- Ваши слуги уже готовы?

- Готовы.

На самом деле, никаких слуг со мной не ехало. Но я не сомневался в том, что слова об этом могут дать герцогу Франко дополнительный повод задержать меня дома.

Нет, сейчас надо было действовать быстро.

Я оставил герцога Франко наедине с его мыслями и решительно зашагал по пустеющим коридорам. Снаружи творилось невесть что; девиц уже успели рассадить по каретам, выкрашенным в честь цветов их родовых фамилий. Правда, если у герцога Алатэ родовой герб был, то роду Крейн его оказалось просто неоткуда взять, и на карету налепили нечто чудаковатое, придуманное, очевидно, за последние несколько минут.

Я оглянулся и, не медля, запрыгнул в карету к Арину.

- Советник Ларсен будет сопровождать леди Маргарет сам, - хмыкнул я, а потом кто-то снаружи громогласно велел лошадям трогать, и кареты сорвались с места.

Карета была крытая и затемненная изнутри. Тяжелые шторы скрывали внешний мир от нас с Арином, а нас - от внешнего мира, и в этом было нечто загадочное. В любой другой ситуации я предпочел бы полюбоваться видами за окном, но сейчас, стремительно покидая дворец, чувствовал, как нарастает в груди тяжелое чувство тревоги.

- Это довольно опасная затея, - отметил Арин. - Ты уверен, что просчитал все правильно.

Я только пожал плечами. В моем мире было множество фильмов и книг, в которых можно прочесть об интригах и подменах, о том, как люди обманывали собственных близких ради выгоды и как устраивали им проверки. Однако, в мире Земнолесья все было гораздо проще. Карета мчалась по широкой дороге, отправляясь на север, и мне предстояла прекрасная встреча с родителями леди Элизы Крейн.

- Что ты знаешь о леди Крейн? - спросил я у Арина.

- Кроме того, что они бедны, что отец проиграл свое состояние в карты и что у них не отобрали поместье только каким-то чудом.

- И каким же именно чудом?

Арин скривился.

- Говорят, помог дядя леди Элизы. Прежде он не слишком беспокоился о собственной сестре, но, узнав о том, что ее вот-вот выселят из поместья, что ей вместе с дочерью и мужем придется побираться, решил все-таки протянуть руку помощи, не оставлять несчастную на произвол судьбы.

- Надо же, какое благородство.

- Да! - подтвердил Арин. - К тому же, говорят, дядюшке леди Элизы такая доброта совсем не свойственна. Он никогда не был слишком радушным человеком и не особенно любил племянницу. Считал, что его сестре следовало попытаться родить еще одного ребенка -чтобы не оставлять единственным наследником не слишком большого отцовского имущества именно девочку. Но сейчас леди Элиза может стать королевой! Собственно, то, как она попала в королевские списки на отбор невест, тоже очень интересная и загадочная история... Риан? Все в порядке?

В какую-то секунду моя понимающая улыбка едва не превратилась в гримасу. Настойчивый поток чужих мыслей, звеневший до этого где-то совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, усиливался с каждой секундой.

- Тобой опять овладевает магия, - сделал свой вывод Арин.

Я кивнул.

На самом деле, я этого ждал. Моя магия не была непредсказуемой, ее можно было попросить - и я пытался настроить ее на определенный сигнал. Неужели получилось? Это давало некую хоть призрачную, но все-таки надежду, и я уцепился за поток чужих мыслей, пытаясь раскрутить его в своей голове и понять, что именно происходит совсем рядом.

- Его Величество послушался вашего совета, герцог. Он отправляется к леди Крейн. Да, я в этом уверен. В одной карете со мной его нет.

- Отлично... Поступайте так, как мы договорились.

- Конечно. Обещаю вам, герцог Франко.

Я открыл глаза. Отрывок чужого разговора, такой отчетливый и такой конкретный, уже не напоминал то, что я с трудом сумел рассылать в шуме воды. В этот раз образ оказался очень ясным и очень корректным. Голоса советника Ларсена и герцога Франко звучали отчетливо, и я не просто мог разобрать каждое слово и понять, кто именно это говорил, а и чувствовал эмоциональный подтекст.

- Несколько секунд назад, - промолвил я, усмехаясь, - советник Ларсен вышел на связь с герцогом Франко. Он все еще пытается играть на два фронта - и, так как владеет магией, сумел передать ему сигнал, что я выбрал другую дорогу и отправляюсь на север. Что ж... Может быть, нас ждет очень долгая дорога. Возможно, Его Светлость попытается также избавиться от одного надоедливого короля по пути, но вряд ли. Сначала его надобно женить. Желательно так, чтобы королева еще и успела родить ребенка. Не то чтобы герцог Франко очень интересовался политической судьбой нашей страны, но это будет выглядеть логично для всех остальных. Он же им наобещал много всего.

- Если Франко собирается убраться прочь с Граалем, то зачем ему трон Земнолесья? -мрачно поинтересовался Арин. - Я как-то не понимаю глубинной сути этих политических интриг, Риан.

- Затем, что из Грааля будет пить один только герцог Франко, Арин. А советников у меня несколько десятков. И большинство из них заметили отсутствие чаши. Разумеется, Франко пришлось им что-то пообещать. И этим «чем-то» стали золотые горы. Они воровали, сколько хотели, и решили, что теперь еще и смогут захватить престол. Полагаю, короля потому и пытались женить на этом отборе. Для отвлечения внимания. Пока герцог Франко планировал заняться своими делами и очень удачным побегом с Граалем в обнимку. Ведь мало кто из нашего дражайшего совета общался когда-либо с драконами и знает, как на самом деле функционирует Грааль, верно?

- Верно, - утвердительно кивнул Арин. - Думаю, они и про драконов, которые прилетят выяснять отношения, не догадываются.

- Да, - согласился я. - Зачем думать о такой глупости, как драконы, если обо всем подумал герцог Франко? Но он не знает, что советник Ларсен тоже ему лжет. А советник Ларсен, -Арин недовольно прищурился, реагируя на мои слова, - не в курсе, что ему солгал король.

Дорога на юг была довольно удобной - в первую очередь благодаря тому, что ее вытоптали войска, часто отправлявшиеся в степь, сражаться с орками, а потом высушили ветра. Я знала, что до моего дома можно доехать гораздо скорее, чем до северных регионов, хотя расстояние преодолеть пришлось бы примерно одинаковое.

Но одинаковое - только если по прямой. На самом деле дороги, что уводили на север, в более бедную часть Земнолесья, никогда не славились ни ровностью, ни своей шириной. Весной и летом их часто размывало из-за дождей, осенью и вовсе приходилось ездить как будто по болотам, и только зимой, когда морозы были сильны, скользкие, но крепкие дороги позволяли преодолеть их достаточно легко. К тому же, они петляли так, словно были проложены как раз во время правления Риана, и Его Величество лично закладывал направление, предварительно выпив и решив покрутиться вокруг деревьев.

Самые богатые земли простирались именно в срединной части Земнолесья. Здесь находились самые богатые герцогства и графства, здесь же можно было отыскать самые прекрасные леса и самые богатые сады. К западу, правда, воспитывали не так хлеборобов, как воинов, чтобы они могли противопоставить что-то грозному соседству драконов, а вот юговосток славился огромными полями и своими прекрасными черноземами.