народу с пушками, тем дольше он проживёт. Может быть, именно пока враги будут валить его расхрабрившихся баб, настоящие телохранители успеют Славика вывезти! От этого вывода легче не стало, но рост страха замедлился, и Славик сглотнул подступивший к горлу ком. Он торопливо вызвал свой личный светосенсорный интерфейс и нашёл взглядом экран канала связи с генералом Кукури. ИИ считал направление взгляда владельца и вывел нужный экран на передний план.

– Можно мне боевой коктейль, как тогда, в день Мишкоатли? – жалобно попросил Славик. – А то слишком жутко, всё тело трясёт!

Генерал Кукури, не отрываясь от множества обзорных экранов, скользнул по Славику коротким взглядом и что-то резко чирикнул. К Славику подошёл командир телохранителей и ткнул клювом куда-то в элементы управления правительственным креслом. Из подлокотника вылезло какое-то медицинское устройство, быстро сопряглось с медблоком Славика, и он ощутил безболезненный укол. В крови знакомо запылало, и Славик ощутил желание чьей-нибудь смерти. Воодушевившееся сознание потребовало действий, и он вывел вокруг себя всё те же экраны, которые увидел у генерала Кукури.

Славик принялся вникать в сложившуюся обстановку, и жгущая кровь злоба мгновенно стала ещё горячей. Пространство Кетцали было атаковано превосходящими силами противника по двум направлениям: вражеские флоты высадились в столичной системе и тут, рядом с Ильчальтун. Здесь, похоже, удар был отвлекающим, в этой системе помимо Ильчальтун есть ещё одна заселённая планета, очень большая и богатая, с серьёзными складскими и производственными площадями на дальней орбите. Враги направили сюда впятеро больше сил, чем имелось у Кетцали, спровоцировав их на переброску сил к месту вторжения отовсюду, а после нанесли основной удар по столичной системе.

Суммарно врагов оказалось столь много, что Кетцали бросили систему Ильчальтун и прямо под огнём противника уводили свои войска в прыжок, чтобы собрать в единый кулак все имеющиеся силы в столичной системе. Там уже шло тяжёлое сражение, и флот генерала Кукури направлялся именно туда, уходя от наседавших эскадр цивилизации Ун*Мирт.

– Мы что, собрались прыгать к столице? – сообразил Славик, разглядывая маршевую карту с проложенным курсом. – Там же идёт резня!

– Эту систему нам не удержать! – отрывисто прочирикал генерал Кукури. – Врагов слишком много, нам не удаётся достичь даже численного равенства. В условиях отставания в военных технологиях это обернётся неминуемой гибелью сил прикрытия! Разумнее объединить всё, что у нас есть, и попытаться перейти в контрнаступление!

– Что насчёт спрятать меня в безопасном месте? – Перспектива сгореть вместе со всем флотом напрягала Славика даже через кровожадную пелену боевого коктейля.

– Как только наши подразделения покинут систему Ильчальтун, безопасных мест в ней не останется! – веско возразил пернатый генерал. – Мы укроем вас в столичной системе, как только доберёмся дотуда!

Сделать это оказалось не так просто, как сказать. Превосходящие силы Ун*Мирт догнали флот Кукури прямо на границе области гиперпереходов и врубили подавители прыжка. Полчаса генеральский флот сражался в полном окружении, теряя корабли, потом со стороны обитаемой планеты пришли эскадры сил прикрытия и ударили во фланг Диким, стремясь соединиться с силами флота. Этот манёвр Кетцали удался, и соединившиеся подразделения объединили усилия РЭБ-противодействия. К тому моменту войска Ун*Мирт уже поняли, что система Ильчальтун остаётся за ними, и их флотоводец не стал лишний раз губить свои корабли. Противник ослабил натиск и позволил Кетцали отбить у себя возможность совершить прыжок. Флот генерала Кукури совместно с сильно повреждёнными эскадрами сил прикрытия ушёл в гипер, и Славик победно заявил:

– Мы их сделали! Йес!

Генерал Кукури сверился с лингвотроном, уточняя смысл очередной низкоинтеллектуальной фразы претендента, и невесело потряс головой:

– Противник сознательно дал нам возможность уйти. Их военачальник не захотел нести чрезмерные потери, неизбежно связанные с нашим уничтожением. Вместо этого он выпустил нас и сейчас прыгнет следом. В столичной системе мы объединимся с основными силами Кетцали, но и он объединится с основными силами вторжения. Из лёгкости, с которой вражеский флотоводец согласился на этот размен, я заключаю, что он заранее провёл расчёт эффективности и пришёл к выводу, что данное решение гарантирует силам вторжения победу.

– Тогда нафига мы туда летим?! – опешил Славик. – Чтобы умереть там дружной толпой?! Надо валить отсюда, пока целы!

– Куда? – Пернатый генерал обернулся к Славику и в упор посмотрел на него с экрана личной линии связи. – Это наша Родина. Кому мы нужны за её пределами? Империи? Регентскому Совету? Генштабу? Где боевой флот сможет просуществовать пять лет без тылового обеспечения? На военных базах генштаба? Никто не даст нам такой возможности. Генштаб просто позволит нам отремонтироваться, и бросит отбивать у противника своё же пространство. Которое за это время будет разграблено и превращено в хорошо подготовленную эшелонированную оборону. Так не лучше ли сражаться до последнего сейчас, когда оборона на нашей стороне?

– Да какая там оборона?! – вскипел Славик. – Кетцали никогда не готовились к войне, я, если что, в курсе! Вас там просто всех перебьют! И меня вместе с вами!

– Мы будем сражаться за свою Родину до последнего! – Чириканье пернатого генерала стало агрессивным. – Это наши планеты, наши соплеменники и наше будущее! Без всего этого мы всего лишь жалкая кучка устаревших боевых кораблей, не имеющая никаких перспектив, кроме бесславной гибели неизвестно где, неизвестно ради чего!

– А так нас всех убьют ради высокоморальных мантр о Родине! – саркастически съязвил Славик. – А чё?! Это норм! Попадём в Вальгаллу! Хорошо, что вы не в курсе, что это за хрень для тупых дебилов!

– Волхалла создана Высокомерными Светлыми, – ошарашил его генерал Кукури, – она размещена в пространстве высоких энергий где-то очень высоко, в Вышних Слоях Вселенной. Попасть туда по определению могут только Светлые. В низкоэнергонных частях Вселенной аналогов Волхаллы не существует, ибо Высокомерным Тёмным подобное образование неинтересно, и создавать что-либо подобное они не пожелали. И хотя существуют легенды о Тёмных, якобы попавших туда по воле Светлых Сил, в правдивость подобного фольклора верится слабо. Так что мечтать о Волхалле я вам не советую, Величайший Славик.

Генерал Кукури несколько мгновений смотрел на обескураженного Славика, до которого из всего вышесказанного дошло только то, что его ждёт неминуемая смерть в не имеющей шансов самоубийственной мясорубке, после чего спокойным тоном произнёс практически без акцента:

– Не бойтесь, мы не заставим вас умирать вместе с собой. Как только станет окончательно ясно, что у нас нет шансов на победу, я вывезу вас в пространство Империи. Пространство Кетцали попытается продать вас какой-либо заинтересованной стороне. В случае оккупации нам будет важен любой приток средств. Цивилизация Ун*Мирт уже заявила, что согласится воздержаться от орбитальных бомбардировок наших планет, если пространство Кетцали