Наслышан, как же, наслышан о ваших подвигах! — Сладкий яд продолжал литься изо рта Аргуса. — Жаль, вы меня не дождались, ушли. Кстати, почему?

— Проголодался.

И не соврал ведь, есть действительно хотелось.

— Проголодались, значит…

Вопреки обыкновению, офицер не спешил записывать его ответы. Подперев подбородок ладонью, Аргус продолжал пристально наблюдать за магистром: пытался подловить. Потом все же взялся за перьевую ручку, однако на бумаге не появилось ни слова.

— В компании госпожи Скотт, я полагаю?

Раян пожал плечами:

— Странно, если бы я выбрал иную компанию.

— Однако добрые люди говорят иное. Вот тут, — он похлопал ладонью по пухлой папке, — свидетельство того, что выбор у вас имелся.

За ним следили!

Раян подавил подступавший к горлу гнев.

Канцелярист провоцировал его, а то и вовсе мог блефовать. Старый прием! Не один человек вот так угодил в ловушку, оговорил сам себя.

— Насколько я помню, мне официально разрешено участвовать в поимке стригессы. Собственно, я этим и занимался, могу вас кое-чем порадовать. А под «компанией» вы, очевидно, подразумеваете девицу легкого поведения. Не думал, будто общения мужчины с женщинами подобного сорта вызывает вопросы!

— Ну да, ну да, — закивал несколько разочарованный Аргус, — это я счастливо женат, мерю всех по себе. Жаль! Госпожа Скотт вас так любит, так молода, а вы разбиваете ей сердце.

Вот ведь жук!

Однако и на такое у Раяна нашелся ответ:

— Увы, я могу лишь позавидовать вашей верности и скромным потребностям.

Комплимент вышел в духе Тайной канцелярии, Аргус оценил и закрыл любовную тему.

— Так что там с новостями? Вы столь скрытны, господин Энсис, ничем не делитесь… У меня даже закралось подозрение, не водите ли вы нас за нос.

В воздухе запахло очередной проверкой, а то и арестом, и Раян поспешил развеять тучи над своей головой:

— Отнюдь! Все это время я собирал разрозненные факты и теперь готов сдать вам не только логово стригессы, но и имя ее сообщника.

— Прекрасно! — хлопнул в ладоши Аргус. — Только, боюсь, логово мы уже сами нашли, увы, пустое. А про сообщника я с удовольствием послушаю. Равно как и подробности вашего подвига на ужине Алесов. Ни один маг не смог, а вы так ловко пробили защиту, еще и ножом…

— Заговоренным ножом, — поправил магистр. — Он у вас. Уверен, вы изучили его под лупой, окунули во все реактивы и обнаружили частицы обратной магии.

Глухая злоба комом стояла в горле. Настанет ли когда-нибудь день, когда его перестанут подозревать! Даже «Глоток правды» ничего не изменил.

— Изучил, — не стал отпираться Аргус. — И нашел. Правда, заклинание мне незнакомо, не поделитесь формулой?

Карие глаза прищурились. Кот снова загонял мышку в мышеловку.

— Вам самому не надоело, офицер?

Раян откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

— Заклинание мое. Они оба мои: и защитное, и то, что защиту разрушило. Именно поэтому никто не мог справиться с Альмой. Нет, если бы в комнате нашелся еще один специалист по темной и обратной магии… Но мы еще долго можем дискутировать на научные темы и ни на шаг не продвинемся к поимке Альмы. Хотя раз уж вы отыскали ее квартиру, я вам без надобности.

«Подпиши пропуск, больше мне от тебя ничего не нужно. Через месяц приду, отмечусь».

— Квартиру? — разом оживился канцелярист.

Сбросив маску вальяжного превосходства, он живо подался вперед, обратился в слух.

— Мы нашли лишь временное убежище под мостом.

Под мостом!

Раян от души рассмеялся.

Они всерьез верили, будто Альма стала бы жить под мостом?

Рассказ магистра о съемной квартире произвел на Аргуса неизгладимое впечатление. Обнаруженные там вещи и вовсе заставили выругаться:

— Аспис, она собирается на ежегодный Магический бал!

Раян нахмурился, припоминая. В последний раз его приглашали на прием с участием цвета магической и политической жизни Ремии восемь лет назад, еще в бытность лордом Энсисом. В год смерти Альмы он, по понятным причинам, туда уже не попал.

— И я даже догадываюсь зачем. Альма всегда отличалась тщеславием и, как выяснилось, злопамятна. Она обставит свое воскрешение с кровавой помпой. Остается надеяться, господин Ромель нам поможет. Именно он и есть тот самый таинственный сообщник. Мой любимый неверный ученик, долгое время вздыхавший по Альме. Он вчера признался в содеянном, впрочем, я и так его подозревал: слишком уж неосторожен.

Просить или нет? А, Раян рискнет, жаль, если Ларс умрет в камере без врачебной помощи.

— По возможности, допросите его чуть позже и временно ограничьтесь домашним арестом. Господин Ромель потерял много крови, пережил третичную трансмутацию и сердечно раскаивается в содеянном. Собственно, поэтому и пострадал от клыков Альмы.

— Не беспокойтесь, — заметив, как нахмурился офицер, поспешил добавить магистр, — обращения не случилось, Ларс Ромель по-прежнему человек.

— Хорошо, я подумаю, но ничего не обещаю.

— Мне этого довольно, свой долг перед Ромелем я выполнил.

Аргусу требовалось время, чтобы все осмыслить. Перо быстро скользило по бумаге, фиксируя показания Раяна, а сам офицер напряженно думал.

— Знаете, а у меня возникла идея.

Постукивая кончиком пера по промокашке, он поднял глаза на Раяна.

— Стригессу необходимо поймать до Магического бала.

Магистр кивнул:

— Я уже попросил Дункана Скотта достать серебряную клетку. Она прибудет в город со дня на день.

— Прекрасно! — потер ладони канцелярист. — Останется только заманить в нее стригессу и вдоволь нашпиговать магией. Серебро ослабит ее, разрушит магические потоки внутри тела. По такому же принципу действуют наши кандалы, с которыми вы знакомы.

Раян болезненно скривился.

О да, знаком, еще как!

— И ловить мы ее будем… на вас. Раз уж не ходите рисковать жизнью госпожи Скотт, придется взамен предложить свою. Увы, даже государственный некромант не всесилен, вдобавок завален работой… Темное время года, на погостах неспокойно. Да и зачем зря тратить время, если вы можете послать ей весточку, якобы с желанием примириться.

В другой время магистр бы подивился циничности офицера, не желавшего рисковать своими людьми, но сейчас охота на живца тоже виделась ему самым верным способом избавиться от Альмы.

— Я согласен.

— Тогда обдумайте детали и сообщите мне. Мы все подготовим и окажем вам посильную помощь.

Немного помолчав, Аргус с уважением добавил:

— Я безмерно рад, что вы стали прежним, господин Энсис. Тем самым лордом, которым восхищались мальчишки в моем училище.

* * *

— Лика…

На последней перемене Дик несмело подсел к ней, воспользовавшись тем, что Френсис где-то задержалась.

Лика рассеянно