- Ну что вы, - рассмеялась моя мать. - Мой супруг очень любит Маргарет и никогда по собственной воле не пропустил бы возможность повидаться с нею после разлуки. Но, к сожалению, именно сейчас он отсутствует в поместье.

- Что-то произошло?

- Всего лишь привычное патрулирование территории, - рассмеялась женщина. - Его Светлость - невероятно ответственный человек, потому он считает своим долгом периодически самому контролировать состояние границы. Если бы мы были предупреждены о вашем визите, разумеется, он остался бы дождаться дочь и вас, лорд Ларсен.

- Очень лестно это слышать. Надеюсь, мы сможем повидаться с ним с утра?

Мама замялась.

- Не знаю. Полагаю, что да, но дела на границе могут идти по-разному, потому не могу ничего гарантировать. Он уведомлял о том, что может задержаться там на несколько дней. А вы, должно быть, спешите, не знаю, сможете ли его дождаться.

Советник Ларсен наконец-то поднялся со своего места.

- Благодарю за такую теплую встречу, герцогиня. Все было невероятно вкусно! Надеюсь, завтра я все-таки смогу повидать вашего супруга... А пока - прекрасных вам снов.

Он поклонился, и мне с удвоенной силой захотелось проклясть и Ларсена, и Риана, которому пришла в голову дурацкая идея отправить вместо себя этого предателя, и всех на свете. Что он искал там, у Элизы? Зачем Риану вообще понадобилось к ней ехать?

Я понимала, что слишком наивно себя вела, когда верила в сказки о женитьбе, но. Грааль! Не может же он быть у леди Крейн! Даже если та самая отравительница с отбора - именно она, все равно, ее семья - далеко не такого высокого полета птицы, чтобы участвовать в заговоре против короля и всего Земнолесья.

Но сейчас у меня были другие, более важные занятия. Я понимала, что если повременю еще немного - будет уже слишком поздно. Мать как раз отложила в сторону приборы и собиралась уходить.

- Погоди, - остановила я ее. - Теперь, когда здесь нет лишних ушей и советник Ларсен наконец-то удалился на ночлег, может быть, ты объяснишь мне, где отец и почему он ко мне не вышел?

Мать резко побледнела. Она замерла, сжимая руки в кулаки, и долго не хотела поворачиваться ко мне. В какую-то секунду мне показалось, что женщина скорее сбежит, чем решится сказать правду мне, собственной дочери, но нет.

Она медленно опустилась обратно на свой стул и горько разрыдалась.

- Ах, Маргарет!.. Если б я была такой храброй, как просил меня Рубен, этого всего наверняка не произошло бы!

Я вскочила со своего места. Мама очень редко называла отца по имени, даже при мне. Ваше Сиятельство, мой лорд - что угодно, но только не Рубен! Она была во власти правил приличия, настолько покорная им, что это порой даже раздражало.

Что могло случиться, чтобы мать отбросила прочь дурацкую привычку и вспомнила о том, что у ее супруга есть имя?!

- Мама, - я быстро подошла к ней и схватила за руки. - Ты должна мне сказать. Немедленно.

- Маргарет, - прошептала она, - мы лишь слабые женщины. Если бы здесь был кто-то. Да кто! Нам не способен помочь даже собственный король!

Ну, наш собственный король в общем-то никогда не был достойным мерилом всех вещей. У меня были определенные надежды на обновленного Риана, но из-за его сегодняшнего поступка они, кажется, окончательно рассыпались.

Но это не означало, что я собиралась сдаваться!

- Давай ты сначала расскажешь, что именно произошло, а потом мы решим, можно ли что-то сделать? - строго промолвила я. - Прошу тебя, мама, скажи мне. Что произошло с отцом? Где он? Он не в замке, верно?

- Нет, - покачала головой женщина. - Нет!.. Пресветлые, Маргарет!.. Твой отец в плену.

- Что?!

Эти слова прозвучали так, словно мне только что выстрелили в самое сердце. Отец - в плену! Он был гениальным военачальником. Никогда и никому не удавалось захватить маршала Алатэ в плен, это считалось просто невозможным. За его голову давали огромную награду, но никому не удавалось ее заполучить. Сильный маг...

- Как это произошло? - я попыталась как-нибудь совладать со своими эмоциями. Отцу не поможет, если мы с матерью вдвоем сядем и будем здесь рыдать. Нет! Ему нужны реальные действия, а не размазывание слез по лицу.

- Он узнал о том, что орки замышляют что-то на границе, и решил отправиться туда с боевым отрядом, чтобы проверить, все ли в порядке. У Рубена было мало солдат, ведь с нами почти никого не отпустили. Сама понимаешь, что такое изгнание.

О да, я прекрасно это понимала.

- А там их ждали. Из всего отряда вернуться смог лишь старик Энрике, и тот - страшно раненный в грудь, мы едва сумели его спасти. Он сказал, что орков на границе оказалось больше, чем мог предположить любой разумный военачальник. Их поджидали! Твой отец сражался до последнего, и орки хотели взять его живым. И взяли. Он ничего не смог с этим сделать. Все солдаты, которые отправлялись с ним, погибли. Маргарет, я не знала, что мне делать! Я думала, они будут просить выкуп, я пыталась посылать гонца, но орки твердят, что никакого маршала у них нет, а я не могу. Не могу же я направить против них оставшихся солдат! Тут почти никого не осталось, да и их некому возглавить.

Она разрыдалась пуще прежнего.

Я застыла. Да, отправлять солдат. Армия могла бы пойти за своим маршалом хоть на край света, но даже армии нужно время. У них нет драконьих крыльев, чтобы прилететь сюда сразу же, как они будут необходимы.

Отец у орков. Живой? Должно быть, да. Неужели ради проклятого Грааля?

- Маргарет, только не говори, что ты решила действовать сама! - мать, кажется, верно истолковала мою решимость. - Нет, я тебе не позволю! Я не дам своей единственной дочери положить голову у орков. Ты ведь просто девушка! Ты должна обратиться за помощью к кому-нибудь?

- К кому?! - воскликнула я. - Мне ждать неделю, пока сюда прибудет Его Величество! С охраной в количестве десятка человек? Это бессмысленно! Нам никто не поможет. Мама. Мама, прошу тебя, просто не мешай мне. И никому не говори, что я решила уехать. Я справлюсь сама. Даже не сомневайся во мне.

Это было глупо, я знала, но магия огня - то, чего боятся орки, а девицы - то, на что любой орк поведется, не думая ни секунды. Признают ли они во мне дочь маршала Алатэ?

Вряд ли. Да, мы с отцом похожи, но в пыльной степи нечего делать молодой маркизе. Скорее всего, в их пустые головы даже не придет мысль, что это может быть кто-то вроде меня. Они пропустят меня в свои ряды, а там.

Я придумаю, что можно будет сделать.

- Маргарет!

Мать еще пыталась меня остановить, но я понимала, что нет никакого смысла ее слушать. Действовать надо было максимально быстро. Не мешкая, я бросилась прочь, в отцовский кабинет.

...Мужская одежда всегда была куда удобнее пышных платьев, а оружием отца я владела пусть не так хорошо, как он сам, но намного лучше любой девчонки. Я прихватила несколько защитных артефактов, надеясь, что они помогут в случае чего, выплела маскировочную сеть, что должна была защитить меня от сторонней магии и попыток каким-либо образом вмешаться в сознание, и бросилась на конюшни. Осознание того, что отец в любую минуту может погибнуть, уничтожило все следы усталости. Я знала, что действовать надо немедленно. Что-то подсказывало мне, что другого дня может и не быть.