уплатит выкуп. Размер его вдвое превышает стоимость нашей цивилизации, и выплатить столь нереальную сумму мы не в силах. Но быть может, впоследствии удастся снизить эту сумму до более реальной величины дипломатическим путём.

Пернатый генерал вернулся к командованию, и Славику ничего не оставалось, как молча ждать, чем всё это закончится. Ругаться с Кукури контрпродуктивно, особенно сейчас, когда у всех этих пернатых камикадзе вспыхнул синдром шахида. Требовать, чтобы тебя отправили в пространство Империи прямо сейчас, тоже фиг знает, что из этого выйдет. Кому его продадут? Каким-нибудь Пэчуа? От которых Ица-Уэрги уже почти нифига не оставили? Или другим неудачникам? У всех сильных мира сего претенденты уже есть, а те, кто послабже, наверняка ждут следующих порталов Ловчей Сети, чтобы получить претендента бесплатно или подешевле. Будут ли новые покровители возиться со Славиком так, как Кетцали? Это вопрос! У Кетцали он по крайней мере единственный претендент. Птицы не стали покупать себе ещё кого-то, хотя наверняка могли.

До самого выхода в реальный космос Славик сидел в своём правительственном кресле и надеялся на то, что Кетцали соберут все свои войска в кучу и удержат оборону. Тоже мне, блин, гении стратегического планирования! Вместо того чтобы тратить огромные бабосы на свой сраный заповедник, лучше бы вкладывали их в боевой флот! Сейчас было бы чем отбиваться от Диких! Им даже указ Регентского Совета ничем не помог, потому что Кетцали только начали строить флот в рамках всеобщей мобилизации, и сейчас все их корабли в недостроенном виде попадут в руки агрессоров. Офигеть как дальновидно!

Спустя четыре часа скольжения по гипертрассе на максимально возможной скорости флот генерала Кукури вышел в реальный космос в столичной системе Кетцали и сразу же оказался в гуще жестокой резни. К тому моменту действие боевого коктейля иссякло, и Славику пришлось потребовать ещё один, чтобы не умереть от приступа панической атаки, нахлынувшей на него при виде надвигающихся перспектив неизбежной смерти.

Оказалось, что Кетцали успели собрать воедино все свои силы, получив немаленький флот, но Дикие прислали из системы Кин*Оль вдвое больше войск и ещё соединили с ними все прочие флоты, которые были брошены в другие части пространства Кетцали. В результате военачальник Ун*Мирт сумел собрать все силы противника в одном месте и окружить их собственными войсками, превосходящими в численности вдвое, а в технологическом плане вчетверо. Итого, если в целом, получилось где-то восьмикратное превосходство, что позволяло флотоводцу Ун*Мирт полностью разбить врага в одном затяжном сражении и избежать длительной кампании по уничтожению разрозненных обороняющихся войск в каждой из атакованных солнечных систем. В этой битве победить у Кетцали шансов не было никаких, и оказавшийся в гуще боя Славик каждую секунду ждал взрыва линкора или высадки вражеских абордажников.

Первые четыре часа флот Кетцали держался благодаря компактно занятым позициям. Пернатые адмиралы объединили все свои силы в единый оборонительный ордер, расставив эскадры в плотном строю и сосредоточив защитные поля внахлёст, в максимально возможной концентрации. Получившаяся совокупная защитная мощь поначалу удерживала натиск более технологичных войск цивилизации Ун*Мирт, и в какой-то момент Славик даже подумал, что агрессоры не смогут пробить оборону Кетцали и уйдут. Он задал генералу Кукури этот вопрос, но тот лишь печально нахохлился.

– Это тупик. – Пернатый генерал был полон решимости сражаться, но скрывать отсутствие перспектив не собирался. – В таком построении мы лишены инициативы. Всё, что нам остаётся, это держать оборону до тех пор, пока вражеские удары не истощат наши защитные поля. После этого мы станем лёгкой мишенью.

– Тогда зачем мы делаем это?! – К тому моменту боевой коктейль в крови Славика стал выдыхаться, и сознание начало вновь окутываться липкой паутиной страха.

– Мы пытаемся выиграть время. – Нахохленная клювастая голова пернатого генерала резко контрастировала с остальным телом, затянутым в стальной драконий скафандр. – Если пойти в контратаку прямо сейчас, флот погибнет в неравном бою. Как только наши защитные поля окажутся на грани истощения, мы неизбежно пойдём в эту атаку, чтобы обеспечить прорыв хотя бы какой-то части наших сил. В составе которой будет находиться и ваш линкор, согласно нашей договорённости. Но до тех пор мы пытаемся добиться помощи хотя бы от кого-нибудь.

Это объяснение придало Славику долю оптимизма, но, как оказалось, преждевременно. Войска Ун*Мирт наращивали огневое воздействие и медленно выдавливали окружённый флот Кетцали вглубь солнечной системы, вынуждая всё дальше отходить от столичной планеты. За это время пернатые дипломаты обратились всюду, куда только смогли, но нигде не получили какой-либо поддержки. В генштабе заявили, что не имеют сил для отражения агрессии, так как все имперские флоты ведут тяжёлые бои в приграничных секторах пространства, где число подобных агрессий превысило отметку в полсотни, и перенаправили Кетцали в Малый Доминион Толтеков, в пространстве которого базируется Двести семьдесят четвёртый имперский флот, который они фактически присвоили.

Толтеки тут же ответили, что от Двести семьдесят четвёртого флота осталось одно название и флотская база, на которой теперь дислоцируются Силы Самообороны Малого Доминиона Толтеки, которые заняты сдерживанием войск Роя Ххззутов, оккупировавших систему Кин*Оль. Все войска Толтеков якобы ведут бои с жуками, а те, которые не ведут, всё равно не могут покинуть свои позиции, потому что Ххззуты, как только узнают об этом, сразу же атакуют. Поэтому помочь Толтеки ничем не могут, ибо у самих пусто, и всё такое.

Потом дипломаты Кетцали обратились к соседям, теперь уже Великому Доминиону Ичтеки, в надежде, что те правильно оценят угрозу, возникшую у них под боком. Тем более что у Ичтеков уже возник небольшой альянс с ближайшей к ним Лигой Внутренних Миров, и их войска численно увеличились. Но Ичтеки сразу же отказались вступать в боевые действия, сославшись на недостаток боевых сил. Они заявили, что, исполняя указ Регентского Совета об общей мобилизации, только готовят военные флоты и того, что у них есть прямо сейчас, не хватает даже для надёжной обороны границ свежесозданного альянса. Потерять войска в битве на чужой территории означает неизбежно спровоцировать агрессию Роя Ххззутов из системы Кин*Оль либо какого-либо другого клана Диких, потому что Рой решил подзаработать на транзитной доставке войск третьих лиц.

На этой волне Великий Доминион Ичтеки призвал всех присоединяться к своему альянсу, пока ещё не поздно, и не повторять участи Кетцали. Этот призыв возымел действие, и к Ичтекам присоединилась ещё одна перепуганная Лига. Генерал Кукури мрачно заявил, что на этом потенциал данного альянса исчерпан, ибо больше к Ичтекам присоединяться некому. Потому что все остальные находятся от пространства Ичтеков слишком далеко и не получат от данного альянса