Реноме самой осведомленной телеведущей стремительно таяло, как сладкое эскимо на раскаленном асфальте. Честолюбие девушки было глубоко уязвлено, самое паршивое заключалось в абсолютном информационном вакууме. О прошедшем недавно венчании Наталья, по сравнению с другими телеведущими, смогла собрать наименьший материал. Не сработал и спрятанный в рукаве козырный туз — личное знакомство с патриархом и его расположение к непоседливой девушке. Ее без промедления приняли в жилых покоях, сочувственно выслушали и посоветовали почаще бывать в храме. И все, благословение — и до свидания, не забывай навещать старика. Сейчас Наталья стремительно шла, почти бежала в кабинет генерального директора телекомпании. Ее вызвали на ковер. Девушка чувствовала себя неуверенно, от чего еще больше злилась. Нет, она не боялась встречи с «великим и ужасным», хотя шла в кабинет генерального директора всего второй раз в жизни. Они были давно знакомы, часто встречались накоротке, в кругу своих друзей, без лишних глаз и ушей. Но сейчас был официальный вызов с официальными последствиями.

В «предбаннике» обычный набор просителей-посетителей, секретарша сосредоточенно раскладывала по конвертам важные бумажки. Увидев Наталью, она просто кивнула головой, мол, иди, тебе можно. Генеральный директор телекомпании разговаривал по телефону и одновременно что-то искал в своем компьютере. Девушка успела сделать только один шаг.

— Вам, Наталья Сергеевна, срочно в аэропорт на спецстоянку, самолет на Знаменку ждет вас.

Девушка резко остановилась, ни здрасьте, ни до свидания, не говоря уже об элементарном объяснении причин экстренного вызова и целей поездки. Готовая разрыдаться от обиды и унижения, закусив губу, Наталья направилась в лифт. Всю дорогу до аэропорта таксист то и дело поглядывая на известную пассажирку, но заговорить не решался. Вопреки привычному порядку, когда охрана пропускала вовнутрь только пассажира, на этот раз открыли шлагбаум, и такси подъехало непосредственно к самолету. Водитель с восторгом рассматривал нарисованного во весь фюзеляж двуглавого орла и даже забыл об оплате, сама девушка спохватилась уже на трапе. Охранник остановил попытку вернуться:

— Не волнуйтесь, Наталья Сергеевна, таксист получит деньги на выезде.

Пустяшная неурядица оказалась последней каплей, девушка разрыдалась. Стюардессы подхватили ее под локотки, заботливо усадили в кресло и принесли стакан воды.

Вода оказалась со снотворным, ибо Наталья проснулась от легкого толчка соприкосновения колес с бетонкой посадочной полосы. У трапа ожидал представительский лимузин для гостей, с десяток минут по уютной аллее — и вот он, родительский дом. В зале отец о чем-то оживленно говорил с дедушкой, увидев Наталью, он протянул руку в сторону коридора и с улыбкой сказал:

— Ваше величество, вам в кабинет.

Девушка недовольно вздернула подбородок, сейчас ей не до шуток. В семье все прекрасно знали ее слабость, когда с детских лет она тайком пробиралась в заветный кабинет. Там Наташа представляла себя правой рукой и первой помощницей великого адмирала. Репетовала его приказы и докладывала о выполнении предыдущих распоряжений. Ей никто и никогда этого не запрещал, ибо заветному кабинету никогда не наносили урона океанские шторма или сухопутные баталии. Знал кабинет и самую известную в семье детскую нелепицу. Нынешний патриарх, тогда еще епископ, рассказывал девочке Евангелие, Наташа вдруг округлила глаза и спросила:

— Так Спаситель это тоже граф Алексеев?

Взрослые долго смеялись, а саму нелепицу нет-нет, да напоминали до сегодняшних дней.

— Чего встала? — продолжил отец. — Иди на встречу с детской мечтой.

Тяжело вздохнув, девушка пошла в кабинет. Сказано два раза, на третий следует наказание, это она усвоила с детства.

Открыв дверь, княжна Наталья Алексеева, Одинцова — творческий псевдоним, в изумлении остановилась. Кабинет был не просто семейным музеем, это святое, неприкосновенное место. Однако привычные гипсовые статуи индийских богов сейчас сверкали золотом. Именно золотом, а не позолотой, здесь княжна не могла ошибиться. Во лбу, ушах и ладонях сверкали огромные сапфиры, изумруды и рубины. Почему? Зачем? Кто позволил это сделать? В центре на полу лежал белый круг, похожий на вырезанный кусок из экрана кинотеатра. В смятении чувств девушка пошла к статуям, желая получше рассмотреть неожиданные изменения. Когда она вошла в круг, по глазам неожиданно ударил молочно-белый свет, создалось впечатление, что весь мир встал кверху ногами. Наталья часто заморгала ресницами, пытаясь сбить радужные круги и разбегающиеся звезды. Когда же она проморгалась, то обнаружила себя в незнакомом месте, а перед ней стояли две китаянки в незнакомой военной форме.

Девушка непроизвольно напряглась, в семье над ней любили подшутить или устроить какую-нибудь каверзу. Она прекрасно понимала, что сама давала повод для всевозможных розыгрышей. Ее эмоциональное восприятие неожиданных событий и столь же бурная последующая реакция с непременным желанием наказать шутника только подогревала страсть к приготовлению новых ловушек. Только не сейчас, отец и дедушка никогда в этом не были замечены, а в кабинет ее отправили они. В голове неожиданно прозвучали слова:

— Ваше величество, просим следовать за нами.

Обе китаянки пошли по коридору, как бы создавая почетный караул. Сумбур мыслей, по-видимому, отразился на лице, ибо девушка услышала:

— Не волнуйтесь, ваше величество, здесь вам ничего не угрожает.

Как? Что? Где? Почему? Наталья не могла понять происходящее. Две китаянки говорят, не раскрывая рта! Бред? Да, она расстроена, но не свихнулась. Розыгрыш? Маловероятно, точнее вообще невероятно, дедушка не позволит так шутить с младшей внучкой. Так что же?

Уже в лифте, который бесшумно поднимался на неведомый этаж, Наталья наконец успокоилась и начала осмысленно воспринимать происходящие события. Когда же они вышли из лифта в просторный вестибюль, она была уверена в месте своего пребывания. Ее эскорт остановился перед широкими дверьми с непонятной надписью. Стоящие у дверей гвардейцы, а то, что это гвардейцы, подтверждала исходящая от них неповторимая аура, обменялись приветствием с сопровождающими княжну женщинами.

— Проходите, ваше величество, — снова в голове возникли чужие слова.

Двери услужливо распахнулись, и Наталья вошла в обычную приемную военного чиновника. Именно с ней ассоциировался дух этого помещения. Впрочем, сюрприз все же был, девушку встретила та самая таинственная красавица по имени Лаветта Флониан. Сердце сжалось от предчувствия. Неужели? Не может быть! Почти не сомневаясь в дальнейшем, Наталья сама открыла следующие двери и увидела его.

Княжна Наталья Сергеевна Алексеева, не скрывая слез, бросилась на шею графу Сергею Алексееву:

— Дедушка, милый, дорогой, я с детства была уверена в твоем возвращении, что я увижу и обниму тебя.

Она подняла глаза и увидела знакомое по портретам такое же молодое лицо, вот только глаза говорили о пройденных тяжелых испытаниях.