– …, а не королеву, – коротко выразился Джес.

– Насколько я помню историю, Гардвейг ее короновал. Так что проблемы будут. Мария, ты не помнишь?

Женщины были уже полностью одеты, в мужскую одежду, Мария выглядела бледной, но храбрилась. Лидия была спокойна и деловита. На спине у нее было нечто вроде горба. И у Марии тоже?

– Ваше высочество – не утерпел Джес.

Лидия повернулась спиной, демонстрируя странный заплечный мешок, с двумя ямками.

– Мне Лиля прислала. Это называется рюкзак, очень удобно. И самое ценное с тобой, и руки свободны. Некрасиво, правда…

Мария кивнула, соглашаясь со всем сразу.

– Куда мы двигаемся?

– Я знаю, что Конный полк отправили ловить банду Кривого Шатуна, – задумался Джес… а пожалуй что… в Шедар. Надо разослать голубей во все стороны, пока эта … не преуспела. А оттуда и в Летний дворец, к Кирасирам.

– За вашей дочерью заезжаем?

Джес покачал головой.

– Без меня сейчас лучше, чем со мной. Нам будет сложно пробиться, и сложно не потерять голову, но я так понял, у Альсина не слишком много солдат. Может, он и не сможет перекрыть все ходы и выходы?

Мигель кивнул.

– Думаю, кони уже оседланы. Дамы?

Лидия кивнула.

В конюшне уже суетились слуги. Готовили кареты, две штуки, запрягали коней.

– Кареты? – удивился Джес.

– Прекрасно подойдут, чтобы заблокировать улицу. Пока объедут и нас догонят, – махнул рукой Мигель. – Эх, коней мало, но часть людей согласилась остаться здесь.

За ворота Ивернейского посольства выехали двенадцать человек. За спиной Мигеля сидела Лидия, за спиной Джерисона – Мария.

Арбалеты были наготове, вооружение – полное, вплоть до кольчуг и шлемов – Мигель не собирался рисковать сестрой. А уж неожиданно свалившаяся ему на голову принцесса – им вообще Дар Божий.

Да, именно так, с большой буквы. Что бы ни творилось в Уэльстере, упускать девочку нельзя. Если на трон сядет Альбита…

Мигель неплохо разбирался в политике, нравилось ему это, и как увлечение, и должность обязывала, принц, не хвост кошачий, и про жен Гардвейга он слышал.

Нет, не усидит Альбита.

С другой стороны, если у нее есть сын?

От Гардвейга он там, не от Гардвейга, вопрос весьма философский, истину не докажешь. Если это вообще ее сын, а не купленный у какой-нибудь крестьянки ублюдок. Хотя…

И в этом случае надо смотреть.

Допустим, он останется единственным наследником Гардвейга. Что-то случится с сыновьями короля, жалко, конечно, мальчишек, но этот первое, что приходит в голову. Вряд ли их пожалеют. Остаются девчонки. И тут уже можно поиграть. Братьев у него хватает, сил у Ивернеи тоже хватает, и если поделиться с Ативерной… что они – не разрешат провести войска через свои земли? Или тот же Дарком может согласиться. Одним им Уэльстер не проглотить, поперек горла встанет, а вот если на троих…

Это не цинизм, это – политика.

***

Их не останавливали.

Приказа не было, тут герцог Альсин дал маху. Просто не подумал, что кто-то может сразу же сориентироваться и сбежать. А к тому же, на улице хватало и его солдат.

Едет отряд?

Вооруженный, опасный, явно по делу, без штандартов и опознавательных знаков… люди знают, куда им надо. Может, у них задание?

Ворота были перекрыты, но тут уже на высоте оказался Джерисон. Справедливо полагая, что наемники не знают друг друга в лицо, он свесился с седла.

– Меня герцог послал с отрядом к крепости Шедар.

– Какой герцог? – подозрительно покосился наемник.

Джес едва удержался от желания пнуть его сапогом в морду и пробиваться силой. Но…

– А у тебя их трое? Альсин, понятно.

– Мне казалось, всех по городу…

– Я тебе еще за герцога отчитываться должен? – в голос взревел Джес. – Может, еще и за ее величество спросить пожелаешь? Ты что о себе возомнил? Открывай, живо!

Как всегда, рявк оказался доходчивее слова доброго. Ворота им не открыли, но небольшую – как раз пройти и лошадь провести, калитку, распахнули, и маленький отряд вырвался на простор. И направился куда и сказали.

К крепости Шедар.

Там хотя бы есть почтовые голуби…

***

Мария дернула Джерисона за рукав.

– Граф…

– Да, Мария?

– Что теперь будет?

Джес вздохнул.

Он тоже об этом думал, перспективы не радовали, но и врать смысла не было.

– Зависит от ситуации. И от вашего желания.

– То есть?

– Мария, вы понимаете, что эта женщина вас не пощадит?

Мария молчала несколько минут, потом Джес почувствовал какой-то жест… кивнула? Не поворачиваться же посмотреть, и так темно, дороги почти не видно. Спасибо, факелы хоть какие есть.

– Я понимаю. Она ненавидела отца. Я… Альдонай, она просто безумна!

– Либо вы бежите и прячетесь, либо выходите замуж и предъявляете права на трон Уэльстера.

– К-как?

– А вот так. Вы – законная и признанная дочь его величества, прав у вас не меньше, чем у этого неизвестного ублюдка, а то и больше. Вас поддержат, хотя и не бесплатно.

– Моя братья? Эдвин? Кор? Вы считаете, что они мертвы?

Джерисон пожал плечами.

– Я не знаю, Мария. Я просто не знаю. Я молюсь, чтобы они были живы, там была и моя жена… если случится так, что они живы, я с удовольствием заберу вас в Ативерну. Ричард будет рад.

– Я тоже буду рада…

– А если нет… готовьтесь к худшему, Мария. Готовьтесь к худшему.

Мария готовилась. Альдоная, милостивый, милосердный, пожалуйста, спаси братишек.

Она вспомнила серьезные глазенки Эдвина, который учил буквы, маленькие пальчики Кора в своей руке… ну нельзя же так!

Это – дети!!!

Да хоть ты увоюйся, хоть ты как ненавидь, но в чем они виноваты?

За что?!

Именно в этот миг Мария поняла и другое.

Если ее братья убиты, она останется здесь. Она не уедет из Уэльстера, пока не увидит эту женщину – даже в мыслях Мария не называла ее матерью – на плахе. И с радостью будет смотреть, как палач взмахнет топором.

Сестер Мария не любила, и вполне взаимно. А вот к Милии привязалась. К братикам…

Никакого милосердия не будет. Она – не простит.

В жилах Марии текла и кровь Альбиты, и кровь Гардвейга. И оба ее родителя не умели прощать. Могла ли этому научиться девушка?