— Не знаю. Ты когда последний раз это делал? — спросил Эрик, подливая в бокалы ещё крепкого рома.

— По-моему, с тобой.

— Свадьба?

— Свадьба, — Алекс даже задумчиво улыбнулся, но отнюдь не воспоминаниям про обряд или распитие вина, лившегося тогда рекой, скорее купанию в водопаде и тому, что после…

Шёл уже третий день их пребывания здесь и третий день закрытых обсуждений с соблюдением всех возможных уровней утаивания. Талира хотела знать всё. О нём, об остальных магах и дарханах, о том, как они с Варием видят будущее их мира со всеми этими условиями, Церковью и Служителями.

Только о магии Талира знать не хотела, за столько лет прилежного послушания и веры ей было по-прежнему трудно переступить эту черту. Да и Алекс не смог бы рассказать… не ей.

— Я бы сейчас тоже не отказалась выпить, — наконец отойдя от закрытого шторами окна, Джейна подошла и расположилась у Алекса на коленях.

— Тебе нельзя, — отодвинул он бокал, обнимая её за талию, а Эрик одновременно убрал бутылку.

Джейна только вздохнула и устало ткнулась Алексу в плечо.

— Тогда мне нужен Варий.

Жуткие видения последнего месяца, из-за которых она теряла сознание, тревожили Алекса. Хотелось верить, что тому виной его кровь и смешение их сил, а значит, это пройдёт.

— Не только тебе он нужен, — отозвался Эрик, опустив лоб на сложённые в замок руки. — Вообще-то тут очередь. Тем более вы оба уже у него учились. Учились-учились, а толку-то, а.

Алекс молча задрал рукава и продемонстрировал запястья, на которых остались лишь слабые следы цепей-татуировок. Эрик качнулся, состроил выразительную физиономию и развёл руками, мол, ладно, с этим спорить нечего.

Мягко распахнулась дверь и вернулся задержавшийся на последних переговорах с Серыми Варий.

— А мы тут как раз о тебе… — сказал Алекс.

— Да и я как раз к тебе, — тепло улыбнулся мастер и забрал назад волосы. Затем он устало опустился на стул верхом и обхватил спинку. Задумался, глядя куда-то в пол, покачал головой и заговорил: — То, что вы с Джейной предлагаете… изменить изнутри. Принять магов, обучать, а не угнетать, преследовать и казнить… кажется, это поразило их всех, уже третий день не могут успокоиться. Признаться, это забавляет и меня.

— Удалось договориться о чём-то конкретном?

— Ну. Они сохранят монастырь и не тронут уцелевшие книги.

— О, — только и смог выдавить Алекс.

Это, конечно, не то, на что он надеялся в своих самых безумных мечтах, но лучше, чем ничего.

— И что будет дальше? — Джейна обхватила Алекса за руку и переплела их пальцы. — Серых слишком много, их нетерпимость не принесёт мира дарханам и магам, если всё останется…

Варий странно и чуть косо улыбнулся.

— Да… Ваша идея, похоже, сейчас единственный способ мира. — Варий посмотрел на Джейну с долей удивления и одобрения. — Мне непросто решиться на это, но под давлением императрицы даже Лайдж, похоже, готов уступить. По крайней мере, они предложили и мне стать одним из них.

— Серым что-ли?! — поперхнулся Эрик. — Ещё одним?

— Выходит, что так, — откликнулся Варий, глянув на Джейну.

— Прекрасно, — она свела брови, оглядела всех троих и мрачно рассмеялась. — Теперь мы все будем такие?

— Мои знаки стерлись, — развёл Алекс ладони в оправдание.

— Зато мои нет, — мрачно отозвался Эрик и повернулся к Варию. — Надеюсь, ваше святейшество, вы найдёте время посмотреть на меня. Может, я всё-таки не безнадёжен?

— Определенно, нет, — сказал с улыбкой Варий так, что понимай как хочешь, а затем обернулся к Алексу. — Лайдж почти согласен сделать первые шаги навстречу и даже слушать меня, если это поможет воссоединению церкви.

— Кого хотят выбрать Верховным?

— Ещё не решили. Кстати, Талира хотела видеть тебя опять, одного. Просила передать…

— Когда? — вздохнул Алекс. Алкоголь ещё дурманил голову, и идти никуда не хотелось — больно уютно вдруг стало в их тесной компании.

— Как я понял, сейчас.

Алекс поцеловал руку Джейны и кивнул. Кажется, есть у него мысль.

— Ладно. Всё равно ещё ждать представителей короля и Бриньяра. Попробую поговорить ещё раз, быть может, она и правда услышит.

Джейна легко поднялась и потянула его за руку, помогая встать. Отпускала на встречу с той, что когда-то владела его сердцем, а потом запросто отдала на расправу.

— Моей веры в тебя хватит на двоих, — сказала она с загадочным огнём в глубине глаз.

Алекс не удержался от того, чтобы поцеловать её снова, пускай и на глазах у Эрика с Варием. Пусть. Жить, дышать, ощущать и чувствовать себя живым — это стоит того.

Задевая то одним плечом, то другим стены и картины узкого коридора, Алекс добрался до покоев Талиры и гвардейцев перед ними. Один из них был как раз тот, кого ему пришлось в храме отшвырнуть к стене. Оклемавшийся ивварец теперь смотрел на Алекса слишком дерзко, будто не просто на врага, а на того, кто лично перешёл дорогу. Но все же вышколенность личной императорской стражи дала о себе знать, и без лишних слов гвардейцы расступились.

Талира стояла у одной из картин с портретом отца бывшего губернатора Итенского архипелага, на котором продолжала кипеть война, и о чём-то глубоко думала. Наконец Талира повернулась к нему. Грозы прекратились, будто небо полностью выплакало всю горечь, наступило затишье, и вечерний свет вдруг смягчил черты лица императрицы, сгладил и изящную горбинку носа, и точёность каждой линии, только всё равно повеяло тоскливым одиночеством.

На миг Алекс даже усомнился, что был вправе убить единственного близкого ей человека. Наверное, Талира и мечтала порой освободиться, но Эван явно долго был рядом, чтобы это так легко отпустить.

— Есть новости про короля и Бриньяра? — прервал тяжёлую тишину Алекс.

Кто бы подумал, что после всего произошедшего он найдёт в себе силы разговаривать с ней как прежде. Они снова остались наедине, как будто не прошло пять лет с тех свиданий в Ивваре. Только сами они уже были другие… и это позволило быть откровенными, настоящими, не играть роли и не надевать маски.

Талира даже немного напомнила прежнюю своенравную невесту императора, только теперь помимо молодого задора и эгоистичных чувств она обрела что-то ещё. Что-то, что позволило ей выстоять и сохранить себя в сопротивлении Эвану и остальным охотникам за властью.

— Да, — Талира отвернулась к заходящему солнцу. — Посланник короля прибыл час назад, и я попросила о переговорах с ним, с Элайасом и Верховным Служителем Энарии. Они начнутся завтра.

— Думаешь, они уступят вам архипелаг?

Талира невесело усмехнулась.

— Нет, конечно. Хоть наши войска и заняли столицу, король не уступит свои земли и будет бороться до последнего. — Она обхватила пальцами свои локти. — Я много думала о том, что вы рассказали, о дарханах и о Служителях. Никто из моих советников не поддерживает меня, а некоторые за глаза называют сумасшедшей. Это они ещё не знают правду про Эвана и то, что случилось в храме.