погребальном космическом мраке. Медблок что-то там вкалывал Славику, но если это чем-то и помогло, то только тем, что Славик не свихнулся от ужаса прямо в эту же секунду. Он даже заорать не смог, потому что от запредельного страха тело замерло в положении сжавшегося комка, не способного орать.

– Фиксирую формирование зеркала ноль-перехода! – Резкий крик одного из пернатых офицеров, перекрывший общий гам, вывел Славика из состояния медикаментозного оцепенения. – Дистанция сто тысяч километров!

Славик дёрнулся, пытаясь понять, где это, но не смог сориентироваться в обилии тактических и обзорных мониторов. Он увидел, как генерал Кукури перелетает с одного командного насеста на другой, и проследил его взгляд. Один из светящихся в воздухе экранов действительно показывал зеркало ноль-перехода, возникшее посреди чернильной бесконечности космоса. В эту же секунду из него начали стремительно вылетать боевые эскадры, очень быстро накапливаясь в совсем немаленький флот, и Славик узнал знакомые обводы корабельных корпусов.

– Идентификация! – объявил очевидное пернатый наблюдатель. – Это Силы Самообороны Великого Доминиона Чиалори! Их флагманский линкор выходит в эфир на открытой частоте!

Экран системы связи вспыхнул изображением чопорного верзилы в безукоризненно выглядящем адмиральском мундире войск Чиалори. Стар-адмирал устремил на всех, естественно, высокомерный взгляд и холодно заявил:

– Пространство Чиалори, исполняя свой долг, как субъекта Империи, официально заявляет о том, что берёт на себя защиту пространства Кетцали, подвергшегося внешней агрессии!

Долговязый нацик, обжигая всех ледяным взором, сделал паузу, и Славик услышал ещё один доклад пернатого наблюдателя:

– Зафиксировано излучение кваркового заряда! Двести секунд до начала кварковой реакции!

Птичий гомон резко стих, и от внезапно наступившей в командном отсеке звенящей тишины у Славика заложило уши. Тем временем флот Чиалори продолжал накапливаться и по численности своей уже сравнялся с подразделениями Ун*Мирт.

– Я даю войскам цивилизации Ун*Мирт возможность покинуть пространство Кетцали прямо сейчас, – с неизменной надменностью продолжил стар-адмирал Чиалори. – Мы самостоятельно проведём спасательные мероприятия и позже отправим выживших военнослужащих Ун*Мирт в систему Кин*Оль. Даю сто пятьдесят секунд на размышление. В случае неповиновения мы уничтожим всех, кто попадёт в область действия кварковой реакции, и добьём всех, кому удастся её избежать. Второй кварковый заряд будет направлен нами в жизненное пространство цивилизации Ун*Мирт в одну из точек скопления жизненных интересов противника. Время пошло.

Взгляд заносчивого верзилы напоследок стал презрительным, и он вышел из эфира. В эту же секунду громадный флот Чиалори слитным движением демонстративно развернулся носами к зеркалу ноль-перехода, явно собираясь сквозануть обратно за пару секунд до кваркового взрыва.

– Прыгайте! – в ужасе завопил Славик. – Прыгайте, генерал! Куда угодно, блин! Они взорвут нас нафиг!!! Вместе с Ун*Мирт! Им пофиг!!!

Генерал Кукури никак не отреагировал на его вопль. Вместо этого его пернатая голова окуталась мутной сферой линии связи максимального уровня секретности, и несколько секунд Кукури неслышно разговаривал с кем-то неизвестным. Славик с замиранием сердца ждал взрыва, но всё закончилось хорошо. Войска Ун*Мирт очень быстро вышли из боя, ещё быстрее собрались в походный ордер и синхронно ушли в прыжок за тридцать секунд до начала кварковой реакции. Славик, не веря своим глазам, еще некоторое время тупо таращился на пустые обзорные экраны. Тем временем флот Чиалори вновь развернулся, пришёл в движение и принялся прочёсывать материнскую систему Кетцали.

– Запуск кварковой реакции остановлен! – громко прочирикал офицер-наблюдатель. – Противника в системе не наблюдаю!

Кетцали заголосили разом, и Славик чуть не умер от страха, приняв их совместный крик за взрыв линкора. Птицы счастливо топорщили разноцветные перья на макушках и громко радовались спасению, поздравляя друг друга и что-то щебеча на тему Чиалори, которые, типа, ну просто очень офигенные. Наконец генерал Кукури вспомнил про Славика и подлетел к его креслу. Славик не стал обижаться и лишь устало отёр выступивший на лбу холодный пот.

– Думал, Ун*Мирт не отступят, – признался он генералу, – и упрутся тут, как вы!

– Это не их Родина, – возразил Кукури. – Им незачем губить весь свой флот всего лишь за ресурсы. К тому же у них исторически имеется страх перед кварковыми ударами.

– Откуда вы узнали? – удивился Славик.

– Я не знал. – Пернатый генерал потёр клюв об пол. – Необходимо возвращаться на планетарную орбиту! Нам предстоят масштабная спасательная операция и переговоры с Чиалори!

Переговоры шли недолго, уже через час Кетцали и Чиалори сделали совместное объявление. За этот час Славик изрядно перетрусил, очень боясь того, что Чиалори в обмен на спасение Кетцали потребуют от птиц отказаться от императорской гонки и убить Славика. Но ничего подобного не произошло. В совместном заявлении Славик никак не упоминался. Обе стороны заявили о заключении оборонного Союза, призванного отражать атаки Диких. Так как пространства союзников расположены в разных спиральных рукавах, то между Чиалори и Кетцали будет постоянно функционировать ноль-переход. Ежедневные траты на его содержание огромны, поэтому данные расходы будут нести все цивилизации, входящие или войдущие в Союз позже.

По этой же причине Союз вынужден на время войны объявить мораторий на выплаты в имперский бюджет, ибо все средства будут направлены на оборонные нужды. Соответственно, все военные подразделения, собранные во исполнение указа о всеобщей мобилизации, приступают к ведению боевых действий на границах Союза. Раз Регентский Совет и генштаб продемонстрировали свою неспособность защитить добропорядочный субъект Империи, являющийся одним из передовых источников научной мысли, Союз вынужден взять вопросы собственной безопасности в свои руки. После того как на трон Империи взойдёт новый Император, он своей волей оценит, правильным или неправильным явилось данное решение. До тех же пор создание Союза оспариванию не подлежит, ибо Союз обеспечивает сохранность лучших научных умов Империи, и вообще безопасность подданных Императора превыше всего.

Короче, Чиалори прямо дали понять всем, особенно Регентскому Совету, что без Императора никому подчиняться не собираются и будут беречь лучшие мозги Империи самостоятельно. Чтобы потом у Императора вообще осталась хоть какая-то возможность вывести Империю из глубокой задницы и дремучего отставания в науке. Особенно прозрачен был намёк на то, что наказывать или миловать Чиалори за этот поступок будет кто-то из нынешних претендентов, а ни один из них в настоящий момент не доволен решениями Регентского Совета. В общем, Регенты офигели от услышанного и устроили реальный ор, но ничего добиться не смогли, ибо нечем.

– Гы-гы-гы! – Довольный Славик потирал руки, разглядывая дико бомбящий Регентский Совет, у которого знатно подгорело от объявленной Союзом самостоятельности. – Чё?!! Сказать-то нечего, да?!! Армии нет, бабла нет, спецслужбы у нас свои! Это эпик фейл, бро! Инфа – сотка!!!

Он обернулся к молча наблюдающему за ним генералу Кукури и насторожился:

– А они не натравят на нас всех остальных? Ну, типа,