существенной выгоды. Но Ичтеки думали иначе и агитационную кампанию продолжили, пользуясь кипящей у Кетцали битвой как страшилкой.

Славика их подход взбесил. Кукури отправил его спать, но на адреналине и страхе ему не удалось даже глаз сомкнуть, он вколол себе ещё один боевой коктейль и вернулся в командный отсек. Там у него подгорело так, что Славик потребовал связь с Регентским Советом немедленно.

– Скажу им, чтобы прислали сюда всех этих недобитых вояк! – бушевал он. – Пусть воюют здесь, а не на границах! Какие, нафиг, границы, когда Дикие напали на центр Империи?!! Они должны бросить всё и спасать нас!

– Наша судьба безразлична всем, как до этого была безразлична участь Лиг Приграничных Миров, – печально изрёк генерал Кукури. – Каждого интересует только собственное выживание. Слабые субъекты стремятся объединиться по территориальному признаку, сильные – отгородиться от слабых, ибо таковые являются для них балластом. Никому нет дела до трагедии подвергнувшихся агрессии цивилизаций, находящихся где-то там, очень далеко от тебя. Печально ощутить на себе то, что ощущали весь минувший год Лиги Приграничных Миров.

– За них хотя бы воевал генштаб! – запальчиво воскликнул Славик. – Пусть пришлют сюда войска! Где эти сраные вооружённые силы, когда они нужны?!

– Генштаб не пришлёт сюда никого, это уже ясно. – Пернатый генерал потряс головой. – Военные опасаются, что агрессия цивилизации Ун*Мирт согласована с кланами Диких, ведущими наступательные операции на границах. Дикие ждут, когда генштаб оттянет с передовой войска, чтобы отправить их к нам. В этот момент Чичимеки начнут масштабное наступление по всей линии соприкосновения. Империя потеряет в десятки раз больше, чем сейчас, когда на кону всего лишь пространство Кетцали, одного из самых небольших имперских субъектов.

– Но Дикие же будут отсюда нападать на других! – Жаждущий чьей-нибудь крови Славик с жаром ткнул пальцем в стратегическую карту, на которой светилась схема системы Кин*Оль. – Как оттуда сюда сейчас!

– Не сомневаюсь, что именно этого и желает генштаб, – мрачно ответил Кукури. – Это попытка центрального армейского аппарата показать субъектам, что будет, если каждый из них попытается оставить при себе свои войска, собранные по мобилизации, и присвоить ближайшие имперские флоты.

– Да всем пофиг! – возмущённо выпалил Славик. – Они там что, совсем тупые?! Не понимают, что, наоборот, после такого все начнут укреплять собственные территории всеми силами?!

– Разумеется, они понимают. – Пернатый генерал почти по-человечески вздохнул. – Но это мало их интересует. Генштаб не в состоянии разбить Чужих, поэтому пытается наказать Своих, чтобы не утратить власть окончательно. Иначе имперское командование останется без войск, наедине со своим чиновничьим аппаратом.

– Дайте мне связь с Регентским Советом! – гневно повторил Славик. – Потребую от них немедленной военной помощи! Иначе устрою им такую потерю власти, когда стану Императором, что костей не соберут!

– Наши эксперты опасаются, что демонстрация вами агрессии вызовет обратный эффект. – Генерал Кукури умолк и несколько секунд наблюдал за тактическими экранами, кипящими вспышками взрывов и всплесками сотен тысяч выстрелов. – Кто-то заинтересован в нашем исчезновении с политической арены, кто-то будет рад вашей гибели как конкурента, кто-то – как потенциального Императора, затаившего планы мести.

– Да пофиг! – Славика одновременно распирало буйство боевого коктейля и нарастающее ощущение перспективы приближающейся смерти. – Пусть дрожат от страха и думают потом как хотят, лишь бы сейчас спасли! Чего мы ждём тогда?! Нас все послали куда подальше!

– Мы пытаемся переубедить генштаб, – без всякого энтузиазма ответил генерал Кукури. – Но я передам Собранию Управления ваше предложение.

Пробиться через блокаду связи, установленную силами вторжения Ун*Мирт, удалось не сразу. Минут тридцать РЭБ-флот Кетцали пытался продавить сплошной фронт помех, потом это ему кое-как удалось, и генерал Кукури переговорил с Собранием. Там решили, что терять уже нечего, и Славика соединили с Регентским Советом, причём не по правительственной линии, а по открытой, чтобы вся Империя видела. Связь была ужасная, всё шипело, дёргалось и сильно фонило, и половину слов герцога Тототля, председательствовавшего в этот день среди Старших Заседателей, Славик не разобрал, но сам постарался от души.

Но это не сыграло никакой роли. Вонючие уродцы выслушали разгневанный спич Славика и клятвенно заверили его, что прямо сейчас потребуют от генштаба принять меры военного характера. И сразу же оговорились, что, типа, сами они не военные и потому сделать большего не могут. Но будут держать на контроле, всячески требовать отчётов, и всё такое. Короче, Славика вежливо отфутболили, покорно проглотив все его угрозы и стращания. Генерал Кукури, наблюдавший за сеансом связи, лишь недовольно взъерошил перья на макушке и заявил Славику, что Регентскому Совету наплевать на его обещания кары, ибо все прекрасно понимают, что на трон ему ещё надо взойти. Да и после этого ещё не факт, что Император собственными руками начнёт уничтожать прослойку между порталами Ловчей Сети и собственной жизнью.

Пришлось с ненавистью признать, что офигевшим Регентам реально всё пофиг. Потому что бабла у них на счетах скопилось огромное количество и до дня Мишкоатли они на изи доживут вообще без всяких покровителей. А там ещё неизвестно, кто сядет на трон в итоге, потому что Славик далеко не единственный претендент и один раз уже трон провтыкал. И неизвестно, кого за это время сожрёт Ловчая Сеть. В общем, за год или два до дня Мишкоатли офигевшие уродцы вряд ли рискнут саботировать требования Величайшего, но сейчас, за пять лет, им вообще запросто выпендриваться. Особенно если учесть, что Славик находится на борту линкора в центре мясорубки.

Он с горечью понял, что помощи ждать неоткуда, уселся в своё кресло и принялся ждать прорыва, трясясь то от страха, вызванного паникой, то от злобы, инициируемой боевыми коктейлями. Последующие часы становились для Кетцали всё мрачней. Совокупная защита их объединённого флота стала проседать, и пернатые военачальники начали готовить войска для последней атаки. Но флотоводец Ун*Мирт как-то догадался об этом – то ли просчитал, то ли технологическое превосходство дало его разведке возможность это выяснить. Войска Диких усилили огневое давление и тоже начали перегруппировку, чтобы встретить контратаку во всеоружии.

Чтобы последний прорыв не стал бесполезным ещё до своего начала, флотоводцам Кетцали пришлось в последний момент менять тактическую схему, и это стоило им потери времени. Находящаяся под непрерывным многочасовым обстрелом совокупная защита просела, и корабли Кетцали начали сообщать о полученных повреждениях.

– Ещё полчаса – и контратаковать станет бесполезно! – Генерал Кукури вышел на связь с адмиралами. – К Бесам дальнейшую подготовку! Отдавайте приказ к контратаке! Иначе нас так и добьют здесь, на месте, словно в тире!

Адмиралы понимали сложившуюся ситуацию не хуже и потому не стали спорить. Объединённый флот Кетцали устремился в контратаку