— А ты хотел?

— Нет. — Хиро отвел взгляд. — Не помню… Джейк перевел меня в другую школу, я там отучился полгода, а в конце каникул предложил куда-нибудь переехать. Сказал мне выбрать. Мне было до такой степени все равно, что я взял карту и ткнул пальцем наугад. Попал в Рэдвуд.

— Да уж, попал так попал!

— Вот именно.

Столько вопросов. Прежде всего, конечно, про его бывшую — как звали, как выглядела, что ему в ней нравилось? Про оборотничество: когда понял, что может превращаться; что чувствует, как думает в теле кота (или очень большого кота, ага); как всё происходит — по желанию, или в полнолуние, или когда теряет контроль над своим телом…

И все было не то, чего Хиро от нее сейчас ожидал.

— Поэтому ты говорил Джонс, что хорошо понимаешь ее…

— Да. Если я сам чуть не убил человека, как могу осуждать такую же? Могу только удержать, обезопасить от нее окружающих.

Сэмми помолчала.

— Знаешь, я иногда тоже хочу прибить того или другого — да и тебя, бывало. Так бы и отвесила пинка или оплеуху. Или запустила чем-нибудь в голову. Ты меня тоже отнесешь к убийцам?

— Это разные вещи, — упрямо сказал Хиро.

— А в чем разница?! Ты не всегда выбираешь мысли или чувства, но можешь выбирать поступки. Ты выбрал. Джонс тоже выбрала. Так что не равняй себя с ней.

Хиро молчал. Сэмми начала гадать, не нужно ли продолжить, или все сказанное и без того прозвучало слишком назидательно и пафосно, хотя она сказала от души, как думала.

Но парень спросил неожиданно:

— А почему тебе хочется меня прибить?

Бинго. Удалось переключить Хиро от самобичевания и жалости к себе! Сэмми в изумлении руками развела:

— Считаешь не за что?! А кто пару недель изводил меня только потому, что я не сказала, что я девчонка?! Как насчет твоего секрета?

Хиро изобразил на лице некоторую степень раскаяния, но отозвался напористо — явно, чтобы избежать новых обвинений:

— И как бы это я тебе рассказал? «Знаешь, друган, я тут иногда в кота превращаюсь, тебе как»? Ты бы решила, что я псих, а если б я в доказательство обернулся, мигом бы со мной раздружилась!

— Вот именно! — многозначительно подтвердила Сэмми. Хиро некоторое время выглядел ошарашенным и обиженным, потом лицо его прояснилось.

— Хочешь сказать, не рассказывала, потому что боялась, я брошу с тобой дружить?

— Я же видела, как ты всех девчонок отшиваешь. Кстати, как это ты в своем котячьем облике не понял, что Сэм и Сэмми — одно и то же?

— Коту же все равно, что на тебя надето, как ты накрашена и есть ли у тебя на голове лишний волос! Главное — запах тот же, значит человек знакомый и неопасный. Да и у полукровки нюх в человечьем обличии все-таки не тот. То есть я на тебя в школе реагировал, но не понимал почему, и ты меня этим сильно раздражала.

— Взаимно! — бросила Сэмми. И тут до нее дошло: — Так что получается?! Ты меня целовал, прижимался и… лапал — в буквальном смысле — ещё до того, как…

Даже автоматически себя крест-накрест обхватила.

— Чего там лапать-то особо! — отозвался Хиро, тем не менее, хищно уставившись в указанном направлении. — Кстати, ты тогда была совершенно не против. Даже искала меня в моем доме…

— Кота!

— Я и Кот — суть одно, — нудным учительским голосом возразил Хиро. — Так что можно сказать, ты всегда подспудно хотела обнять меня, просто скрывала свое желание. — Подавшись вперед, вкрадчиво предложил: — А давай повторим? Уже в человеческом обличии?

— Черта с два!

Хиро отодвинулся, отвернулся. Сказал отчужденно, глядя в окно:

— Всё понятно…

Сэмми глядела в его мрачнеющее лицо — опять решил погрузиться с головой в болото самообвинений или просто давит на жалость? Да все равно! Главное: они оба живы и более-менее прояснили свои секреты. Скомандовала деловито:

— Ну-ка иди сюда!

Хиро только и успел сказать:

— Только не за уши!

…М-м-м, оказывается, у нее неплохо получается целоваться. Во всяком случае, Хиро очень нравится…

— Я так понимаю, мы остаемся?

Этому язвительному голосу пришлось потрудиться, прежде чем пробраться в ее затуманенное сознание. Сэмми очнулась и обнаружила, что сползла парню на колени (или он ее затащил?), что Хиро полулежит на диване и ни за что не хочет расцепить руки.

И что в дверях стоит Джейк.

— Стучать не пробовал? — раздосадовано спросил его брат.

Джейк усмехнулся:

— Дверь же не закрыта.

— Так закрой!

— …я уже и звал и кашлял. Вы бы не услышали даже, если б на вас атомная бомба упала!

Спохватившаяся Сэмми попыталась встать — Хиро не пустил.

— Так значит, остаемся в Рэдвуде? — уточнил старший брат. — Вот и хорошо. А то бы я по кое-кому скучал.

Хиро сел прямее, спросил подозрительно:

— И по кому это?

Джейк отвесил ему фирменный добермановский взгляд, повернулся и ушел со злорадным:

— А дверь закрывать даже не вздумайте! Я буду периодически проверять!

— Вот же… тикусёмо! — пробурчал Хиро. Сэмми расхохоталась:

— Он-то, может и сукин сын, а ты точно кошкин! Как вы умудрились получиться такими разными у одной и той же матери?

— Гены богатые, — Хиро потянулся к освободившейся Сэмми — недоглядел! Мурлыкнул: — Продолжим?

— Мы ещё не договорили! — Саманта опять села на столик. — Стоп, руки убрал!

— Ну чего ты? — жалобно вопросил Хиро. — О чем еще не договорили?

Сэмми обхватила его горящее лицо ладонями (парень на всякий случай состроил умильные глазки кота из «Шрека»), придвинула вплотную и сурово сказала:

— Чтобы никаких кошек: ни четвероногих, ни двулапых!

— Может, наоборот? — попытался поправить Хиро, сообразил, что очень серьезная сейчас Саманта не поняла, и засмеялся:

— Да запросто!

— А то кастрирую! Два раза!

— Да хоть сто!

Бродячий кот только что обрел свой дом…

Далеко в горах в дупле старого дуба-патриарха, дух дерева или как называли его эти приезжие видящие, кодама, устраивался на зимний сон. Подчиняясь вечному круговороту, соки дерева замедляли свой ток; сбросившие богатую листву ветви отдыхали. Люди зимой не тревожили дубовую рощу, неведомое существо, порождение далекой страны, приносящее страх и смерть лесным обитателям, тоже исчезло, и кодама предвкушал долгий безмятежный сон.