— Однако я бы на вашем месте не успокаивался, товарищи, — взял слово Ленин. — Вы уверены, что выявили всех предателей в ваших рядах?

— А мы и не успокаиваемся, товарищ Ленин, — ответил Тараскович, — мы теперь ещё зорче следим за каждым человеком.

Ленин кивнул. Подберезин продолжал:

— До осени 1920 года антоновское движение не имело характера широкого массового движения, а носило характер скорее политического бандитизма, имевшего целью тормозить на каждом шагу политическую, хозяйственную и культурную работу Советов, причинить максимальный ущерб делу обороны на фронтах гражданской войны, переходя часто в чисто уголовный бандитизм с издевательствами, пытками и убийством коммунистов и совработников, ограблением школ, клубов, и других культурно-просветительских учреждений. Теперь же это движение приобрело целенаправленный массовый характер. И произошло это именно потому, что его подготовила и возглавила реакционное, контрреволюционное движение партия социалистов-революционеров. Совсем недавно, как вы знаете, эсеровское ЦК приняло программу "Союза трудового крестьянства", которая опробуется именно в Тамбовской губернии. Потому и не одолеть нам Антонова без помощи центральных властей, товарищи!

Склянский что-то усиленно писал на лежавшем перед ним листке бумаги, затем поднял голову, обвёл присутствующих и произнёс для всех, но глядя на Ленина:

— Я вот тут, товарищи, всё внимательно слушал. И вот какая мысль мне пришла в голову. А что, если нам провернуть операцию по дискредитации бандитов. Ну, якобы под их флагом, от имени Антонова пройтись по сёлам и тихонько нашёптывать мужикам о том, чтобы расправляться с кулаками и попами, как с якобы несогласными с его политикой.

— Вы имеете в виду провокацию? — уточнил Дзержинский.

— Её именно, — кивнул Склянский.

И тут Ленин вмиг повеселел, откинулся на спинку стула и заложил большие пальцы обеих рук за поля жилетки.

— Прекрасный план! Доканчивайте его вместе с товарищем Дзержинским. Под видом "зелёных" (мы потом на них и свалим) пройдём на 10-20 вёрст и перевешаем кулаков, попов, помещиков. Премия: сто тысяч рублей за повешенного.

— Что нужно сделать, по-вашему, для подавления мятежа, для обеспечения продразвёрстки? И вообще, какими силами располагает губерния? — Ленин вновь обратился к тамбовчанам.

Подберёзкин глянул на Шлихтера и тот кивнул: отвечать будет он, Шлихтер. Буквально несколько секунд председатель губисполкома собирался с мыслями, затем ответил:

— Наши силы составляют в настоящий момент около трёх с половиной тысяч человек. В это число входят отряды тамбовских курсантов, продовольственные отряды и подкрепления, присланные по нашей просьбе ВЧК из Рязани, Тулы и Саратова.

Ленин внимательно слушал и моментально делал нужные пометки на листе бумаги.

— С такими силами мятеж, конечно, можно подавить, но на это уйдёт много времени, — продолжал Шлихтер. — А главное, из-за военных действий продовольственная работа во всём огромном районе мятежа уже прекращена. Если меры не будут приняты в ближайшее время, то выполнить продразвёрстку будет невозможно.

— И какой же помощи вы ждёте от нас? — спросил Ленин.

— Нам необходимы, во-первых, надёжный батальон войск внутренней охраны, во-вторых, продовольственные отряды численностью до двух тысяч и два эскадрона кавалерии и, в-третьих, вооружение для коммунистов: тысяча винтовок, сто револьверов, не менее двадцати пяти тысяч патронов. Только тогда могут быть использованы имеющиеся местные силы. Лишь при этих условиях мы, местные работники, считаем обеспеченной не только действительную ликвидацию мятежа путём окружения его участников в местах скопления, но и выполнение наряда Наркомпрода по развёрстке.

— Оформите, пожалуйста, высказанные соображения в виде докладной записки Совнаркому и Реввоенсовету Республики, — ответил Ленин. — Что же касается военной помощи, товарищи, то вы же знаете, что обстановка на фронтах сейчас напряжённая, и рассчитывать надо, прежде всего, на местные силы, искать резервы, усилить агитационно-массовую работу, больше разъяснять крестьянам сущность Советской власти, её политику, трудности текущего момента.

Совещание продолжалось допоздна, пока не приняли соответствующую резолюцию и наметили конкретные шаги по ликвидации антоновского мятежа. Ленин поручил Дзержинскому и его заместителям Склянскому и Корневу ускорить разгром Антонова. В декабре 1920 года Ленин подписал постановление Совнаркома о создании штаба войск Тамбовской губернии для, как было сказано в постановлении, "ликвидации бандитизма". В январе 1921 года Оргбюро ЦК РКП с участием Дзержинского, Корнева и главнокомандующего Вооружёнными силами РСФСР Сергея Сергеевича Каменева обсудило с руководством Тамбовской губернии ход борьбы с Антоновым. В феврале в Тамбов была направлена комиссия ВЦИК во главе с Владимиром Антоновым-Овсеенко, бывшим ещё до апреля 1920 года председателем Тамбовского губисполкома (тем самым Антоновым-Овсеенко, который в октябре семнадцатого года арестовал Временное правительство). По итогам работы этой комиссии, Совнаркомом и Советом трудовой обороны, который также возглавлял Ленин, было принято специальное постановление о досрочном прекращении взимания продразвёрстки в Тамбовской губернии. ЦК РКП(б) срочно мобилизовал в помощь тамбовчанам около трёхсот коммунистов из Москвы, Петрограда и Тулы. Антонов-Овсеенко был назначен председателем Полномочной комиссии ВЦИК по борьбе с бандитизмом в Тамбовской губернии.

К 1 марта 1921 года силы тамбовского командования Красной Армии были доведены до 32,5 тысячи штыков, 7948 сабель, 463 пулемётов и 63 орудий. К 1 мая силы были увеличены ещё на 5 тысяч штыков и 2 тысячи сабель. Сюда же необходимо добавить 3 бронепоезда, 3 бронеотряда, несколько пулемётных отрядов на грузовиках и целый авиаотряд. Однако бездарность красных командиров не позволяла им, даже при таком преимуществе, добиться впечатляющих успехов в борьбе с Антоновым.

12 октября Шлихтер шлёт новую телеграмму Ленину, в которой просит усилить воинские части губернии кавалерией и создать единое командование против сил мятежников в Тамбовской и соседних с ней, Воронежской и Самарской, губерниях.

"Окончательная ликвидация бандитского движения задерживается за отсутствием достаточного количества кавалерии. Бандиты продвигаются со скоростью 60-100 вёрст в день, наши пехотные части иногда теряют соприкосновение с ними. В последнее время шайки перебрасываются в Воронежскую и Саратовскую губернии, оттуда обратно в Тамбовскую.

Несогласованность с нами действий воронежского и саратовского командования, невозможность добиться полного согласования выдвигают вопрос о создании общего командования трёх губерний. Исходя из изложенного, губисполком постановил просить Вас срочно усилить действующие против бандитов части сильным кавалерийским отрядом; объединить вооружённые силы Тамбовской, Воронежской и Саратовской губерний одним командованием, причём руководящий центр командования следует оставить в Тамбове в целях преемственности работы, тем более, что очагом движения является Тамбовская губерния...