Стоя на посту, Фредди запоздало пожалел, что не остался у туземцев на всю ночь. Не возникало сомнений, что его уложили бы на почётном месте, и циновки самые мягкие вместо одеял выделили. И никто бы из своих слова лишнего не пикнул. Даже командир промолчал бы.

«Но, с другой стороны, раньше вернувшись с праздника, я успел оказать самую посильную помощь. Как-никак, уже второй пласт взрывчатки уложили, завтра с утра начнут третий… Чтобы солидно проредить ряды экипажа фрегата – надо пять пластов, по словам русского. То есть, если поднапрячься, завтра основной минимум будет заполнен… Потом придётся всем работать ночь без сна и весь последующий день. Это и без сержанта понятно, что чем больший взрыв устроим, тем больше ударной волной и по второму фрегату достанется… Жаль – гарантии никакой… Ох! Вот досада! Ну зачем я опять с этими специями влез? Собрался учить вождя и малолеток искусству маринада! Оно мне надо?! Лучше бы лишний часик выспался… Инициативный дурак страдает всегда больше обычного придурка. Ещё этот Спесивец Третий как шакал вякает! Ничего ведь не понимает! Вот бы его в следующий раз угораздило стать завхозом, поваром и охотником в одном лице! Как бы он тогда запел?..»

Запоздалые сожаления ничем помочь не могли. А вот стоять на посту приходилось так, чтобы ни к чему не прислоняться. Иначе сон моментально закрывал веки и затуманивал сознание.

Ничего, выдержал, и хоть пару раз куда-то повело в сторону, ни разу дрёме не поддался. А ближе к рассвету Эйро появился.

– Не спишь, солдат?

– Никак нет! Господин сержант! – рявкнул принц с показным подобострастием.

– Тсс! Чего разорался?

– Надо же себя как-то взбодрить? А тут повод такой шикарный… командир пришёл…

– … Жутко ненавидимый, – договорил с хохотком сержант. И тут же заговорил о другом – Жаль всё-таки, что будет два фрегата! Хорошая была возможность вернуться сразу для нескольких… Не жалеешь?

– А каков толк будет от моей жалости? – удивился Фредерик. И тут же хмыкнул: – Вот если бы нас всегда посылали на подобное задание!.. Кстати, всё хочу спросить: раз Полигон настолько нуждается в бессмертных, то почему специально не дадут нам три довольно лёгких и простых задания? Сам посуди, чуть ли не за три рейда мы становимся козырной картой, примерно твоего уровня, и нас можно после этого посылать на смерть в бессчетное количество мест бессчетное количество раз. Логично?

Эйро вначале протяжно вздохнул, помолчал с грустной улыбкой и только потом признался:

– А ты уже четвёртый из этого десятка, который задаёт подобный вопрос. Но твоим товарищам я сказал, что ответ они, возможно, узнают только после своего третьего удачного возвращения…

– Понятно… А что ответишь мне?

Оба землянина долго молчали, словно вопрос и не завис без ответа. Русский двинулся было к лагерю, а потом всё-таки развернулся и решил ответить со всей откровенностью:

– Если честно, то я и сам не знаю. Отговорка, конечно, у наших гениев есть… что-то они там булькают о крайне необходимом моральном росте и про обязательное накопление боевого опыта, но… как-то оно несерьёзно у них получается…

И он опять замолк, видимо, не решаясь высказаться до конца откровенно. А может, и боялся, что скажет нечто крамольное, и ему тоже перепадёт? Чтобы проверить эту идею, принц поинтересовался:

– Нас в данный момент подслушивают?

– Вряд ли, – словно рассуждая, бормотал сержант. – Глобально и в решающие моменты – да. А вот чтобы так, во время разговора на ночном посту… сомневаюсь. Они там и так спят меньше нашего вдвое и существуют только на невероятных по силе стимуляторах. Те ещё трудоголики…

– Тогда выскажи свои соображения, ты знаешь, я трепаться не стану, – заверил Десятый. – А для общего порядка и для личного спокойствия лучше и мне знать, что к чему.

– Могу высказаться, тем более что мне никто ничего конкретно не запрещал, а уж самому думать и размышлять – тем более… Так вот, по поводу трёх заведомо лёгких заданий. Мне кажется, что наши умники и сами были бы не против использовать такой фокус с носителями древней крови, да только ничего у них не получается.

– У них? И не получается? – не поверил Фредерик. – Как же так?

– А вот так! Сейчас постараюсь объяснить… Тебе знакомо такое выражение «Ухватить бога за бороду»? Так вот мне кажется, что наши гении что-то, как-то за нечто ухватились. То есть они получили нечто в собственное распоряжение, а как этим распорядиться – понятия не имеют. Аналогия напрашивается с блохой, которая прыгнула на быка, присосалась к нему и черпает для себя живительную кровушку. Но в тот же момент осознает, что бык может попросту перекатиться по земле, оставляя от блохи только мокрое пятнышко. Вот так и создатели Полигона к некоей силе присосались, радуются, как дети, но куда она несётся и что сотворит через минуту – понятия не имеют. – Он сделал паузу, передохнул и подвёл итог: – Мне кажется, что тот же транспорт не создан нашими умниками, а имеет чуть ли не свой собственный интеллект. Уж не знаю, живой или искусственный. Да и помимо нашего уникального транспорта, много чего на Полигоне странного и таинственного.

Сержант замолк окончательно, словно дожидаясь дополнительных вопросов. Но их у принца не было. Только философское выражение:

– Чтобы достичь цели, нельзя выходить из реки времени. Так что будем плыть и думать, как ускориться.

– О! За это ты мне и нравишься, земеля! – Эйро хлопнул солдата по плечу и поспешил в лагерь, бормоча себе под нос: – Наверное, пора и остальных будить… Неплохо бы ускориться и нам всем по течению…

Впереди предстояло полутора изматывающих суток самого напряжённого физического и умственного труда.

Правда, и тут Фредерику Астаахарскому повезло, ни свет ни заря счастье привалило. Через час после рассвета пришёл вождь в сопровождении Первых фрейлин своего двора, и пришлось отвлекаться на обещанные уроки. Благо что особых хитростей и тонкостей там не было. Следовало дать попробовать на вкус готовый маринад, показать, как его готовить, а потом для сравнения прожарить прямо на костерке возле поста мясо, пролежавшее в специях, и мясо свежее. Как говорится – небо и земля. А пока жарилось и елось, всезнающий Жаарлу ещё и подробно объяснил, что, как и где произрастает. Ибо свято верил: в таком раю, что перца с лавровым листом, что горчицы с лимонами – мерено-немерено. Надо только найти, собрать, подсушить – и пользуйся на здоровье.

Так оно и получилось. Глава рода сразу узнал горькие, но душистые зерна перца. А про жёлтые цветочки горчицы, опознанные на рисунке, с восторгом заявил, что те вообще растут в его родной долине. Радости не было предела, как и просьб, раз уж такое дело пошло, присвоить роду ещё и третье имя. Фредерик хоть и подозревал некое чрезмерное возвеличивание одних аборигенов над другими, не стал спорить. Обещающие Полёт, Несущие Завет, стали ещё и Дающими Вкус.

Главное, что принцу в тот момент больше всего хотелось, это скорей отправить кальвадров в долину. Мысленно выискивая любой подходящий для этого повод.