, он понял причину нервных шуток. На него в упор глядело стоглазое чудовище с немигающими рубиновыми глазами. Впрочем, сама процедура не принесла никаких ощущений. Он немного полежал на удобном ложе, затем капсула бесшумно открылась, а ему почудилась команда: «Выходите, через неделю сбор в актовом зале Четвертого галактического командного училища».

Владимир начал всматриваться в лица друзей, пытаясь вычислить автора столь глупой шутки, но тщетно. Одни толпились в ожидании своей очереди, другие спешили на выход. Он небрежно засунул в нагрудный карман полученную от врача пластиковую карточку и побежал по своим делам. Занятия на сегодня отменены, день можно посвятить девушкам и развлечениям. Через неделю Владимир с другими обладателями фиолетовых пластиковых карточек стоял на плацу «вместе с личными вещами». Курсанты шушукались и строили различные предположения. Первокурсники грезили вступлением в отряд космонавтов, старшекурсники опасались загреметь на учения в канадские болота.

Прозвучала команда, отобранная группа с ранцами за спиной зашагала в сторону танкового парка, куда, по слухам, недавно доставили последние сверхсекретные образцы военной промышленности. Перед воротами ангара стояла группа китайцев в неизвестной форме. Неожиданно в голове взорвалась команда: «Все делать быстро, четко, не суетиться. Вперед!» Курсанты, соблюдая установленные интервалы, побежали по размеченным дорожкам. Владимир отвел рукой в сторону тканевый полог и оказался на маленьком пятачке. По глазам ударил яркий свет, а в голове повторился приказ: «Все делать быстро, четко, не суетиться. Вперед!» Ноги помимо воли понесли курсанта. Широкий светло-салатный коридор лучился скрытым светом. Новая команда: «Налево в лифт, сенсоры не трогать!» В лифте с недоуменными лицами стояло несколько товарищей.

Никто не успел обмолвиться и словом, как вбежал очередной курсант, и раздалась новая команда: «Сенсор 58-го этажа!» Лифт бесшумно понесся вверх.

— Где мы? — разглядывая непривычный лифт, спросил курсант второго курса.

— Ты спрашиваешь нас или себя? — съехидничал Владимир.

Двери лифта неожиданно открылись и снова команда: «Налево, кубрик 58/16, курсант Темляков, комната № 7». Владимир открыл дверь, неплохо, даже уютно. Справа санблок, слева просторный гардероб. Комната не менее шестнадцати метров, кровать, два кресла, стулья, телевизор, письменный стол. Вместо окна круглый, как у моряков, иллюминатор. Парень бросил в кресло ранец и подошел к иллюминатору, за стеклом ярко светились звезды. Ночь? Посмотрел на часы, до обеда еще полтора часа, снова посмотрел в иллюминатор, не померещилось, по-прежнему ясное ночное небо. «Выходить строиться!» В просторном зале, куда выходили двери всех десяти комнат, стоял китаец в незнакомой форме. Курсанты быстро разобрались по ранжиру и замерли по стойке «смирно». Неожиданно в голове мелькнула картинка, и Владимир все понял. Он в далеком космосе на искусственной планете под названием «Четвертое галактическое командное училище». Вместе с ошеломляющим сознание фактом стали понятны устройство и функциональные возможности личных кубриков. Местонахождение учебных и служебных помещений и еще много других полезных сведений, которые временно находились за рамками текущих потребностей.

Китаец внимательно смотрел на строй курсантов, словно пытаясь понять их состояние. Наконец, он счел возможным начать разговор:

— Я ваш наставник по общим вопросам, сержант Хыу Цин-линь. Обращаться просто «господин сержант».

— А если рядом с вами будет стоять другой сержант? — полюбопытствовал давешний второкурсник.

— Ответ узнаете сами. Еще вопросы?

— Сколько вам лет?

— Более одиннадцати тысяч.

— По китайскому летосчислению? — Владимир не удержался от ехидного замечания.

— Нет, по земному. Как я вижу, у вас вопросов ко мне нет. Пятнадцать земных минут на разбор личных вещей, после чего строем в актовый зал. Разойдись!

Пятнадцать минут — слишком много времени. Ребята успели не только разложить по полочкам свои вещи, но и обменяться первыми впечатлениями. Новое место нравилось продуманным уютом, в остальном полная белиберда. Космос, орбита вокруг звезды Изар, как и некоторые, неведомо как попавшие в голову нюансы, никак не поддавались логическому объяснению. Хуже всего обстояло с сержантом Хыу Цин-линь. Для всего отделения оставалось загадкой, как он мог с ними общаться, не раскрывая рта. Предположение о том, что они попали в секретный учебный центр в горах Тибета, где обучают тайнам психогипнотических премудростей, решили обсудить сегодняшним вечером.

В назначенное время курсанты стояли ровным строем в ожидании команд своего «дядьки воспитателя», как они успели окрестить сержанта. Ясное дело, заявление о возрасте в одиннадцать тысяч лет никто не принял всерьез. Тут не только то, что люди столько не живут. В те далекие времена на Земле вообще не существовало никакой цивилизации. По безмолвной команде сержанта Хыу Цин-линь отделение повернулось направо и направилось в лифт. Бесшумный лифт вынес курсантов на +218-й этаж и, после двадцатиминутной прогулки по широченному коридору, ребята оказались в огромном зале. Открывшаяся панорама поражала сюрреализмом. Над головой нереально огромные звезды в зловеще-черном небе. По периметру голограммы фантастических инопланетных кораблей. В той стороне, где угадывается некое возвышение, иллюзорный ветер развевает огромный флаг Великоросской империи. Оглядевшись по сторонам, Владимир мысленно ахнул, в актовом зале ровными рядами стояло более тысячи курсантов в форме различных родов войск. Зачем они здесь?

Ответ пришел достаточно быстро и шокировал своей неожиданностью. Без пафосных фанфар и барабанного боя на возвышенность под развевающимся флагом легко взбежал император Николай Третий, а следом за ним начальник Генерального штаба граф Одоевский. Курсанты замерли, никому из них ранее не доводилось видеть «живьем» столь высокопоставленных людей. А далее… Император просто и буднично рассказал о решении правительства Великоросской империи присоединиться к Галактическому альянсу. Что все присутствующие находятся на борту Четвертого галактического командного училища по его воле. Курсантам предстоит пройти обучение как будущим офицерам военно-космического флота. Выступление начальника Генерального штаба проходило столь же буднично. Он перечислил все предлагаемые воинские профессии, сроки обучения, условия предстоящей службы и первые должностные оклады по получении офицерского чина. Затем сообщил, что в течение полугода все существующие военные училища будут закрыты за ненадобностью, как постепенно ликвидируется и привычная армия. Господам офицерам представится возможность пройти обучение в учебных центрах Галактического альянса или выбрать иной путь с достойным содержанием, ибо нет их вины в изменении военной доктрины государства. Господам курсантам предоставляется две недели на детальное ознакомление с новыми возможностями, после чего несогласных вернут на Землю, где они получат право на зачисление в любой вуз.